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第一学期的寒假，是唐伯强远离家乡后第一次回家，唐伯强提前买好票并写信给家里告诉回家的具体时间。唐伯强到家的那一天，父母亲都在家里等着，他们见到唐伯强，不约而同地说：“怎么瘦这么多了？”看似对唐伯强说，也像是自言自语，看得出，他们脸上都难掩心疼之色。也是从那一天起，母亲张玉清每天要做的最最重要的事情，是不断变换着菜式迎合唐伯强的胃口，她的目的很明确，希望在这个寒假里将唐伯强养得胖一点。母亲的精明能干唐伯强心中最是清楚，正因为她的能干，才能将一个贫寒的家打理得在外人看来十分得体，几个孩子也没有因为如此而辍学或者挨饿。
从第一次寒假回家起，唐伯强此后每次放假回家都能够享受到母亲精心准备的菜肴，每次假期结束，唐伯强的体重也很对得起母亲的辛苦，总是能增加几斤。
回家的当天下午，兄弟般的知心好友石文化便来看唐伯强了。石文化是唐伯强的邻居，两个人都在同一年出生，因为唐伯强年长几个月，石文化习惯地称唐伯强为强哥。从小到大，趣味相投的两个人常常一起玩耍，更难得的是，两个人从小学到中学都是同班同学。因为唐伯强的学习成绩好，石文化的父母亲也很高兴看到他们两个玩在一起，并希望石文化也跟着提高对学习的兴趣。
可以说，石文化是内向的唐伯强在八角镇唯一的知心朋友。可惜石文化的兴趣并不在学习上，成绩一直上不去，高考落榜是意料中的事情。石文化有两个个哥哥，年龄都比石文化大好几岁，唐伯强和石文化平时很少与他们在一起玩。石文化有个妹妹石文玉，石文玉只比石文化小一岁多，小时候经常跟着哥哥和唐伯强玩在一起。国家恢复高考后，石文玉也开始努力学习，她将在学校里大名鼎鼎的唐伯强看成是自己的榜样和偶像，希望自己将来也能考入重点大学。
两个人久别重逢，当然有说不完的话。石文化告诉唐伯强，他的两个哥哥已经自己做生意了，而且是各做各的，方向不同，没有竞争。听石文化说，他们各自都做得不错，以唐伯强一个学期在省城的见识，知道国家现在正值改革开放，商机遍地皆是，只要触觉够灵敏，一定可以找到好的切入点并很快可以挖到人生的第一桶金。
“你呢，有什么打算？”唐伯强最关心的还是自己的好友。
“我不想和我的哥哥一样去做生意，准备春节过后报名参军。”石文化很明确地回答道。
八角镇人传统的观念里，除了顶替父母的职务，另外一个最好的出路就是参军了。正因为如此，想参军的人很多，审核十分严格，其中最严格的要算政审了。在唐伯强的印象中，能当兵的都是“根正苗红”的干部子女或者个别幸运的贫下中农的子女。可现在不一样了，改革开放后，八角镇人的选择多了起来，正如石文化的两个哥哥一样。从那个时候起，参军的审查相对放松了不少。
“这也是不错的选择，如果幸运，如果在部队里能立功，说不定退伍后能够找到一份很不错的工作，甚至可以在城市里工作呢。”唐伯强赞同地说。
石文化看着唐伯强，脸上露出了笑意，说：“还是你了解我。”
“呵呵，我不了解你谁了解你，以你的聪明，以后肯定不会屈就在八角镇这个小地方的。”唐伯强很肯定地说。
两个人聊得正高兴，石文玉抱着书本走了进来，唐伯强看见久未见面的石文玉，眼前不禁一亮，真是“女大十八变”啊。此刻的石文玉已经长得亭亭玉立，那模样，那身材，还有她那沉稳的气质都令唐伯强惊讶不已，心中暗自想：这不就是自己心目中的另一半吗？想归想，唐伯强还是固执地认为，自己是不配得到美若天仙般的石文玉的爱的。
从前那副质朴中带着点点调皮的文玉不见了，变成了眼前的大美女。唐伯强不禁脱口而出：“哎呦，我们的宝玉也来了。”唐伯强还保持着以前对石文玉的习惯称呼。然后转头对石文化说：“真的是一块宝玉啊！”
“呵呵，她早就对我说了，等你回来要向你请教关于数学的问题呢。”石文化怕耽误时间，直奔主题地说出了石文玉找唐伯强的原因。
“强哥笑话我了，我还是以前的我啊。知道你回来，我很高兴，因为很多问题想向你请教，不想总是去问老师。”石文玉落落大方地说。
唐伯强早就听石文化说了，石文玉想当一名老师，所以选择了文科，而且在学校里她的成绩一直很拔尖，是学校重点培养的对象。石文化很疼爱他这个妹妹，看见她过来，便对唐伯强说：“我们的事情迟些再聊，你要好好帮帮文玉哦。”
“什么话，我一直当她是我的妹妹，自然尽力而为，就怕我力有不逮，耽误了我们宝玉就麻烦了。”唐伯强爽快中带点调侃地说。
石文玉也不管这么多，将数学书和笔记本一下子摊在唐伯强面前，打开笔记本，一连串的问题便从她口中飞了出来。看来，学文科的石文玉被数学上的难题困住了，积累了大量的问题，就等着唐伯强来帮她解答。
看着罗列了一堆问题的笔记本，看着笔记本上整齐干净的字迹和每一条问题用文字表达得如此清晰和有条理，唐伯强很惊讶也很高兴。唐伯强本来就喜欢这种思维严谨，条理清晰的人。更何况石文玉的字写得很漂亮也很秀气，远比石文化的字好看。
唐伯强轻轻一笑，用手指着笔记本上的问题自上而下地一道道题进行解答。他担心石文玉消化不了这么快，说话的速度刻意地放慢了些，石文玉一边听一边不停地点头，到了最后，本来漠不关心的石文化和聚精会神听解题的石文玉都怔怔地看着唐伯强，好像看着一个不认识的怪物似的，那神态令唐伯强感到奇怪，马上停下来，问道：“怎么了？你们兄妹俩今天怎么啦？为什么用这样的眼神看着我？”
还是石文玉反应快，赶紧说：“我知道你很厉害，也一直很崇拜你，但想不到你都一个学期不接触这些课程了，居然还能如此轻松地将这么多问题一一解答了。天才！呵呵，我只能这么形容了。”
“对啊，你也太神奇了吧，你不是学医的吗？都荒废一个学期的东西了，居然还能不假思索地，轻描淡写间便解答了这些难题，不奇怪才怪呢。”石文化也附和着说。
“呵呵，不奇怪，一点也不奇怪。你们不知道，大学一年级我还在学习高等数学、物理和化学等课程，为将来的统计学和各种各样的实验打下基础。所以，宝玉的这些问题对我来说确实不难。”唐伯强如实道出真相。
“说是这么说，你还是太厉害了！”石文玉由衷地说。从此以后，每次唐伯强放假回家都有一个雷打不动的任务：帮助石文玉解答难题，就算石文化当兵到了外地，这个任务也不间断，直到文玉考上大学才停止。
虽然人在省城读书，但唐伯强对八角镇的关注从来不会减少。
第一个寒假，八角镇在唐伯强的眼里变化不是很大，能让唐伯强感受到的是八角镇人的观念在变。人开始变得浮躁起来，似乎每个人都在寻找着什么，都想抓住些什么，但又总是有一种隔着一层面纱、力不从心的感觉。人们从报纸和广播上知道全国都在变，但于八角镇的人而言，他们似乎失去了着力点，失去了可以用力的抓手。在家里吃饭的饭桌上，在与同学和邻居们的交谈中，唐伯强很明显地感受到了他们的焦虑和迷茫。
随着每次假期的回家，细心且善于观察的唐伯强发现，八角镇变化的速度太快了，才一两年功夫，原本平静、安宁、充满灵气的八角镇变得面目全非了。
别的不说，光说唐伯强家门前的八角河以及八角河岸景象的变化便令唐伯强心痛不已，叹息不止。
随着八角河上游的开发，来自上游的水逐渐少了，八角河在八角镇段慢慢变成了“无源之河”。河水少了，水的流动性自然就弱了很多，泥沙堆积的速度越来越快，越来越多。以前在海水退潮时，八角河的北岸便会露出浅滩，那浅滩的沙子洁白松软，在阳光的照射下泛着金色的光。那是唐伯强和他的小伙伴们最喜欢玩耍的地方，一方面可以赤足体会从足底传来的沙子的柔软舒服的按摩感，一方面还可以到水浅的地方捕捞八角河上独有的、鲜美可口的小螺。
随着每个假期的回家，唐伯强都感觉到北岸河床在不断地升高，有部分地方的泥土已经高出水面并且长满了草和灌木，更可怕的是，这种情况根本没有停下来的迹象。这样的结果自然使河床不断变窄，来往的船只越来越小，越来越少。码头上的货物也随着慢慢变少直至最后完全消失，后来寒假回家，唐伯强看到的是八角河岸的荒凉，感觉到八角河那无言的悲泣。
八角镇的地理位置处于陆路的几乎尽头处，没有可靠的、宽阔的陆路出口。八角镇原先的繁华和发达，全靠八角河这条水上动脉连接来自全国乃至附近国家的货船。货如轮转的码头维系着八角镇的繁荣，八角镇所有的轻工业的发展也依托着八角河展开，一旦断了这条经济命脉，八角镇的衰败便无法避免了。
每次放假回家，唐伯强都不会忘记探望李斌师傅。或独自去，或与父亲一起去。一次又一次，唐伯强清晰地感觉到李斌师傅在慢慢老去，虽然一身的武艺与胆识仍在，但身体却“出卖”了他，让他无法远行，更无法自如舒展拳脚了。所以，每一次他都让唐伯强在他面前练习拳脚，肖明在旁手把手指导，李斌必要时在口头上进行指点。
在与唐伯强交谈过程中，李斌师傅也流露出对八角镇衰落的叹息与无奈。现在的八角镇，商贾散去，八角镇人也斯文不再，斗殴常有发生。所幸的是，当年武行定下的规矩大家还很好地遵守，因为每一家武行都知道，一旦恶斗，没有赢家。所以大家都很克制，他们的弟子从不参与八角镇那些无业流氓的无聊的打斗，而正是因为这些武行的态度，使得八角镇在败落中还不至于乱象丛生。