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从端平元年（1234年）蒙古灭金，到延祐元年（1314年）元朝开科举，元朝统治区域内长达八十年之久停废科举，这是整个中国科举史上最长的一次中断。
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元仁宗延祐二年（1315年）元朝的首届科举会试开场。
元朝科举每三年一次，分乡试、会试、殿试三级。
乡试即唐宋时的发解试。
蒙古人、色目人只试经义、对策二场；汉人加试一场，为赋与杂文各一篇。
乡试在各省举行，每年八月选出举人三百名赴京师会试。
会试在次年二月举行，内容跟乡试一样，取进士百名，蒙古、色目、汉人、南人各占二十五名。
殿试在同年三月举行，试策一道，蒙古、色目人的题目与汉人、南人不同。
殿试不黜落，只定名次。
殿试结果分左、右两榜公布，蒙古人、色目人五十名列右榜（元代以右为尊），汉人、南人五十名列左榜。
其目的是保护蒙古、色目人的民族特权地位。
元朝科举体现出的巨大的民族不平等，左右两榜数量名义上相等，而汉人、南人的人口总数却不知比蒙古、色目人超出多少倍。
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元朝共举行十六届科举，仅元统元年（1333年）、至正十一年（1351年）两届取足百名进士，其余十四届均又许多空缺。
例如延祐二年录取的进士仅五十六人。
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元朝科举名额经常空缺的原因，并不是汉人、南人中缺乏合格的人选，而是因为蒙古人、色目人考生中实在难以选满150个乡试名额及50个进士名额，那就只能让汉人、南人的乡试、会试名额中空缺同样的数量，以维持四等人入选数量的均衡，防止汉人、南人占有科举优势。
蒙古、色目考生的试题难度低，考试也少一场，但授官职却比汉人、南人进士高。而且蒙古、色目考生参加汉人、南人同样难度的考试时，中选后更加一等授官。
元朝科举不仅对蒙古、色目考生多方优待，对汉人、南人考生严加限制，元代科举规定南人只占左榜名额一半，并且左榜状元亦不取南人。
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朱元璋能成为276年天下的大明王朝开国皇帝，首先就是因为他最大程度地获得了儒生的助力。
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朱元璋建立明朝，即于洪武三年（1370年）诏开科举，规定”中外文臣皆由科举而进，非科举者勿得与官“。
但朱元璋不久又认为所取举人进士少实才，朱元璋宣布停罢科举，科举一停达十年之久。
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洪武十五年（1382年）朱元璋又宣布恢复科举。
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洪武十七年（1384年）明朝公布《科举成式》，基本制定了明朝此后二百五十多年的科举成文法规。
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清朝大体照搬明朝成例，明清科举一脉相承，达五百多年。
明清时代的科举成为一个层次、等级、条规、名目繁多苛严的庞大体系。
明清科举又童试、院试、乡试、会试、殿试五级，其中往往又分层次。
童试：明清最初级的地方县、府考试，通过县、府两次考试者，成为童生，表明已具备基本的文化知识和写作能力。
但很多读书人考到须发皆白，仍是一介童生。
院试：在府、州的”学院“举行，又分为“岁试”、“科试”两级。岁试是每年举行的童生“入学”考试，录取后即为“生员”，通称“秀才”。
科试则是对已在学校的秀才进行考试，成绩优者方可参加下一级考选举人的乡试，成绩劣者要受处罚甚至取消生员资格。
科试也称为录科。
只要考取了生员，就算脱离平民阶层，称为“士”了。
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清顺治九年（1652年）的“训士规条”称：对学校生员“免其丁粮，厚以廪膳……各衙门官员以礼相待”，“生员如果犯事情重，地方官先报学政，俟黜革后治以应得之罪；若词讼小事，发学责惩，不得视同齐民一体扑责”，即生员享受免丁粮（免役税）、食廪（国家供给衣食，优厚者称廪生，次一等为增生，初入学生员无廪膳、称附生）、政治司法特权（官员以礼相待，生员见官不必下跪，生员犯法地方官须先报学官才能处理，不得像对一般百姓一样施用刑具）。
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乡试：又称为大比、秋闱，每三年一次。
乡试三场，分别在八月初九、十二日、十五日。
明清乡试录取举人名额由中央规定下达，各省按人口多少分别为数十名到一百数十名不等，全国录取总额为一千人至一千二三百人。
由于考取举人即具备做官资格，乡试可说是明清科举最重要也最艰巨的一关。乡试之榜明清时称乙榜，乡试则称乙科，与进士会试的甲榜、甲科相对。
举人第一名称为解元。
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会试：乡试后次年的二月初九至十五日举行于京师礼部，又称春闱、礼闱。
会试三场的内容于乡试一样，明清每科会试录取进士约二三百人。
明清会试正榜以外一般还有副榜。录入副榜的举人虽不算进士，但可以授予学校教官或其他较低级官职，或吸收入国子监为监生，获得国家一定的俸禄。
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殿试：明清科举的最后一级考试，在会试后一个月即三月十五日举行。
殿试内容试时务策一道，试题由内阁大臣预拟数种，临时呈皇帝圈定。
明清殿试一律不黜落，只排定名次。
状元、榜眼、探花等前三名列为一甲，算是进士及第；第二甲若干人，算是进士出身；第三甲又若干名，算是同进士出身。
三月二十五日，新进士和殿试官员在礼部享受御赐“恩荣宴”。
宴后陆续进入封官任用阶段。
一甲的三名进士一般授予翰林院编修等清要之职，其余进士往往还要进行一次馆选或朝考，然后结合殿试名次，分别授予官职，优者亦进入翰林院。
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明、清两代都实行“科举必由学校”之制，参加乡试的士人，必须是官办学校的生员；地方学校的优秀生员，可以报送到京师国子监读书，而国子监生则可直接选授官职。
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明清之世，监生一直有选授官职的可能，一般生员入国子监形成了一套繁琐的等级和规矩，大体有下述几种：地方学校按年向国子监贡送学生教员，称为岁贡；选各学校中优秀的廪生、增生入贡国子监，称为选贡；
在廪生、增生和新入学的附生中在进行优选入贡，称为优贡；
在各省乡试中未能考中举人，但成绩较优异者，另录入副榜，选取副榜生员入贡国子监，称副贡；
在国家庆典或皇帝登基时，或皇帝因其他原因特诏恩赐增加入贡国子监的名额，称恩贡。
以上岁贡、选贡、优贡、副贡、恩贡入国子监的生员，称贡生，他们可以继续参见科举考试，也可以候选官职。
贡生在明、清又俗称为明经。
明清国子监和各级官学的教科书是传统的四书五经，朱元璋还增加了自己的著作《御制大诰》，宣扬绝对君权，要求臣民服从的封建主义。
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朱元璋还剥夺了《孟子》的地位，下令从孔庙中逐出孟子牌位，国子监和科举考试禁用《孟子》。
他还授意翰林学士刘三吾对《孟子》进行删节，删去“民为贵，社稷次之，君为轻”，“君有大过则谏，反复之二不听，则易位”等八十五条，都是《孟子》及儒家思想的精华内容。
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八股文的唯一用途就是考科举，八股文又称制义或制艺。
《明史·选举志》说是朱元璋和刘基订立的八股文。
八股文形成过程很长，大约定型于明朝中叶成化年间。
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科举制度是用一个客观的考试标准，挑选人才，使之参预国家政治；是根本消融社会阶级的存在；是促进社会文化的向上；是培植全国人民对政治兴味底原动力，而增加其爱国心；是促进国家政治的大一统组织。
科举制虽说也有弊病，但它使应考之人获得公平竞争的机会，这对于调动人的积极因素，广泛搜罗人才，有着无可辩驳的优点。
以考试取士，权在国家，考取者无私恩，黜落者无怨恨，亦有利于社会的安定和政治的清明。
第六十四章（完）