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引子
建安四十七年初，暮春。
太子曦朔临江南，暗查江南三州赋税。禁军骑军司指挥使云烈将军顾非寒，殿前司副指挥使紫罗二人随行。
江南宛、离、楚三州的赋税共占全国赋税五成，乃羲朝财政重心。这五成之二，则为江南三州世绅大族所出。其中离城凌家，世人称之——江南凌。
一、江南凌
“小姐，人马上就到。”侍女双手交叠立在女子身旁，不出一声地安静等候。
“时间正好。”女子对镜敛了下宽大的袖摆，深深浅浅的紫罗裙上千叶白莲浮动。
青石板街上马蹄声渐近，两辆马车由正门驶向院内，大门缓缓阖上。
女子早已立在一侧，向前一步行礼。
“凌家长女凌芷涯，恭迎太子殿下，云烈将军，副指挥使大人。因殿下传信在前，并未告予家中上下无关人等。接驾不周，还望殿下恕罪。”
后面一辆车的车门打开，下来一男一女两个青年人。两人走到前面一辆车前，青色帷帐的车帘两侧打开，车中人缓缓下车。
曦朔，今帝嫡长子，元后唯一子嗣。
“凌姑娘言重，正是我意。”
芷涯未敢直视太子，此刻抬头回话，被副指挥使移住了眼睛。这位禁军中唯一的女将，在坊间并没有太多传言。今朝一见，如临月夜，如见峰峦。
不过芷涯迅速收回了神思：“殿下和两位大人请随我来。”
三人目光所及，宅中亭台楼阁和“江南凌”的名声全然不同，在遍地膏粱的离州，算是难得的别致婉约了。府中仆役侍女虽多，经过时皆低头敛目，来往无杂声。这凌家曾祖曾为前朝淮南节度使，诗书传家，看来非虚。
“殿下今日轻车简从，芷涯并未多作知会，只说有远客来访，无须打扰。”
顾非寒点头道：“凌姑娘有心。”
凌家家主凌百里多年云游在外，膝下独子顽劣，家中则是长女芷涯当家。
离州的人，多少听过一句玩话，离州三清，一是翡翠湖的水，二是鹿鸣山的月，三是凌小姐的眼。
水是色清，月是魂清，凌小姐是神清。真真一朵水芙蓉，中通外直。
行至凌家宅内靠东面的一处幽静院落前，匾额上栖梧洲三个字古朴遒劲。
芷涯亲自上前推开院门，引进正厅落座。
“殿下和两位舟车劳顿，不妨先行休息。这栖梧洲周围并无闲杂人等，尽可随意。侍女仆役皆在院口廊房等候。翠翘白蘋这两个丫头在角房听差，都是老实本分的，一应事情只听吩咐。”
“有劳。”曦朔颔首。
芷涯这时才得以一望太子，他皮肤极白净，整个人好似不染微尘。通身弥漫着幼处尊贵才可养成的骄矜坦荡。
唇角轻微的笑意展开和煦，好像沉郁雨季之后，云中破开的第一缕阳光。非殿下这般，难配此“曦”字。
翠翘白蘋前来上茶，行礼让贵客们认个脸，随着芷涯退出一同退出了厅堂。
院里碗口粗的梧桐，枝叶疏密有致，刚好遮住烈日。周围引来一溪活水环绕。
“这院子倒是不错，帝都难得见到的雅致幽静。”顾非寒在门口道。
曦朔揭开青瓷杯盖，茶水并无颜色，只是一股清香。
“荷花露水冷泡莲芯，离州风物，倒是新鲜。”
“小姐，你说殿下怎么就来咱们凌家了呢？”绿蚁等芷涯定完中午的菜色，关上房门不解的问，“就算巡查各州各府的，也有御史台的按察使大人啊。太子爷这么金贵的人儿，不该在帝都待着么？”
“人后怎么还跟小丫头一样。”芷涯嗔她一眼，“这按察使是监察各级官员的，太子殿下亲掌的青钰省才是管理全国赋税等朝政大事，殿下亲查也是意料之内。”
芷涯握着笔，笔尖停在后几日的菜单上顿了顿：“至于为何选了凌家，我也不知。”
“是不是临江王跟殿下进言的？”绿蚁脸上掩不住一丝得意，“不说离州的地界，就是加上其他两州的名门世家，咱们凌家虽不是最大的，他们却没一个有咱们的体面。”
红袖忙给绿蚁递了个眼色，不过已经来不及了。
“住口！这话即便在宅里也莫要再说。”芷涯脸色变了变，语气重了起来，“前朝为官已经惹眼了，再牵扯上‘攀附权贵’。王爷尚且避嫌西南，我等怎可不知收敛，张扬成祸。”
“小姐，绿蚁知错了。”绿蚁耷拉着头，接过单子去厨房布置。
帝都，皓澜城。
“三哥到哪了？”
曦朝靠在躺椅里，剑眉下面一双眼像化不开的墨。只是神情却并非那样沉静，整个气息懒散散地，慵懒地漫开。
曦朝，今帝第七子，毓贵妃所出。
在一向母以子贵的宫廷中，这位七殿下却是反其道行之。旧时皇后早逝，陛下虽年轻，对后宫却不咸不淡，直到毓贵妃入宫，两年间从美人位至贵妃，独占恩宠。若不是大羲向来嫡长继位，陛下又爱重太子，不愿其他皇子同占嫡子名分，生出妄念。恐怕贵妃早为继后。
虽是如此，但他对心爱之人所生的这个儿子，也颇为偏爱，成年后封为明王，还留于宫内居住。倒是贵妃每每不满陛下过于溺爱儿子，常常出手管教。倒成了天家从未有过的慈父严母景象。
“回七殿下，太子殿下已经到离州了。”
“比预计的快了一日。”曦朝回想着说，忽然又问了一句，“凌家？”
“是。在凌家住下了。”
“应该不出三五日了。”坐起身吩咐了亲卫几句，眼风扫见门外一袭明黄色晃过，摆手让亲卫下去。
“七哥！”熙宁公主曦颜一身明黄色宫装，还没进门就耀眼的很。
“你下回晚上来，明晃晃的也给你七哥节省点灯油。”曦朝抬了下手指，宫女端上公主最喜欢的玫瑰蜜茶。
“你信不信晚上我就给你这麟趾宫点了，让你亮个够？”
“不信。”低头自顾自举起一盏蜜茶，看都不看曦颜一眼。
曦朝呷了一口蜜茶，两道剑眉扭曲到一起，太甜了……吩咐道：“给我换盏瓜片来。”
“天天喜欢喝那么苦的茶……”曦颜不可置否地撇了下嘴，忽然歪着头凑近，满头珠玉璎珞坠子相碰发出风铃样的声音，明亮的眼睛狡黠地笑了笑问，“七哥——怕是心里苦吧？”
在曦颜看见自己七哥茶盏一搁就要收拾自己，正准备惹完就溜的时候，忽然来了人解围。
“老奴见过七殿下，公主。”皇帝身边的徐总管进门了，已快六十的人看着这些自己看着长大的皇子们，一脸慈祥：“皇上在皇极殿宣七殿下过去。”
“有劳公公，我这就过去。”
曦颜乘势就溜了，经过徐公公的时候感激的一笑，人就没影了。
皇极殿内。
“儿臣参见父皇。”曦朝一改方才的慵懒样子，端正行礼。
曦朝虽自幼玩劣，却聪颖机敏。冠礼之年由陛下亲封亲王，学习中书省政务。
“起来吧。今日消息传来，你三哥已经到了江南了。”
“父皇吩咐的差事，三哥向来稳妥，必定尽心。”
“你三哥是最不让人操心的，不像你这个不让人省心，得拘在我身边管教。”岳帝颇嫌弃地瞥了曦朝一眼，拿起案上的地图，“不过现下，还是北边最让人操心……”
曦朝连忙低头：“父皇可是说白狄易主之事？”
“说说。”
“白狄先王去世，生前并未立下世子。先王之弟焱王万俟煌拥兵自立，大权独揽，排挤先王诸子。而这万俟煌是战功上的王爷，白狄的一匹狼王。”
“恐怕是狼子野心的狼。我朝与白狄久为宿敌。当年先皇荡平九州，我们几个兄弟都是战场上厮杀过的，哪像你们这般闲散。”岳帝睨了一眼这个儿子，“当年只有白琛和白狄先王打个了平手，压阵拖住他。我才护送先皇进的皓澜城。”
“儿臣自小听闻临江王是军功封王，武功韬略都是我朝第一的。只是不知为何，反而去了西南那偏远地界？”
“白琛这个人……”岳帝眼神缥缈了一瞬，像是回到了他们那个年代，不过转瞬又收了回来。“不说他了，他虽是皇室宗亲，却是远支。留在南方也好。白狄这事，你怎么看？”
“儿臣平日多学习中书政务，军中却有限。只是既然白狄易主，若南下来犯。临江王戍卫西南不可调离，恐怕还是定国公领兵合适。”
“我问你，定国公如今多大年岁？”
“约莫五旬左右。”
“万俟煌尚不到四旬，正当而立之年。再过十年，定国公或还能一战，那十五，二十年呢。除去白狄，还有西北西南，你们这帮不成器的。”岳帝说起国事，颇有些恨铁不成钢。
“我朝后辈岂会无将？旁的不说，国公家的顾非寒——”
“你和他交手，胜负如何？”
“四成胜算。”
“定国公像你们这么大的时候，已经是夺城的军功了。安生了几十载，你们这辈人，都没见过真正的战场。白狄是北方的虎狼，从没放下过利爪。顾非寒强些，是自小随父戍边，他是见过的。”
“父皇您老人家要夸别人家儿子，也用不着这么损自己儿子吧。”曦朝话没说完就被岳帝抄起书卷给了一下。
“就该把你发配军中。朕的皇子，怎能只困顿在朝堂之中，也要挡的下四方跃跃欲试的爪牙。做亲王，就要有个亲王的样子。你的叔父们，可都是打过江山的。你母亲只你一个孩子，难道将来，让她日日牵挂你性命之虞。”
“儿臣可以只在中书省混啊，有父皇罩着。”曦朝两句没个正行，放起赖来。
“你这小混账！”岳帝一本书敲在儿子脑袋上，“滚出去。明日交一篇北境的军事论文，作不好再论！”
“儿臣领旨！”曦朝揖手弯腰，恭恭敬敬的退出殿外。
五皇子刚行至殿前回廊把角，刚好听见最后这一出热闹。
“殿下，七殿下这是又把陛下气够呛。”
曦陌站在栏杆出，看着曦朝的背影，笑容玩味：“是么？”
“您还不信啊，这陛下声音殿门口都能听见。”
“老七从小到大除了打架就没过正行，你可见哪个皇子像他一样，从小被父皇骂到大的。”
“其他殿下们都行为得宜，陛下鲜有动怒。”小公公低头回复。这可是议论皇子啊我的殿下。
“怎么他这个最讨嫌的，偏偏被父皇当做儿子。”
“殿下慎言！”小公公的头更低了。
“无妨。父皇对我们也时有检阅考教。对太子更是自幼躬身教导。即便申斥，何曾用过‘小混账’这等字眼。你看老七那脑袋，从小到大挨过父皇多少书卷，他几时改过？”曦陌看着曦朝远去，眼里流过一丝羡慕，“父皇日日骂他比夸他多，又几时晾下他……这才是寻常父子。陛下于我们，甚至太子都是君父，于他，却是父亲。”
“殿下也别想拧了，如今陛下把翰林院这差事交给殿下，可是看重殿下学问好又稳重。陛下传召，可别晚了。”
曦陌仔细整理好衣袖，在殿外恭敬行礼：“儿臣见过父皇，回禀翰林院编纂事宜。”
外面曦朝几步走远，改了方向出宫去枢密院。
“殿下，您明明可以和顾小公爷打个平手啊，为何每次都输个一两招啊？倒显得您不如人似的。”自己家殿下又挨训，九歌在一边忍不住问，却被自家殿下狠敲了下脑袋。
“话多。等会你不用跟进去了，去藕合斋买三斤桂花糯粉糕，母亲爱吃。”
“殿下，那点心可不能放，咱家娘娘纤弱，怎么也吃不了三斤啊。”
“废话，让你去就去。那小丫头能吃着呢，少了还不够她请安偷嘴的。”