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话说安老爷因接了安公子家信不得主意因此来见乌大人。那乌克斋正因为接了门生一封密信要他指示方略一时难以回答。这个当儿偏偏老师光降克斋不胜之喜忙请老师进来。施礼已毕让老师上坐一旁陪坐长谈。那其间是安老爷先开口道：骥儿前日有信来述及山东近来盗风日炽非旦夕能除。听卫方伯与幕友之言拟上折奏闻请旨分别办理学臣恐难兼顾。我今日特地来与老贤弟商议究竟这样奏章上得否？乞老贤弟斟酌赐示。克斋道：老师明见！龙媒非喜事之人苟非万不得已焉肯舍易而取难？此皆由他一片忠心为国足见老师平日庭训移孝作忠不辞劳苦。果能照此一奏整顿一番则山东之盗风白息龙媒之忠悃必传。据门生看来不过两三年内山东必大有一番起色也。门生拟即付回书令其奏。
至苏中丞素来胆小非任封疆之人。大约奏入圣上必有以处之无烦老师过虑也。安老爷听了这话与自己之见相同点头应允。辞别回家忙写了回信信中云：乌老师以为可奏盗风既如此猖獗焉有不办之理？
奏折须说得婉转要替抚臣预留地步。将信写好随即寄去。
那时安太太也看了公子的信一半懂得一半不十分明白。
细问安老爷才知道是要整顿风俗除暴安良但是盗贼啸聚山林人数不少非用兵不可。幸亏邓九公荐得有四个人都有本领大概去拿强盗也不致费力。想山东有名的强盗邓家翁婿必知。太太想到这里忽然想起媳妇来了那何家媳妇曾在山东道上做过侠客勾当大约那盗踪所在他必有所闻知何不先问问她？太太正欲去叫媳妇这个时候恰好两个媳妇刚刚走来。安太太遂叫他：二人且坐在一旁我有话正要问你。玉凤、金凤二人忙道：婆婆有何事要问？安太太道：你们可知道如今山东强盗都各霸一方抢掠财物不怕王法？
玉哥有信来说是要奏明主子大大的剿办严治一番。玉凤媳妇你不是熟悉山东路上情形那有名的大盗料来也知道些风声将来拿起来费手不费手？我所以要问问你。何小姐闻言道：从前媳妇虽说在山东创出一个门面绿林中也知道我这个人不过在青云山远近二百里之内。如海口与兖、沂那些崇山峻岭身既未曾亲到纵有甚么出色强人媳妇也不知晓。据媳妇想起来止消写封信去问邓九师傅与海马周三等那些人如今是收手不做强盗的了然而绿林中人他们总晓得些根底。问了他们万一这里面或有劝化改邪归正的人就可以劝化；若一定要动武那褚、6、冯、赵四人也够用的了。倘人不敷何妨叫出海马周三等来听候差遣办清了盗贼还可以提拔他们一个小小前程。看来此事一举有三样方便。婆婆看媳妇这拙见可用不可用？回来请婆婆与公公商议再写信给玉郎何如？安太太闻言连连称是果然说得不错。
一时等安老爷进来太太就把何小姐这些话照样说给安老爷听。老爷听了说：此话何不早说？要早说一日我信中早将这话寄去；如今信已了止好随后再寄信罢。这个当儿再无有这么凑巧的了。是甚么凑巧？原来是乌大人写下回信差人送来请安老爷加封寄与安公子。安老爷接了这信忙又写了一封家信就将何小姐所出主意叫公子寄信差褚、6四人内着一人去邓家庄面交邓翁打探海马周三与郝金刚等现在何处作何营生要细问他们那山东现在曹、兖、沂三府山林中人可有甚么熟人可有甚么厉害脚色一一探明等到访拿用武好预先防备。此信写好连乌大人的回信一并密密的封固交提塘寄。这里寄信按下不表。
再说安公子写信去后每日与顾朗山商议出奏的折稿宾主二人都是一样见识说务须等候乌老师信到方才拟稿。等了半月那天接了安老爷回信拆开细看方知老人家已经去见过了乌老师。那出奏一层老师亦以为然但无回信止好一面拟奏折再候信息。顾朗山拟定一稿言语简括明白又不得罪中丞。
安公子看过十分佩服袖了折稿拜会卫方伯将奏稿送与方伯看视求他斟酌改削。那方伯看完赞不绝口连称此至当不易之论悬之国门亦无人能易一字就照此誊写出奏。安公子答应了是回署忙请人写好细看一遍。
正要拜那安老爷二封家信已到且有乌老师回信在内。拆开一看无限欢喜。又有邓家庄探访诸人一节登时提醒了他忙即拜折子差官进京奏本。
苏抚台止道他奏的不过是考试之事万不料这奏是要整顿盗风。折后安公子才将乌老师回信与顾师爷看又与卫方伯一看随即自己写下一封书信恳恳切切、清清楚楚的有原有尾托邓老翁探明海马周三等兼问他绿林中大概情形。
封好了信外又捎带几样食物专烦那褚一官辛苦一趟。褚一官接信捎带了行李东西与马夫二人跨了快马往邓家庄而来。
不言褚一官回家。再表上次书中所说的改邪归正那几位绿林英雄：为头是黑金刚郝武其次海马周三周得胜、截江獭李茂、避水蚊韩七、金大鼻子金大刀、窦小眼儿窦有光、一篓油谢标、草上飞吕茂材、叫五更董方亮共是九人因为一言感悟都弃了绿林洗手不干。邓九公又把庄外余地数十亩送与他们自己造房居住。还有青云山前后左右与青云堡一带空地因地僻人少无人开垦有了他们这些人大家出资将这地全行买下开垦出来种起粮食。也不计他多少亩数但合算一年收的粮食足够百余人吃。所谓天下无难事止要有心人。
妙在他们这九人义气相投胜于骨肉互相照应毫无私心。
不惟男子如此就是那女眷也合意同心做起人家。春种秋收真是老农的本色。有时大家闲暇列坐在树荫之下谈些家常；聚饮于茅屋之中尝些村酒就不尽的快活。那九人中惟金刚郝武有老母在堂有一妻一妾生下两男一女。长子名应熊次子名应蛟。长子年方十九次子年纪十六。女子名菱姑年方十七岁是妾所生。周三之妻单生一子名良佐。一篓油谢标一妻二妾独生一女无子。女子年方十六岁名琼花武艺精通人材出众谢标爱如珍宝。
那郝菱姑也有膂力能舞枪弄剑却不如谢琼花。其余如韩、金、李、董、窦、吕六人半有家眷半无妻子无关紧要。如郝、谢两个女子是将来擒盗得力之人郝、周三个小将也有一番用处所以特地表出他男女五个。看官须要牢记。
闲言少叙言归正传。再说褚一官奉了安公子差遣给邓九翁下书。他焉敢怠慢忙收拾好行李叫了一名马夫选择两匹快马登时起身。马上加鞭走了两天半已到邓家庄。
直入庄内方才下马忙进内房见丈人、妻子取出安公子的书信呈与老翁。老翁忙拆开细看信内写得明白浅显并无深奥文法。老翁看了竟全然懂得对一官道：姑爷你辛苦了！且去歇息歇息。这件事不是忙的等个三天两日才能够打听出个消息。你先别着急先到屋子里看看你孩子。渴了你就喝茶饿了快叫他们给你弄吃的别教肚子受委屈。
听见我这话了么？一官笑盈盈的答应道：听见了！你老人家不要操心。果然回到卧房。
他妻子直个亲自张罗起丈夫来了叫人打水催着他洗脸吩咐厨房杀鸡蒸馒头炒肉打酒替丈夫接风洗尘。连那孩子也牵衣不放问短问长。所谓天性相关不期然而然也。那其间褚大娘子问道：到底衙门内有些甚么要紧事？
如今是为了何事写信给老爷子？你总该知道你说给咱们听听。褚一官道：这话一时说不清要从头讲起。是为山东如今盗风日盛地方官不敢办姑息一日是一日。少大爷是要想大大的整顿一番又因学台还要考试怕顾不过来所以商量要奏与万岁爷知道另放一个考试文章的学院少大爷专做他的观风整俗使的钦差。如果主子准了他的本章那时他就到处放告密察私访要除暴安良。
但恐那强盗中有本事非常者不得不先预防所以写信给老爷子要请他老人家问问郝金刚、海马周三那些人可晓得如今山东那些响马是谁最厉害谁可以劝化。
郝、周他们久在绿林必有耳风。倘然碰见强人一定用武我们四个也防着胜不了请他们做做帮手。这些主意却是那顾师爷出的。真要弄到打战调兵止怕要谋个保举巴结个小小功名也还有望。褚大娘子听丈夫说的这一番话笑嘻嘻的答应道：原来是这么一件事。据我看起来主子一定准的。
八府巡按原是要像包老爷、施大人那么烈烈轰轰的做一场才显得出是个忠臣；若光晓得收门生要贽见坐在大堂上威风凛凛谁敢不遵一旦碰见闹出事来或兵变顷刻或盗目前早巳吓得面无人色告病回乡不俟驾行矣。
像这样学院我尝听人说叫做中看不中用。少大爷断不如此。就是他的两位老人家可胆小保不住要拦阻他整顿除盗的一团高兴。一官道：二叔早有信来的了。信上说办是正经连他那老师也说出奏是应该的。你想大家意见相同这一团高兴是决不会扫的了。但不知那强盗共有多少在何处啸聚？他若肯闻风远遁那最好的了；否则改邪归正早早投诚也有生路。若倚仗有些本领竟敢抗拒那种人就死不足惜。他夫妇二人谈了半天然后去看望老翁。不多时天晚吃过夜饭大家归寝。
次日一早邓老翁起来梳洗毕。用过茶点叫了褚一官一同出了庄门往庄外去访周、郝二人。相隔不过一里半远翁婿二人信步偕行不觉已到郝金刚门。那郝武住房是茅屋十数间小小一个院落也栽些花草种些修竹。那郝家亲丁八口自耕自织倒也温饱。那些朋友闲时也走来问问长短谈些家常。这一天刚起来洒扫地皮吃过了早饭父子三人正在草堂静坐。忽听见叩门之声那郝应熊忙出外开门一看原来是邓家翁婿忙让他二人进内。郝武听声音知是邓翁忙出来迎接又招呼了褚一官让进草堂归座。郝家二子忙去倒茶。这里郝武先开口问道：今天你老人家为何如此高兴？一早就出来串门子来了？邓老翁道：不是串门子倒有正经话要寻你们诸位老弟兄商议商议还要打听些好朋友的出入去向。郝金刚听了这话一时蒙住起愣来问道：九太爷此话怎讲？我倒不明白了。邓老翁道：你听我告诉你。
如今山东放了来的这个学院就是从前你们见过那位安老爷他的公子是我的盟侄。他奉命来山东不单是做学院还带上要观风整俗办办地方上正事。
他衙门中请了个师爷姓顾这个人甚么都知道。他说山东现在曹、沂、兖三府山林中有许多绿林好汉啸聚在各处地方官奈何他们不得因此盗风日盛。
他出了个主意要那安公子到处访察大大的整顿一番。绿林中如有人肯弃邪归正就劝他出来将来保举他要是劝了不听甘心作贼那就要用武去擒拿他们了。他又怕那些朋友不知道他的行为所以写信给我叫我问问你们这几位老弟兄可知道这山林中的朋友与他们相熟不相熟？若有相熟的烦你们去劝化一番离了那地方省得将来玉石不分跟着受累。
还有那些人倒底谁有本领？也要你们老弟兄打听打听通个信息好预先防备。这件事可真是为国为民不是凭空生事。
你们老弟兄谅来也肯替他想个主意暗中帮帮忙。你瞧好不好？
我一客不烦二主就请你去把他们那几位都约来同他们商量商量该怎样办法大家斟酌议妥了好回复他信。
那郝武听了邓翁这番话忙答应道：原来安青天老爷的少爷也做了学台了难得他肯办这件大事替皇上家出力为百姓作主除盗安良这还有甚么说的！
但是山东现在的大盗倒有几家好汉也有数人有一二人从前我们也认识而今多年不通音讯不知底细。大概说罢要劝化他们也得先办一两件案显出些威风使他们闻风畏惧才好下说词。至于曹州、兖州地面上的巢穴也不止一处这总得慢慢的访问才知底里。如今且把他们弟兄们邀来大家说说谁有熟人谁知某处一问就明白了。说罢当叫他长子道：熊儿你快去把周、李、金、谢等八位叔叔立刻请来说我有话立等面议。熊儿答应去了。
郝武道：这件事也得细谈你老人家翁婿二人就在此扰我个便饭罢。遂吩咐老婆、小儿里面端整酒饭留邓家翁婿吃早饭。家常便酌容易安排。不多时酒菜齐备摆起杯筷郝家父子、邓家翁婿四人入座饮酒吃菜虽无佳肴却也有鸡鱼蔬菜。
正要吃完这个时候恰好周三等八人已到外添周三之子良佐同来。因为应熊说的话十分闹热良佐听了一半明白一半不大懂得所以跟了来要听个清楚。邓、郝二人见周三等进来起身让座说道：诸位请坐等我们把饭吃完再说话罢。诸人齐应道：尽管用饭我等静候。一会功夫大家吃完了饭收去碗筷。应蛟忙泡了茶上来让大家喝茶。
周三不等九公开口先问道：熊儿来说九太爷现接有安大人信来要办山东盗匪要打听他们出入所在与人数多寡。论绿林中人从前我们深知他们的细底自从弃了山林自耕自种一向不出去久已不知他们所在了。不过据传闻人言目下山东如曹州府青云山有一个大王姓张名万宝手下有数百喽罗往往下山抢掠客商；见附近居民须要日月纳贡送与他粮米牛羊他就不来骚扰不然他就要放火杀人鸡犬不留。
这人绰号神弹子人称他为七大王。他与泰安府羊角岭的青莲寺和尚最好。
那和尚是能仁寺虎面行者的师父名叫铁头陀法号觉海一身武艺还会邪术。
他二人时常聚会总在曹州左近与泰安府治下二三百里之内抢掠又有徒弟在外打听做眼。
如今那一方的良民都搬往别处去住躲避他们。遇着抢案出来地方官明知是他们所为也无可如何。这是一个最难办的强盗。还有兖州的白象岭神臂太岁伍良霄、沂州天目山飞叉大王宋万也是有名的大盗。其余可全然不闻其名更不知细底了。如今安大人既要整顿莫如先往曹州阅边放告访察出其不意先拿了那张万宝然后再往泰安拿那铁头陀将他二人重重严办风声传闻群盗自然敛迹。那时再出告示准其自新投诚免罪。有来投效者收入标下再查海口命他们做眼好拿海中水贼。似此办法不上两三年盗风自息矣。
邓九太爷以此言为何如？邓九公闻言连连称善说：老贤弟呀你这个人竟有一肚子好智谋平素我竟会瞧不出来几乎错过。如今不用讲别的我写回信也写不了许多也不会明白止得辛苦你老弟一趟同我们褚老大去省城去跑这么一次你把那些话当面对安大人说明同他们顾师爷商量该怎样办理。有了你在里面指点又有顾师爷的算计安大人的才情还怕办不好吗？管保安大人将来保举你一官半职出去替万岁爷效力争个封妻荫子方不枉了做人一场也是绿林中一番佳话。周三闻言遂说：九太爷过奖。既是如此说我陪你们姑爷去见见安大人就是了。要知周三怎样去见安公子九公怎写回书且听下回分解。