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青螺寺始建于东晋年间，背倚青螺山，下照青螺湖，山环水绕，古松参天。其地处汴京近郊，数百年来，香火不绝。离青螺寺不远的山腰处，还有一所溪月庵。上山礼佛的女眷便可在这尼姑庵中落脚。
大半日车马劳顿，清照却还精神得很。青山藏古刹，实在美不胜收。到了溪月庵，王氏嘱咐几个丫鬟小厮收拾包袱物件，清照早奔向了后院。
“芝儿，芝儿！”清脆的声音传来。季如芝搁下手中毛笔，审视了几眼案上抄写的佛经，又拿起小巧通透、印着竹纹的镇纸，把佛经抚得更平整些。青灰色的尼姑服和尼姑帽，仍挡不住她的清丽和灵秀，还有和年龄不太相符的沉静。她拉开门帘走到了院里，正遇上小鸟般扑腾飞来的清照。“芝儿，芝儿，我可想死你了。”清照拉起如芝的双手。如芝一撇嘴：“佛门清净地，哪能像你这么大呼小叫的。”说罢抿嘴笑了，清照也咯咯笑起来。
“芝儿啊，你可不知道，我有多羡慕你。”清照在如芝房里东张西望，瞧瞧墙上挂着的鱼篮观音图，又看看书架子上摆的佛经，嗅着淡淡檀香，“我娘现在天天逼着我嫁人呢，那些男人我一个没见过，怎知应该嫁谁？一旦嫁错，岂不就误了终身。我日日在家看书，书虽有趣，却也有些闷得慌。早就想过来看看你了。还是你好，无拘无束的，日日在这青山绿水之中，乐得自在。”如芝往香薰炉里又撒了些檀木香料，回头淡淡道：“你一个千金大小姐，又在这儿无愁强说愁了。我虽是摆脱了那些凡尘纠葛，到底也只能青灯古佛，了此余生了。若是我的命有你一半强，也不必走这条路。”说罢叹了口气。清照心下不忍：“当日你爹和你家夫人姨娘种种行为，实在令人心寒。如今时过境迁，你再不用受他们的气，由着他们欺负。现如今溪月庵的住持待你宽厚，也不阻拦你以诗词会友，到庵外散散心。先前听你说与朱放、曲晚舟等人品茗吟诗，相谈甚欢。看你写给我的信里不时提到朱放。”
听到朱放的名字，季如芝愣了愣。想来有近一个月没有见到朱放了，也没见来信，不知又去何方逍遥了。有时提笔想给他写信，又不知从何落笔，更不知寄往何处，想想便罢了。清照看如芝发愣，不禁又想逗她：“想什么呢这么入神，连你清照妹妹都不理了。快老实跟我说，是不是看上那个朱放了？”季如芝没好气地白了清照一眼：“我早都出家了，男人于我如粪土，不过闲来聊聊诗作打发时间而已，什么看上看不上。我这么清清静静的一个人，哪能被这些凡夫俗子乱了心神，可笑，可笑。你想嫁人，便以为天下女子个个都想嫁人。”清照吐了吐舌头：“好姐姐，我错了还不行吗？”
正在此时，忽听院内有一老尼唤如芝，说是庵门外有两位访客。“奇了，今日可热闹，会是谁呢？”清照拽着如芝便往庵外走，发现竟是两名男子，一位颇高大俊朗，身形挺拔，神情却有几分高傲，似乎世间万物都不放在眼里；另一位略矮些，但也不乏英气，眼带笑意，令人如沐春风。清照虽胆大，到底也是多居闺房，看到年轻男子还是有些不好意思，略低了低头，瞧着如芝。却见如芝眼睛忽然亮了起来，面上一下子有了神采，原本有些苍白的面容红润了起来。“如芝师父，近来可好！”矮些的男子先开了口，“也没提前给你送个书信，真是不好意思，看样子你这儿还有贵客。”“何必这么客气，”如芝忍不住脸上的笑意，“之前不也都是说来就来，也没见你们客气过。”那有些高傲的男子只是望着如芝，没有言语。如芝便为清照介绍二人，原来高些的那位便是朱放，矮些的那位则是曲晚舟。四人在汴京都算是小有诗名，互相之间竟都早已拜读过诗作，清照和那二位便也一见如故。
男子不便入庵，四人便踱步至青螺山脚下的一间茶肆。清照早听如芝在信中说，半年前，致美楼一年一度的诗会上，如芝因前去品诗，无意间和斗诗斗得兴浓的朱放、曲晚舟相识了。季如芝虽是出家人，原是生在富贵人家，家里陪了一笔钱财把她送到溪月庵的，平日里还有香火供奉，住持自然事事由着如芝。如芝也生性不喜拘束，又爱文墨，加之摆脱了闺阁女子所需遵循的种种礼节，念经礼佛、读书写诗之余，不时也出庵散散心。自和朱放、曲晚舟相识，因意趣相投、谈笑甚欢，便常常小聚。如今可好，又加上了清照。清照本是大大咧咧的性子，曲晚舟又是随和，朱放也不拘小节，很快大家就熟络起来。
原来曲晚舟、朱放二人都是太学的学生，是朝中官员的子弟，按照家中安排是要通过太学上舍生的考试，以取得授官。曲晚舟还颇有一番治国平天下的志向，热心时事，常爱与人争辩政见，也爱写些文章针砭时弊。他和朱放虽是好友，朱放却是闲云野鹤、桀骜不羁，对朝廷之上勾心斗角、尔虞我诈之事极为厌恶，也无心课业，一有机会便要溜出太学院，寄情山水之间。
曲晚舟先前读过清照的《浯溪中兴颂诗和张文潜二首》，对她笔势纵横、评议兴废颇为惊异，又听如芝说和清照乃是好友，早想找机会结识。这会儿初见清照，竟是花容月貌，性情又天真可人，已心生倾慕。清照见他真心欣赏自己的作品，不禁也心生得意。她悄悄留意如芝和朱放二人，只看如芝眉眼带笑的样子，便觉得没有猜错了她的心思。清照有意让如芝和朱放多说会儿话，便和曲晚舟二人聊起了诗作。
二人聊到词作的配乐，晚舟问清照，可曾有去过一些酒楼、瓦子听过艺人唱词，清照摇摇头。其实写词之人谁不爱听唱词，尤其想听到自己的词曲为人所传唱，清照也早动了这个心思。奈何还未出阁，平常父母也是处处小心保护着，除了随家人元宵逛灯、春日游园、上山礼佛，也难得机会出来。清照一时激动起来，一拍如芝：“晚舟这个想法好，我还从没去过酒楼、听过唱词呢，不如咱们结伴同行。你们可啥都见过了，也该带我见识见识啊。”晚舟心里一阵紧张，道：“清照姑娘，我这话说得有些唐突了。你去那些地方，是不是多有不便，令尊令堂也未必答应……”朱放哼笑一声，道：“听曲去酒楼有什么好听，不如去……”话未出口，见如芝瞪眼看自己，便把“青楼”二字又咽了下去。
清照性子倔，既动了心，哪里还肯收回来。一番央告之下，那三人也就答应了。只是晚舟心中有些后悔，总觉得此事不甚妥当，但也不忍拂逆了清照的心愿，便由着她了。因天色已晚，四人当即约定，次日午时在汴京八大酒楼之首的致美楼会合。