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在村郊一所泥坯房的院子里，头戴毡帽行商打扮的矮胖男人，正绕着一匹健瘦的黑马来来回回地看。一个身穿粗麻布衣，脸上围着面巾的清瘦女子牵着马缰，立在风沙之中，如同一株干枯的胡杨木。
“穆姑娘，你这马虽是匹好马，可如今世道不好，胭脂虫的生意不好做，我出五两银子，你愿意就卖，不愿意就算了。”
“能不能再多一点点？”牵马的女子发出低沉嘶哑的恳求声。
“穆姑娘，我看五两银子也差不多了，谁都知道季大胖季爷是咱胭脂洲一带的大善人，换其他人三两银子就打发你了。”旁边拄着拐杖的掮客劝道。
“我哥哥病了，急需用钱……我也是被逼无奈才要卖它……”
季大胖又蹲着看了一阵马蹄，随后抬头道：“那最多给你六两，再多我也出不起了。”
女子回头望了眼泥坯房，无奈点点头，“好的，多谢季爷。”
季大胖起身从怀里摸出装银子的布囊，递给她道：“那这马，我就牵走了啊？”
女人接过布囊，仔细点过银子后，将马缰递给了他，“吉兆陪伴我多时，就像我的家人一样，还请季爷善待它。若是以后，以后我有钱了，我能不能再将它买回来？”
“穆姑娘放心，我们也就是收货、出货时用它拉点东西，累不死它。你以后想要买回去，按市场价给就行了……”季大胖牵了缰绳就走，黑马却立在原地不肯走，他加大了手里的力气，那黑马却一个扭头喷鼻，反倒将他拉退了好几步。季大胖抹了一把额头的汗水，反手抽出别在腰后的马鞭，“性子还真倔啊，我不信治不了你——！”
女子还来不及阻拦，“啪”地一声脆响，那马鞭便结结实实抽在了马背上。黑马痛得猛一下撅起蹄子，仰头发出一声嘶鸣，一扭头挣脱季大胖手里的缰绳，奋蹄朝木栅栏外跑了出去。
一阵黄沙漫过，眨眼间的功夫竟不见了它的影踪。
掮客一脸无奈道：“穆姑娘，你看，你这马——”
“吉兆，我不卖了。”
“不卖就拉倒，你把银子还给我！”季大胖一脸晦气道。
“我哥哥看病急需用钱，这银子，我能不能先借着……”见季大胖伸手要银子，女子将装银子的布囊捂在胸口，哀哀求道。
“穆姑娘，你可别听拐子李给我戴顶‘大善人’的高帽子就想岔了，我季胖子是做生意的，不是开钱庄的！”看着女子眼中噙满泪水，原本想要上前抢夺银子的季大胖停住了脚步，“你哭什么啊，让外人看见了，还以为我和拐子李两个大老爷们欺负了你……”
“季爷，这钱，我真的很急用……我可以给你做工抵债，我会养胭脂虫！”女子急切道。
“你会养胭脂虫？！”季大胖一脸不信，“你们南越的人怕是见都没见过胭脂虫吧？”
“我小时候跟父亲来过胭脂洲，我知道怎么养胭脂虫。像如今这个天气，正是幼虫繁殖的关键时候，若是光线太强、或温度太高，幼虫蜕皮时间就会延迟十天半月，成虫的品质也会大受影响……”
“今年暑热天气长，幼虫蜕皮时间已经延迟了，你难道还有其他办法？”女子开口说的就是季大胖如今最忧心的问题，他当即来了兴致。
“待请了大夫替我哥哥看了病，我就去你家虫谷看看，替你想些办法。”
季大胖心下寻思了一番，开口道：“若你真能替我解决幼虫蜕皮延迟的问题，这六两银子就当是给你的佣金。若是解决不了，你就去给我婆姨当半年佣人。可行？”
“行，行，行。”女子忙不迭地点头应下。
拐子李笑嘻嘻道：“瞧瞧，我说对了吧，咱季爷心地仁善，‘大好人’的名头不是虚的……要说请大夫吧，没人比我更熟悉了，我当年拖着两条断腿一路从南越逃出来，多亏虫谷西边葫芦沟里的郭子禹郭大夫，如今才能四处蹿门子……”
“多谢季爷。”女子朝季大胖躬身郑重行了个礼，又朝拐子李拱手一礼，“多谢李爷推荐。”
送走季大胖和拐子李，舒眉摘下面巾，揭开院角的瓦缸舀了一碗水，正要端进屋去，背后传来了一阵“呼哧呼哧”的声响，她转身一看，吉兆又回来了。
它低垂着头，鼻翼翕动，一双眼睛小心翼翼的打量着她，仿佛在看她有没有生气。这幅模样，与它上次在桦木林外丢下她逃跑，第二日又循着气味追上她时的情形，一模一样。
它跑是跑了，可总是会自己找回来。
那日，若非吉兆怕狼，奔逃时引开了冲着赏金而来的游侠儿，她和凌励只怕早已落入凌昭之手。之后，若非它及时循着气味追赶上来，身无分文的她背着凌励哥哥寸步难行，又如何逃得开天香楼探子和朝廷鹰犬的重重追缉，一路将凌励哥哥带来胭脂洲？
从香积寺开始，吉兆陪着她蹚过了鹿山的滂沱暴雨，穿过了牛头山的荆棘丛林，熬过了莫贺沙洲的八百里风沙，若非是要急着替凌励筹钱请大夫，她又如何舍得卖掉它？！
想着这些，舒眉鼻头一酸，上前一把抱住马头，忍不住哭了起来：“吉兆，对不起，都怪姐姐一时急糊涂了，竟想着要卖你换钱，害你挨了那一鞭子……”
“咴儿咴儿……”吉兆竟似听懂了她的话一般，委屈地叫唤着。
“姐姐现在有钱了，一会儿去葫芦沟请大夫，路过街子就买豆饼喂你，好不好？”
听了“豆饼”两个字，吉兆的蹄子“笃笃”地敲击着地面，十分欢快。
它这么快就不计前嫌了，舒眉忍不住破涕为笑，拍了拍马背，端了陶碗推开木门走进屋子里去。
这泥坯房子是初来胭脂洲时，舒眉用玄青子给她的碎银托拐子李租的。说房子的主人是南越来西犁做皮毛生意的人，两国宣布交战后，一家人便回南越去了，将房子托给拐子李照应着。
房子位于胭脂绿洲外围一带，出了院子，周围便是茫茫沙海，因风沙大，少有人前来问津，所以价格也特别便宜。舒眉害怕有人认出凌励，这里远离人群聚集的街子村落，最是合适了。