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二月的晨露格外冰凉，像丝丝缕缕的冷泉裹挟着这座尚未完全醒来的城市。
辛勤的渔民已经在码头上吆喝，忙碌的运输船也陆陆续续地出海。商店一条街的铺子们也挂起牌子，准备开始一天的营业。
这其中就有书铺的主人，雷蒙德老爷子。
雷蒙德老爷子年事已高，腿脚也不太利索了。他时常戴着高礼帽，拄着拐杖，留着白色的髭须，光看外表是妥妥的老绅士。
只是那帽子的边缘早有磨损，拐杖也陈旧得厉害，处处显露着主人的财政困窘。
很多人都不理解为什么他要在这里开一家书铺，书铺可以说是最不与据点城市相配的生意了，新大陆上活动的开拓者大多粗鄙，既没有闲情逸致，也没有足够的文化水平。
而且，那些书籍大多装订粗糙，错字繁多，图画模糊，即便是爱书之人，也不会在书铺跟前驻足。
与其卖书赚钱，还不如进些织品来得实在些。
不过，即使是这样的书铺，也还是有它的常客的。
就像此时此刻，雷蒙德老爷子坐在椅子上，眯起眼睛，望着那个从街口一路跑过来的小小身影。
“早上好，雷蒙德先生！”
瑞晃动着马尾尖，笑着朝老爷子打着招呼。
雷蒙德点点头，咳嗽了两声。
他贯来是比较漠然的，肯回应小姑娘的招呼，已经是不错的态度。
“我来还书！”瑞给他看自己臂弯里抱着的两本大部头书，“这次借的时间长了一些，您看要按一个月整来算吗？”
“算你三周。”雷蒙德老爷子这么应答了一句，从她的手里接过书，略有些颤巍地走进库房，过了一会儿才又慢慢地走出来。
一开始，瑞经常想着帮忙。老爷子的性格比较倔，不高兴让人搀着扶着，不过不会拒绝瑞偶尔帮他整理书架。于是一来二去的，她就成为了书铺“受欢迎”的常客。
瑞将硬币数好递给他，雷蒙德看也不看就收了起来。
“说起来，今天好像没有看见布兰特呢？”瑞试着寒暄道。
她这么一问，老爷子就向街角瞥去，瑞就看见一个高瘦少年气喘吁吁地朝着这边跑来。
他一路冲到书铺门口，才停下来扶着膝盖大口喘气，同时断断续续道：“对、对不……起……今天……耽误得有、有点久……”
“你好，布兰特！”
“你……你好……瑞……”
这位少年的名字是布兰特·卡塞雷斯，有着一头棕色的卷毛，文弱的脸上有些许雀斑，是小破书铺唯一的帮工——至少表面上看起来是这样。
只有瑞知道，雷蒙德先生和布兰特之间并非雇佣关系。事实上，老爷子和布兰特，还有布兰特的叔叔一同住在下街的一栋老房屋里，而且老爷子和布兰特家并没有亲缘关系。
布兰特好不容易平复了呼吸，望着瑞的脸，面上飞起淡红：“你今天也很、很精神，瑞。”
十七岁的布兰特是个相当懂事又稳重的男孩，而且很有风度，是为数不多的不会把瑞当成小姑娘，而是当作女士来对待的人。
只是他有个麻烦的性格特质，那就是容易对女性脸红——无论是什么年龄段的女性，哪怕是四五岁的幼女，或者是八九十岁高龄的老太太。
瑞很喜欢布兰特——当然，是那种看待朋友的、觉得他很可爱的喜欢。
瑞冲布兰特笑笑，然后问老爷子道：“雷蒙德先生，这些书看完了，我还想借别的书，您看今天方便吗？”
她专门等到布兰特在场才提出这个问题，是有原因的。
之前为了备考，她搞到手的那些书，并不是每一本都在市场上流通的。
像《近代秘法史》《魔性生物图鉴》这种书是很好买，但像《初级秘法理论》——那可是正经的教材，不是和秘法学界相关的人，手里是不会有这种书籍的。
如果让伊兹丁·弗拉门知道瑞是纯自学的，只怕又要一阵惊叹了。
而让瑞有机会看完这本教材的那位“和秘法学界相关”的人，就是眼前的少年，布兰特——的叔叔。
听到她这个问题，老爷子直接就把目光投向了布兰特。
“抱歉，瑞，其实，”布兰特的脸上浮现了为难的神情，“叔叔他已经有三天没出过屋子了，这几天我都只是把饭放在他门口，一句话也没和他说过，所以我不知道……”
瑞稍稍睁大了眼睛道：“三天没出过屋子？我其实也不急着要借书，只是阿利榭先生……他真的没问题吗？不会是……出什么不好的事了吧？”
她不由得也跟着担忧了起来。
因为那位阿利谢先生对她的帮助相当的大，瑞把他视作对自己有恩的重要人物之一。
布兰特挠了挠脸颊，道：“你要不要……你想不想去看看？等中午休息的时候，你跟我一块回家，看叔叔会不会出来。”
“唔，也行的。我上午没什么事，我就留在这儿帮你吧？”瑞望向老爷子，征求道，“这样可以吗？雷蒙德先生。”
瑞不是第一次去布兰特家的房子了，所以不论是她还是布兰特，都觉得这很自然。
老爷子也像往常那样无所谓地点了点头，咳着嗽往里屋去整理书本了。
于是，上午的时间无声地流逝。
等到中午，布兰特带着瑞在附近的餐厅简单吃了些东西，两人便一起乘坐公共马车，前往贫民的住宅区。
穿出商店街，对面就是公共马车的站点。
一开始，瑞还对公共马车的存在感到惊讶，因为在她看来，公共交通还不应当这么快的普及。后来她发现这种公共马车作为新政策的一环，仅在移民众多的新大陆城市试行，也就能够理解了。
毕竟在新大陆，一般不会有贵族的私人马车遭到冲撞这种情况发生。
公共马车价格低廉，而且比步行要快得多，也省力得多。尽管经常都要被同坐的十几个人挤得气都喘不上来，瑞仍然很感谢公共马车的存在。
不多时，马车便停在了下街附近的站点。
马车不会往贫民窟里去，因为这里是最低级的住宅区，道路崎岖，空气脏污，稍微有些条件的人都会捏着鼻子绕道走。
瑞跟着布兰特一路走到巷子尽头那个又矮又旧的房屋前，挪开挡在门口的椅子，走了进去。
一进屋，瑞就感觉到了不同寻常。
“布兰特，你的家……热得像是有座火山在屋子里爆发了！”
室内热烫得吓人，瑞光是站在朽木地板上，就觉得自己的五官连带着四肢要在灼人的空气里融化坍塌，仿佛夏日里的冰淇淋。
“哦，不！”布兰特呻吟了一声，“叔叔，您到底干了什么！”
他噔噔噔的往地下室跑去，瑞擦了一把颈部渗出的热汗，也跟着他往下冲。
——阿利榭·卡塞雷斯，布兰特的这位叔叔，身份很不一般。
据说他年轻的时候是亚撒大陆某个国家的低阶秘法师，但后来不知怎么的得罪了官方体制内的人，被从当地的秘法协会中驱除了。
也有人说他是个骗子，根本不是什么秘法师，只是个异想天开的疯子罢了。
这座城里知道他的人都戏称他为“炼金大师”，但在瑞看来，阿利榭并非炼金爱好者，而是个化学实验狂热者。
这个世界并不流行炼金术，首先因为连秘法都无法做到空手变黄金或是食物，炼金术就更不可能了。其次这个世界上还有魔药师的存在，学会怎么炼制神奇的魔药，有时候比挖到金子还要划算。
在瑞的眼里，炼金术其实就是化学实验。
牛顿也沉迷过炼金，连伊丽莎白一世都支持过宫廷里的炼金术师，炼金学不过是在化学还披着面纱时的一种神秘形态罢了。
而阿利榭先生，正是位极为狂热的化学家。
他不求黄金，不求万能药，也没求过什么邪异的人造人。
他只是单纯地喜欢用稀奇古怪的材料进行实验，发掘这个过程中隐藏的奥秘。
有时候为了实验，他能做出极为可怕的事……
比方说，现在。
“哦，我的天呐！”
撞开了地下室的大门，布兰特面对眼前的景象，抱着自己的脑袋，崩溃地大喊。
瑞跑到他身旁，原本想要安抚性地拉住他的胳膊，结果也惊呆了。
“阿……阿利榭先生！您究竟是怎么做到的？”
在他们面前是一个微微有些扭曲的铁桶，下面架着大量燃烧的木柴，内部充满了耀眼刺目的金色火光，仿佛滚烫的熔岩即将要从内里流淌出来。
而铁桶上方是巨大的管道口，大量流动的空气正从外部被抽进来，鼓动着铁桶的温度越升越高。
这就是一个恐怖的高温熔炉！
瑞知道阿利榭时不时就会把一些莫名其妙的东西堆在一块加热，却没想到他连这都能自制出来。
一个头发乱七八糟，着装也乱七八糟，睡帽还套在头上的中年男人正镇定地站在置物架之后，眼里充满了平静的欢喜。
“铁桶，我还加了黄泥，还有我自己的头发。”
“您在煮……不是！您到底在加热什么东西？”
瑞望向铁桶上方的平台，不论那容器里是什么，绝对都快被烤干了。
“我最近，悟了。”阿利榭郑重地说，“我炼了二十年的金，拿许多东西做过实验，这其中不乏珍稀的生物骨骼，和从没人见过的怪异毒草。但是，我从来没用来做过实验的东西是什么呢？”
不等布兰特和瑞有所反应，他就继续激动地叫道：
“没错，是人类！我从来没有拿人类做过实验！”
瑞瞪大了眼睛，再度望向被高温蒸腾得扭曲的容器。
“哦，天呐！”布兰特悲痛地捂住了自己的脸，“他竟然杀了一个人！”
“等等等等！”瑞赶紧抓住他的腰，免得他栽倒在地，“我认为肯定不是这样的，冷静一点啊！”
“没错！”阿利榭说，“整整一个月！我收集了自己这一个月以来的尿液！我让它们持续地蒸发，最后只剩下了黄金色的精华！”
瑞的眼睛瞪得更大了。
「为什么不用头发或者指甲啊！不要随便拿这种奇怪的液体做实验啊！」
她差点没忍住大喊出声。
她觉得布兰特肯定没有听到阿利榭后面的话，因为这位少年像是再也无法忍受了一般，拎起放在门背后的一整桶沙土就朝着高温熔炉猛冲过去，一股脑儿的倒在了上面。
“哦，不，我的尿！”阿利榭发出了悲鸣。
铁桶内的金色熔岩逐渐褪去，木柴也跟着被扑灭了，整个地下室霎时间充满了刺鼻的黑烟，光是吸上一口就令人觉得头晕目眩。
于是离门最近的瑞拽着布兰特，布兰特拽上了疯狂的叔叔，三个人逃命似的沿着石阶冲上了地面。
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