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龙虎山位于潭西州边境，要往此地需得穿行竟州府。
周寂三人离开嘉州城以后便沿着官道一路西行，花了十余天的时间终于来到竟州的境内。
不同于嘉州府的繁华，明明只是一道界碑的相隔，竟州这边官道破损，民生凋零，周寂一路走来，发现边界地区十室九空，大多竟州百姓都背井离乡逃到了附近州府生活。
眼看天色已晚，三人留宿在一间驿馆中，结账时，周寂接过掌柜找给他的铜钱，顿时感觉到了不对。
这十余枚铜钱比他见过的大安通宝明显轻了很多，不仅如此，铜钱表面花纹颇为粗糙，周寂捏在手中还未用力，整个铜钱就被捏弯折断了。
“掌柜，这通宝不对吧？”周寂冷声道，“莫不是掌柜看我们脸生，故意用假币糊弄我吗？”
“客官你可别乱说啊，私铸货币是要株连九族的！”掌柜面色剧变，苦着脸道：“这就是竟州府派发下来的官银，只不过成色差了点，重量轻了点。”
说着从周寂手中抽出手腕，从柜台下面捧出一吊新币，揭下上面的官印道：“客官，你看，府衙的官印还在，小老儿哪敢作假啊。”
砚秋也好奇的捏起一枚，取出自己带来的大安通宝对比一下，发现两枚通宝差异确实明显，这些新派发的通宝就像是用矿渣打造的一样，不仅重量轻重不一，就连质量也特别羼杂。与其说是朝廷官银，更像是私人用废铜熔铸的假币。
砚秋眉头微皱，沉声道：“竟州府乃是朝廷的铜仓，安国通宝有六成以上都是由竟州铸造，为何会出现这种铜渣劣币？”
“客官说的是以前。”掌柜叹气道：“竟州城外的火矿山早就已经产不出上等铜了。”
掌柜将新币出现收好，摇头道：“好像是从三十年前开始，每隔十年火矿山的出铜就会变差一次，从十年前开始，整座火矿山连下等铜都挖不出来，每日产出的只剩下这种品质的铜渣了。”
“怎么会这样.......”
货币乃国之根本，砚秋没有想到仅是一府之隔的竟州，居然发生了这么大的事情，回想到自己所知道的消息，喃喃道：“难怪其他州府的铜矿都加大了开采力度，原来是竟州这边出了问题。”
“铜矿出这么大的事，朝廷就没什么动作吗？”周寂看砚秋失神，插口问道。
“怎么没有动作！”掌柜说到这里面露愤恨，道：“三年前前任知府就因此事被罢官杀头，国师入朝以后举荐法度寺的居士张茂接任知府。”
“这个短毛秃驴上任两年，屁事不做，每天就知道打坐诵经。”
“说什么，铜矿产出铜渣是因为竟州百姓德行有失，需要征收徭役建佛塔盖祭坛，为火矿山祈福。”掌柜越说越气，啪~的一声把新币拍在桌子上，恨声道：“就是因为这个草包知府，竟州才会被搞成这幅鬼样。”
一番话听得小二肝胆俱裂，顾不得擦去头上的冷汗，一把抓住掌柜的衣袖，死命的拉扯道：“掌柜，慎言！慎言！！”
掌柜这时才反应过来，不禁面无血色，有些慌乱的看了眼空荡荡的街道和大堂，汗如雨下。
“无妨，我们什么都没听到。”周寂面色温和，将找来的新币丢给小二，笑道：“带我们去客服吧。”
小二连连称是，抹了一把额间的冷汗，把三人领入了相邻的客服。
周寂看了眼客房的环境，还算满意，挥手便打算让小二退下，小二离开不久，就听到砚秋在门外轻叩的声音。
“前进。”周寂坐下来给砚秋倒了杯水，笑道：“我就猜到你会过来。”
砚秋坐下，端起茶水一饮而尽，冰凉的茶水顺过咽喉，勉强让她冷静了一些。
“竟州之事我从未听过。”砚秋略显惆怅，颦起的眉头写满了忧虑。“货币乃国之根本，我想先去竟州城看一眼。”
话音刚落，走廊再次传来了敲门声，周寂和砚秋对视一眼，眼中虽有惊讶，但更多的还是欣慰。
“了了，快请进。”砚秋起身开门，把满脸惊讶的张了了迎进了房间。
周寂示意张了了入座，笑道：“了了姑娘来找我有什么事吗？”
张了了也不是愚笨之人，看到砚秋也在周寂这里，自然猜到了砚秋的打算，朝周寂盈盈一礼，轻声道：“周公子，我有一不情之请，还望公子答应。”
“若是进了天师道，再次出来就不知是何年何月了，我从未来过竟州，想先转道竟州城欣赏沿途风景，再从竟州城前往龙虎山？不知公子是否愿意？”
周寂颔首轻笑，道：“当然可以。”
“谢谢。”砚秋勾起张了了的手指，轻声道。
......
三人休整一晚，第二天便离开小镇前往了竟州城。
竟州地势复杂但道路还算通畅，周寂沿官道走了两日便看到远处连绵不绝的山势以及山岭深处，高耸入云的绝峰。
时逢中秋，枫林红艳，就连绝峰果露在外的巨石也是带着火焰般绯红的色彩。
“这里就是火矿山了。”周寂看着耸立云间的绝峰，一时间响起了宁州的云顶山。一样的群山环绕，一样的孤峰独立。
张了了被眼前壮观的火海震撼，不禁掩嘴惊呼：“好美。”
砚秋也愣了下神，虽然相隔不远，但她从未来过竟州，往日只是听到外地美景心向往之，反而本地的美景她却少有兴致。
竟州城依江而建，距离火矿山还有一百多里的路程，周寂没有在这里耽搁太久，一路走到竟州城外的坨坨镇才停下脚步，租了个宅院安顿下来。
“竟州知府张茂是慈航普度举荐的人，我们不宜进城入住，暂时就先住在这里。”周寂对张了了说道：“我把黑水剑留给你，它每日受我真气温养，足以威慑宵小。”
张了了抱着长剑，剑身散发的温润气息透过前襟，让她面色微红，“周公子放心，我不怕。”说完赶忙把剑握在手中，做出一副侠女的模样。
自从上次杀了猎金以后，张了了的胆量和心气儿提升不少，这让周寂和砚秋也放下心来，将她留在了院中。