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清照和如芝正在店外翘首以盼，忽然见得孟四娘捧着木盒出来，笑着拽住她。“快老实交代，你和那欧阳公子是怎生一回事。”清照眼尖，见四娘已经把簪子戴上了，便急着要恭祝四娘找到了心上人。四娘苦笑道：“走远些再说”，拉着二人离开了凤栖梧绸缎庄。
三人说着闲话，又走回了梦婉楼。这时已临近黄昏，梦婉楼前已经有盛装打扮的各色烟花女子在招呼客人了。见孟四娘带了两个年轻男子回来，有的女子只是斜睨一眼、恍如四娘是那空中的一缕浮尘，有的女子则冷哼一声、摇臀摆胯地去勾搭来客，也有的女子对四娘笑脸相迎、说上几句家常话。清照和如芝从未亲眼见过青楼之景，不由目瞪口呆。如芝看了心生伤感，这些女子多半身世可怜，否则好端端的清白姑娘，谁愿意任人糟蹋，成为一些臭男人的玩物呢。清照倒是兴致勃勃，她本就喜欢探查世间种种奇闻轶事，现如今可算饱了眼福。
孟四娘带着二人回到了自己的厢房。幸亏并未遇上大妈妈，否则解释起来又得费一番口舌。万一被大妈妈发现两位来客是女儿身，定要责怪她瞎胡闹，不好好招揽生意。她唤下人备了一桌酒菜来，特意要了一壶好酒，给清照和如芝斟上。清照酒性起了，她爹从小把她当半个儿子来养，在家中饮酒也常带着清照。有时爹爹不在家，清照也悄悄喝上一两盅，酒后还写上几篇词作，那确是人生快事。如芝犹豫一番，她本是照着出家人的规矩，酒肉不沾，然而自与朱放心意相通，心中的戒律便节节败退。罢了！今朝有酒今朝醉，她心中向来喜欢文人把酒言欢、围炉煮酒的意趣，今日这桌上，一边是最亲近的姐妹清照，另一边是一见如故的四娘，数月以来的愁苦又已尽消，她又有何理由不痛饮一番？
三人便举杯对饮，数杯下来，都已有些酒意。四娘道：“不瞒你们说，与两位女子共饮，对我还是头一遭。四娘我在这风月之地、花花世界，也算是阅人无数，却鲜少有人真心待我。清照姑娘，如芝姑娘，难得你们不嫌弃我这青楼女子的身份，还肯与我交这个朋友。四娘干了这一杯。”一昂首，便更尽了一杯酒。清照激动道：“好！豪气！我平日里自诩有几分文采、几分豪迈，谁知见得四娘你，却要甘拜下风。我一直遗憾自己生来是女儿身，有太多男人能做的事，我们一样也碰不得，碰了便是不守妇德、便是僭越逾矩。谁说我们女子不如儿郎！我也干了这一杯。”说着也举杯痛饮。如芝感慨道：“原以为我此生会在溪月庵里与青灯古佛为伴，再无尘缘，哪想人算不如天算。这些天来发生的种种，竟没有一件是我曾料想的那样。与清照相识相知是我人生一大幸事，如今又识得四娘。我此前是滴酒不沾，今日却怎么也要与你们共饮了这杯。”说着也一饮而尽。
清照此时又看到四娘那簪子上的珠串玲珑摇动，忍不住问道：“四娘，我看那欧阳公子对你颇有一番情意，他是你的意中人么？”四娘笑了：“他确是个不错的男子，大气稳重，家业又殷实。只是我不会多想这些事，方才收下这簪子，也只是怕驳了他面子，他心中不好受。这簪子定然价值不菲，还有那檀木盒子，看质地和工艺也并非等闲之物。这礼物我也不白收他的，过阵子把我这儿藏的一些上好的茶叶给他送去，也算还了这份礼。”
清照不解道：“既然你觉得欧阳公子是个良人，为何不就此托付于他？你方才说平日里少有人真心待你，你不想寻个好归宿么？”如芝心知清照不谙世事，这红粉青楼表面看着光鲜亮丽，背后多少错综复杂又怎是旁人所能了解呢，哪里是说走就能走的？何况四娘的种种经历必然曲折非常，比起自己的身世之痛，恐怕是有过之而无不及。她担心清照问得太多，勾起四娘伤感，便在几案下悄悄捏了一记清照的手。清照也意识到有些多言了，有些慌张，忙夹了两口菜吃。
四娘倒是不以为意，微笑道：“也想过归宿，毕竟干我们这行的，人老珠黄便不受待见了，迟早要给自己找个退路。只是这烟花世界虽然是个是非纷扰之地，我却也还爱这纷纷扰扰。我已经习惯在这片天地栖息，恐怕是难以适应寻常人家的生活了。我自十四岁那年开始接客，形形色色的男人都已见过。欧阳公子虽好，却并未让我内心里产生一丝波澜。清照，如芝，不知你们是否已有了意中人，面对意中人的那种感觉是骗不得人的。再者，欧阳公子并不清楚我的身份……我从不让他们把衣料送到这梦婉楼，只是差人去取。他心中的我，是白璧无瑕、玉洁冰清，自然愿意对我好。倘若他知晓我是这花街柳巷中的女子，那又另当别论了。”清照、如芝对视一眼，心知四娘所言不假。
“四娘，你自小便在这梦婉楼么？这又是为何？”如芝忍不住问道，她看四娘，总是不由自主地有些心疼。“嗯，”四娘又一杯酒入腹，“八岁那年来的。我爹当年得罪了人，被抄了家罢了官，家中男子都流配边疆，家中女子都被卖作奴婢了。我本是要被卖到大户人家做丫环，却被这梦婉楼的大妈妈看中了。大妈妈觉得我模样好、脾性好，能在这青楼里混出个名堂，便将我买回来悉心指导。我知道自己在这世上别无去处了，除了大妈妈，并无他人可以依靠，便潜心钻研乐曲舞艺。大妈妈一直待我不薄，为人其实也挺和善，比其他很多青楼的老鸨要好得多了。我也算能想得开，有的被卖进来的姑娘便受不得这份委屈，会寻死觅活，或是会想办法逃离这地方。其实逃走了又能去哪里呢？何必折磨自己。这里不愁吃，不愁穿，又不同于一般的花街柳巷，来的都是些达官贵人，对我们大体上也还能以礼相待，并无太多龌龊难言之事。大妈妈也容许我们自己攒些积蓄，待年纪大一些可自行找个去处。我渐渐也习惯了这样的日子。”
清照和如芝都不约而同地叹了口气。清照又问：“四娘，你见过的那些男人里，有没有人曾让你动情？”四娘又笑了：“自然是有的。我的客人里，老主顾多一些，其实我对他们多多少少都会有些感情，只不过都是不一样的感情。动心也是有的，也不是没想过要嫁为人妻，但这事太难了。像我这样的身份，做正妻是不可能的，除非肯隐姓埋名嫁到远方去。我们这儿有些姑娘卯着劲想去富贵人家做个小妾，觉得这样就算脱离苦海了。但其实这条路也不容易。”如芝点头，深宅大院里深不见底的悲凉，她太清楚了。
四娘又接着道：“何况，若是真心喜欢一个男人，又怎容得下他身边有着另一个更为亲近和要紧的人呢？小妾地位是永远不及正妻的，哪怕这个男人再宠爱你也好，妻子也是明媒正娶的，是要掌管家中大小事务的。她的孩子也是嫡出，小妾生的孩子总是庶出，此生都低人一等。我宁可在这梦婉楼见到他，我不会去想着他有个妻子，在这里他只属于我一人，他也假装此时我只属于他一人。而我也不必把心完全交付于他，这样更公平些。我还有许多其他客人，虽不能选择接待何种客人，却可自由自在地选择我对于他们的感受和评价。我也可寄放一部分感情于他们身上。我更愿意将我的感情分散开，而非全部依赖于一个男人身上。任何一个男人倘若要离开，都不会对我造成太大的伤害，我都可以承受。我的心只属于我自己，而不属于任何一名男子。”
清照听得有些目瞪口呆：“四娘，你所说的，我还是有些不解。”四娘搂了搂清照的肩膀：“清照，你不必懂这些。你有个好家庭，有疼你爱你的爹娘，会有你的意中人骑着高头大马来娶你过门。”如芝则默默沉思起来。四娘给清照和如芝都夹了些菜：“瞧我，说了这么多没头没脑的话，你们快多吃些。”四娘又问清照和如芝会不会行酒令，教了她们几招，两人很快就学会了，便玩闹起来，乐此不疲。又是几杯酒下肚，如芝不胜酒力，已有些晕眩了。四娘见状忙起身把如芝扶到了她床上，给她盖上衾被，又端了杯茶水来，帮如芝醒醒酒。片刻如芝恢复了神志，见夜色已深，便告别了四娘，与清照一同归家了。