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琅琊的夏夜异常安谧，湛蓝的苍穹繁星闪烁，和爽的海风徐徐而来，满山草木在朦胧如黛的夜色中随风摇曳，枝叶柔缓的沙沙声在夏虫和夜莺的鸣叫声中隐隐约约，源源不息。
坐落在琅琊台下碧湖之畔的院落烛光明亮，弥漫茵茵茶香的典雅正堂里，端坐着院子的主人刘晔、琅琊国从事程秉、徐州糜氏家主糜竺、琅琊县令刘存、刘存的首席幕僚公孙沛、心腹幕僚赵溶、负责筑城和工业制造的墨家传人霍坚，这些来自四面八方的当世俊杰之所以能够聚在一起，开诚布公出谋划策，原因是所讨论的诸多议题，最终都涉及到他们每个人的切身利益。
七个人讨论的议题很多，但所有人的论述始终围绕着一个明确核心——如何将代表他们不同利益诉求的刘存，推上尚未恢复设置的城阳郡太守之位。
当学者比当官员更称职的程秉出自汝南官绅世家，先后师从大儒郑玄和经学大师琅琊王刘玺，可谓学富五车文采斐然，他对国家民族拥有强烈的责任感，心胸豁达，温文尔雅，对老师琅琊国君刘玺更是感情深厚。
程秉与刘存的交往仅有一年多，但双方一直保持通信往来，彼此相互敬重，情感日益深厚，无论从哪个方面来讲，年近不惑的程秉都希望由刘存来继承老师刘玺即将放弃的这块土地。
抛开感情不谈，有慷慨大度实力越来越强的刘存坐镇王城北面，必然能给整个地区的民众和老师刘玺带来更大的帮助，从而有力地保证王城的安宁，何况知恩图报的刘存对国君刘玺同样怀有真诚情感，从没忘记程秉和国君刘玺的知遇之恩。
糜氏家族的家主糜竺想的又不同，在他心里，糜氏家族的整体利益和发展前途才是最重要的，虽然糜家富甲天下，仆从高达四万余众，但时刻都要面临着无所不在的危机。
聪颖精明的糜竺非常清楚天下大势，清楚地看到整个家族即将面临的严峻形势，更明白家族身上存在的致命弱点，那就是富而不贵！
糜竺之前的几代家主都是非常出色的人杰，但每任家主临终或者归隐之前，都万分沉痛地总结自己的一生，而且得出的结论惊人的一致：“再多的金钱买不到真正的权力和地位，在我糜氏家族迈入权贵阶层之前，所有的一切都如无根的浮萍！”
因此，现任家主糜竺深知自己肩上的责任有多重，金钱在他眼里已经没有了吸引力，他如今最急切的，是全力以赴把整个家族带入真正的权贵阶层，然而这条路走起来却是无比的艰难！
糜家不缺财富，只要愿意，完全可以用金钱将族中子弟送进官场，可是并不等于当了官有了权，糜氏家族就能得到天下人的承认，以他的家世以及传统道德观的限制，用钱买回来的权力永远受到士大夫组成的权贵阶层鄙视，一个不慎恐怕还会适得其反，甚至招来灾祸。
但现在不同了，糜竺在乱世即将来临之时，终于看到振兴家族的曙光，看到了隐藏在层层迷雾和刀光剑影中的机遇。
虽然到目前为止，糜竺还不能确定出自寒门的刘存是否有个光辉的未来，但并不影响他对刘存的支持和投资，因为已经没有任何人怀疑德名远播、毁家纾难拯救苍生的刘存的寒门子弟出身，刘存无论是德名还是贤名，均已传遍徐、青、兖三个州，而且还在向四面八方传播之中，获得越来越多的推崇拥戴。
更令糜竺无法企及、无法漠视的是，貌似不讲规矩甚至有点离经叛道的刘存，竟拥有惊人的施政才华和令人匪夷所思的创造天赋，这一点得到越来越多儒林名士的承认。
这一切，都是糜竺可望而不可求的，构成了刘存发展壮大的坚实基础，因此，糜竺绝不会在刘存闻达于天下之前，错过支持刘存并与之建立起稳固关系的绝佳机会，哪怕刘存今后无法再上一层，止步于郡守之位，也能成为糜氏家族最重要的助益。
糜竺已经打定主意鼎力支持刘存，并将自己视为刘存的挚友，他相信自己在刘存心目中，同样占据重要的地位，刘存同样把他当成挚友看待，他对刘存的人品和信用更是放心。
相比之下，醉心于科学实践满足于建设和创造的刘晔想法单纯很多，他早已与博学多才性情宽厚的刘存建立了兄弟般的感情，对刘存的拳拳爱民之心和一个个义举由衷钦佩，对刘存的渊博知识和创造力更是佩服得五体投地，因此他的目的很简单——兄长的地位越高，能让他施展才华的舞台就越大！
至于均逾越不惑之年的公孙沛、赵溶、霍坚三人的目的，已经没有必要探究了。虽然到目前为止他们还不能为刘存去死，但是也差不多了，他们的家人，他们的后半生、他们绝望之下深埋心中又在刘存触动下突然复苏的人生抱负，都紧紧地绑在刘存身上，他们对刘存的支持更彻底，更忠诚，也更纯粹。
正是基于共同的利益，机缘巧合之下汇聚一堂的七人会议非常团结，效率也非常高。
当雄鸡的第一声高鸣从远方传来之时，一个庞大而严谨的计划和一份清晰的出仕名单终于确定。
刘存环视一圈悄悄呼出口长气的众人，说出了自己深思熟虑的决定：
“诸位，我打算向国君提出请求，亲率麾下五千将士和五千工匠及民夫西征东莞，力争在两个月之内，剿灭我琅琊王国所有匪患！理由有三：第一、我要为国君分忧，报效国君的知遇之恩；第二、文治武功相辅相成，只有贤名没有威名，恐怕保不住我琅琊的安宁，保不住不断发展的工商业带来的财富，必将引起某些人的觊觎，甚至铤而走险；第三、我麾下军队迫切需要一场血与火的洗礼，只有经历过战火，才能成长为一支真正的军队，肩负起保家卫国的重任。”
此言一出，公孙沛和赵溶齐齐敬拜，口中高呼主上英明，激动得几乎无法自抑。
另一侧的霍坚摸了摸左臂上缠绕的厚重纱布，捋捋浓密的长须，自豪地对满脸惊愕的程秉和糜竺笑道：
“二位不必吃惊，主上的武功远远高于诸位想象，主上初学射术仅三月，持三石弓射七十步外人形标靶，连射三十箭九成命中。主上如今日日修习的长枪和佩刀，是霍某亲手打制，长枪名曰玄光，通体由陨铁熔炼打造，按照主上说法是可遇而不可求的天然合金钢，枪长一丈七尺，重七十二斤，在主上手里翻飞自如；佩刀为同质精钢打造，取横刀之势，长五尺，重二十八斤，试刀之日，主上顺手一挥，斩断五层甲札。最重要的是，已苦练半年令我等为之侧目的六千将士，所用练兵之法和军令制度，均出自主上之手，主上自己也是天天打熬，四季苦练不辍，还将满腹韬略倾心传授给麾下二十九名武学弟子，不少弟子现已崭露头角。所以，二位无需对此感到惊讶。”
程秉倒吸口冷气：“子鉴，为何隐藏如此之深？”
刘存被霍坚夸得非常难为情，尴尬地解释道：“子毅先生谬赞了，小弟的枪术还是子毅先生传授、结义兄长王杞点拨的呢，在带兵方面，小弟只学过一些皮毛，亲自带兵训练的时间很少，更没上过战场，不过，面对缺乏训练毫无军纪的乌合之众，估计还不会太狼狈。”
糜竺鼓起眼睛望向身边的刘晔，看到刘晔无辜地摇头，只能恼火地转向刘存：“贤弟，除了生孩子，你还有什么不会的？”
众人被逗得大笑，刘存只能苦笑：“其实小弟只是略有武技，佩刀玩得稍好点，射术在军中弟兄指点下苦练八个月，才略有长进，长枪最为生疏，要不是获得子毅先生点拨，恐怕到现在小弟还不知道该用什么兵器才合适。”
“不怕兄长笑话，一年来小弟试过大刀、长戟、斧钺还有狼牙棒，可练起来一塌糊涂，惨不忍睹，直到在铁器工坊幸运地遇到子毅先生，听了子毅先生精辟的分析，又得到子毅先生慷慨指点，才勉强摸到点门道，恐怕还要苦练五年以上，才敢鼓起勇气告诉别人，我会使枪了。”
众人听得有趣，又是一阵大笑。
糜竺摇摇头不再纠缠这事，匆匆用过早饭，就把要回县衙的刘存拉住，非要到军营去看看不可。
结果程秉也要求同行，一边走出刘晔家的院子，一边抱怨刘存不早把事情告诉他，否则他早就向国君进言，用刘存取代耗资巨大却屡战屡败的中尉萧建了。
深夜，喝了不少酒却毫无醉意的糜竺回到城中糜家分号，再次拿起白天在军营时王杞送他的新式连发强弩，反复端详之后长叹不已。
肃立一旁的糜丰再拿出两根蜡烛悄悄点上，然后不动声色地替糜竺换上杯新茶。
糜竺望一眼聪明勤快的族弟糜丰，发出一声轻叹，像是对糜丰诉说，又像是自言自语：“这副弩弓晃眼一看毫不起眼，细细查看却坚固精良，只是加装两个固定滑轮和一大一小精钢齿轮，改进了弩机形状和制作精度，再延长可抵住肩窝后端，加上个能容纳五支利箭的箭匣，就能让仅训练十天的普通士卒，稳定而又轻松地连续射击，射程高达三百步之远，精度提高数倍不止，其价值绝对在普通弓弩的五倍以上，如今王杞麾下竟然拥有高达两千副这样的弩弓，可见其战力何等强悍。”
糜丰缓缓跪坐下来，看一眼榻上的新式弩弓：“小弟最喜欢的，还是他们队率以上军官身上的复合铠甲，前后是一块块用钢丝圈连接的整齐钢板，双肩和腰部以下全是钢丝圈环环相扣而成的锁子甲，内衬软皮穿戴舒适，就连头上戴着的，也是用铜板加热后冲压再镶嵌铜条装饰的坚固头盔，真不知他们是如何造出来的，简直是鬼斧神工啊！”
糜竺点点头：“这倒不难，只要有珠山工坊制作的那几套机器，我们也能做，子鉴向我详细介绍过头盔制造过程，用大型水车带动沉重冲床，加上铸造的钢质模具，把提前备下的薄铜板放入炉中烘烤至发软，放到模具上冲压几次即可，之后是打磨、淬火、钻孔、安装牛皮内衬等工序。”
“若不是子鉴缺钱，恐怕他会给所有士卒都配发一顶铜盔，这家伙对麾下军队的巨额投入令人咋舌，下午我还看到，他麾下已练成的六千士卒，身着清一色的坚固板甲，腰挂从环首刀改进而来的更为锋利坚韧的横刀，头戴清一色的护颈皮帽，正前方还加个遮阳挡雨的帽舌，帽舌正上方镶上一块用铜板冲压出来的饰物，上面是两条麦穗和五角星图案，以便与其他地方军队区别开来。”
“今日只是走马观花，但印象极为深刻，放眼大汉天下，无论装备还是军纪，没有任何一支军队能与之相比，更不用说他那五百装备精良的骑兵了。”
糜丰忽然说道：“子鉴大人的官兵每日三餐，个个都能按月领取军饷，普通一卒吃穿不算，每月还能领取四百钱，平时训练很苦，每月一次比试，胜者额外有钱财奖励，养活一家三口毫无问题，省点的一年能买一头牛了！”
“此事当真？”糜竺大吃一惊。
糜丰点点头：“住在咱们院子左边的是个军候，他和小弟很谈得来，前几日他休假返家，为感谢小弟给他母亲送药，设家宴答谢小弟时谈起这些琐事，只是除官兵待遇之外，其他事情他都巧妙避开，不愿透露军中任何消息，看来，子鉴大人的新军法果然严苛。”
糜竺若有所思地缓缓点头：“怪不得今日到了城北大营，发现那些官兵与寻常官兵大不一样，除面对他们的长官，没有任何一个向我们敬礼，军营门口的四个值哨官兵趾高气扬，一动不动站得笔直，营中官兵来来往往，均是两人成排三人成行，步调一致缄默无声，当时就把我和德恒兄镇住了，德恒兄直叹从没见过如此法度森严的军队，遗憾的是，今日营中按例休息清理营区，没能看到列阵训练，想起来应该不会差。”
糜丰想了想，说到另一件事：“听说珠山造出了洁白光滑的书写纸，要是真的话，此物绝不能错过啊！”
糜竺得意地笑道：“放心吧，等子鉴出征归来，就会大兴土木的枳城之南孤山之下，修建两座大型造纸作坊，咱们糜家投入两百金，占五成股，之后还会合伙开办印刷作坊、制作笔墨纸砚的作坊等等。这一年你做得不错，我打算把琅琊的所有生意交给你掌管，切莫辜负我的期望。”
糜丰高兴不已，兴奋地站起来转了几圈，马上又跪坐下来：“子鉴大人要出征？是不是要去清剿西面的黄巾贼寇？”
糜竺立刻沉下脸，郑重地告诫道：“此事到此为止，决不能泄露！”
“愚弟明白，绝不会泄露半分！”糜丰诚惶诚恐地匍匐下来。
糜竺幽幽一叹：“此事非同小可，子鉴根据萧大人的几次战败经过推测，东安、东莞两县有人与泰山郡过来的黄巾贼寇暗通曲款，里应外合，为此，他特意从商队护卫中挑选三队精锐提前出发探查。”
“下午时分，德恒兄和子鉴将写给国君的密信用快马送往开阳，不出意外的话，后天一早，我和德恒兄将押送贡品返回开阳王城，届时，子鉴会亲率五百骑兵缓缓护送，行至莒县以北立即折而向西，与王杞大人率领的五千主力汇合，以迅雷之势杀向东安城下。”