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“大汗如此艰辛，这些年来可曾查探，当年到底是谁谋害我家先主？”明鹊迫切地想知道答案，却又怕对方说出“玄武”或者“卯蚩”的字眼。
茶度夏起身走到大门口，挥手掀开帐帘看了看外面，然后转头对她说，“我不知道，但若有一天你知道了他的名字或者相貌，请一定记住，这三千里漠北草原上每个喘气的狄人，就算拼了性命，尸骨不存，也要让他同样受夜火焚身的酷刑，也要让他尝尝永坠地狱的滋味！”
明鹊闻言，心中瞬间增添了一股强大的力量，却只能向他拱手致意。
“明鹊姑娘可给你家堂主传话，将来若是有事找我，便在草原上放起这个号炮，只要有一个狄人看到了，就会传信给我。”茶度夏说完，在帐门边上摘下三个寸长的铜筒递了过来。
“多谢大汗！”明鹊将铜筒郑重接过，小心收好。
“夜火快来了，你也出来看看吧。”茶度夏走出了大帐，明鹊跟过去，遥遥望见远处天地相接的地方本来黢黑一片，却隐隐闪现出诡异而又瑰丽的光芒。
弹指之间，火夜当空，原本晦暗的天空闪现七色的霓虹，无数流星疾风骤雨般划过天际，甚为壮观，乃至迷幻，眼前景象正如茶度夏讲述的一模一样，只是明鹊也是有生以来第一次见着这般奇迹，只有身临其境，才更能感受到二十年前在这般壮阔的天象之下，被人暗算的悲凉和绝望。
火光迷离之中，明鹊仿佛看到一个身材颀长的男子静立于远处的荒丘之上，如同飞仙降临一般，身上映出耀眼的万丈光辉。
明鹊骑马从狄人大帐连夜往回赶，她要抓紧时间将获得的消息连着号炮一齐传递出去，更不想回去太晚被人发觉。即便骏马在这凹凸不平的草原上奔驰如飞，很是颠簸难捱，她还是为如何能言简意赅地表述清楚情报在打着腹稿。
明鹊知道，自己这些年的使命已经完成。可为何此刻丝毫不感觉轻松，反而更加沉重？长路清冷寂寞，她不禁想起自己的过往。
明鹊本来生在雍州通西府一户裁缝家，那时天下虽不太平，可雍州却暂无兵乱。父母都是裁剪绸缎衣裳的手艺人，从南方进来布料，加工成衣后再转手卖给西域的商贩，如此勤勤恳恳，日子过得倒还算富足。
大平立国之前，她只有五六岁，依稀记得府城突然接了一宗大买卖，府尹急急征调全城的裁缝前去赶制一批衣料。父母知道工期至少数日，临行前将她寄养在了祖母那里。谁料待得原本告知的工期将满，接防雍州的白虎军却戒严全城，非但没有将那些裁缝放回来一个，反倒挨家逐户去捉拿他们的家人。
明鹊的祖母是大家出身，消息到底灵通，虽不知究竟出了什么变故，还是决定尽快带她出逃。本来城门封闭，无路可走，幸好一家常来家里送布料的马夫要连夜出城回楚州，祖母便将她包裹在车上的布匹里，自己跟着车夫走路。
到了城门处，祖母发现守门的除了白虎军兵士，还有府城里原来的城尉，其中有人却是认得自己的，于是当即与马夫分开来挡在前面，走着走着又突然往回跑。那个城尉认出了老太太，便喊着白虎军去追。马夫则趁乱没人仔细查验车子，混出了城。
自雍州向楚州两千里路，待到了地方，已过了近三个月。明鹊进了南都以后，才懵懵懂懂知道这天下已换了主子，脚下踩着的已是李家的王土了。
换了皇朝，却没了家，明鹊不知道为何会发生这一切，只是一个劲儿哭着要回去找爹娘。
那马夫怜惜这个女娃，奈何家中并不富裕，还养着老小，便托自己的关系把明鹊送给了一家女人不能生产的织户，谁料转过年织户家遭了豆瘟阖门死绝，明鹊小时发过此病故而并未感上，却只能流落街头、成了乞儿。
善济院！明鹊还清楚记得这个名字，一个女善士把她带到了那里，有了衣食，有了住处，每日还教习写字描画。又过了两年，明鹊在那里遇到了南星国公，因为长相乖巧，生性灵动，被选中带回都护府，后来又入了朱雀堂……
明鹊日夜提醒自己，这条性命是南星堂主给的，所以当堂主派她到北镇之时，满心都是查出真相，回报恩情的决意，信鸽放飞之时，便是自己坦然放下过往之时。
第三日天蒙蒙亮时，明鹊已转过了黑王山最好走的一条山坳，远远望见那北镇的轮廓，终于有了一丝回家的踏实感。待离北镇只有不到五里路时，她放生了马匹，丢下斗篷，索性步行过去。
踩在这条路上，她不禁有些出神，自己上一次走这条路还是被从黑王山下来的白继忠救下带回镇里时，一晃这么些年来，自己竟再未出这镇子，此次策马往返近两千里，明鹊才多少找回了当年在楚州都护府率性潇洒的感觉。
刚进白家的院门，明鹊便看到白继忠一脸冷漠地站在那里，似乎正在等她。
“公爹安好。”明鹊装作无事，上前施以一礼，“鹊儿这些天去远房姑母那里探望，家里一切可好？”
“靖仇去邻镇置办东西了，此时只你我二人，可说实话。”白继忠淡然道。
“不知公爹要听什么实话？”明鹊粲然一笑，却低下头不敢与他对视。
“你到底是谁？”白继忠眯起眼睛，紧紧盯着她。
“靖仇的妻子，您的儿妇。”明鹊有些黯然地轻声叹了口气，她明知自己这次出行数日，十有八九是瞒不过白继忠的，但又非去不可。
“除此之外呢？”白继忠背过身去，已有些佝偻的背影显得格外沧桑。
“朱雀堂。”明鹊道，“不过我这些年虽隐瞒了身份，可做白家的媳妇，我也是真心全意的。”
“好久不见星图宫的故人了，倒是从来未曾仔细想过，你的言行举止可不就与朱雀弟子一般么……”白继忠转回身，双眼已微微泛湿，言语间已带着感慨，仍有家长的慈爱。当初自己为何会把这女娃捡回来？如今回想起来，或许自己是从她的脸上找到一丝毕方的神色模样吧。
“我知道这定是让您又想起婆婆了，实在是我不对……”明鹊头低得更厉害，虽然知道早晚会有这一天，可还是感到分外难过。
“你不必自责，毕方当年也养着几只传递情报用的鸽子，我见过那些鸽子因为腿上经常绑竹筒的缘故，所以会有一圈浅浅的凹痕，你这几天蓦地不在，靖仇又出了门，我去帮你饲弄家里的那些鸽子，便发现了那鸽子果然不一般。”白继忠叹道，“本以为朱雀堂已不复存在，没想到家里明明就藏着一位弟子。明鹊姑娘可否告诉我，你来北镇处心积虑潜伏这么久，到底是为了什么？”
“当年受命北上此处，是专门追查闻左使火夜遇害的真相。”明鹊听白继忠如此称呼她，知他已不把她当作家里人，顿时心如刀割，索性恢复朱雀弟子的身份，便按星图宫的传承把闻若虚称作左使。
“其实是追查真凶吧？”白继忠凄然一笑，“你进了白家以后，吃晚食的时候常陪我聊当年熊罴军中之事，所问甚是详细，我当时还只以为是你年轻好奇，原来我也早被朱雀堂当作怀疑的对象了，南星国公居然连我都不相信……”
白继忠说到这里，心如刀割，明鹊身份的曝光像是压在骆驼身上的最后一根稻草，使他整个人都快湮没在这些年的委屈之中。可想到当初南星在常山关端水端药照顾自己的情景，他又不能责怪对方什么。
“您老见谅，使命如此！”明鹊扑通一声跪在地上，眼泪潸然而落，“自大平立国起，朱雀堂上上下下从未停止过追查，可当年之事颇为蹊跷，又时隔多年，千头万绪，无从查起，所知幸存下来的经历者，也只有北镇的这些前辈。”
“若你查出我是凶手，可会杀了我？”白继忠脸上浮现茫然之色，他不敢想象若是那样，白靖仇该如何面对这个本就冰冷残忍的世界。
“公爹！我不知道……”明鹊依旧伏在地上，“可我现在早已知道您和闻左使当年是出生入死的兄弟，您这些年也日夜盼望着能找到真凶，报了此仇吧？”
“鹊儿，这些年你也是个苦命的人啊！如此冰雪聪明的佳人却要窝在这北疆苦寒之地。你若要问我这辈子最后悔什么，那就是当年没有和指挥使一起战死在那狄人的大漠之中！”白继忠上前扶起明鹊，待她抬眼看时，他已是老泪纵横，似乎要将这憋屈了二十年的眼泪一气儿流光。
“鹊儿，你可放心，这些年我虽然蹉跎，可也一直在试图查找当年的真相。关于你的使命，我就是阖上全镇熊罴军旧人的性命，也当助你完成！……只是，那毕竟是上一代的恩怨，我不想……尽量别让靖仇这孩子再陷进去，我也不想你因此有什么意外。你们都是我的孩子啊……”
“公爹请放宽心，我的使命是查清北镇和狄人大盟，也庆幸遇到的都是闻左使当年的兄弟。余下的事情就要堂主率领其他人做下去了。”
“这么说，你这些天竟然去了茶度夏那里？”白继忠听到这，不禁担忧起来。
“确实刚刚见到了茶度夏大汗，他还托我向公爹问好呢。”明鹊破涕为笑。
“是啊，也快二十年没再见了……”白继忠忽然想起了什么，回到屋子里将鸽笼拎了出来，“快些给你的南星堂主传信吧，这鸽子一飞出去，咱们家的日子一如既往。”
公媳两人对视一眼，都笑了起来。
“你的师父可真是南星？大平立国前军分南北，自那时起我便再未见过她，只以为她这些年在南都自以为意当着国公，却未曾想她一直也在探寻当年的真相。”白继忠向明鹊提起故人之时颇为感慨，当年与南星日夜相伴、共处一室的情景仿佛就在眼前，而眼前自己的儿妇明鹊，不正是和当年的南星一般机灵聪颖么？
当年的南星眼中都是闻若虚，旁人都看在眼里，也难怪她至今对此事念念不忘。二十年是一段漫长的岁月，可以将少男少女变成安逸的中年人，可以让天下人都忘了某一段往事，也可以让人的执念更深，深入骨髓，灼烧灵魂。
相比之下，自己倒不如一个女子执着，白继忠想到这不禁有些惭愧，自从被发配到这北疆之后，他仿佛就没了拼杀的斗志，更没了复仇的心气，只想着如何带着熊罴军的这些兄弟艰难地过活。明鹊即便杀了自己都不冤枉，他本该不惜一切代价为闻若虚讨一个公道的。
他这些年想活着，想看着熊罴军的后人都过上安稳日子，他更不敢死，因为他不知道该如何在九泉之下与闻若虚相见。他和毕方的儿子取名为“靖仇”，可那二十年前的深仇大恨何时可靖？
“堂主当年主掌南疆后不久，便听闻了闻左使的死讯，之后也得知公爹您和幸存的兄弟被遣派至此，堂主觉得其中大有蹊跷，怎奈不知敌人藏在何处，生怕大张旗鼓地追查会打草惊蛇，甚至殃及无辜，所以即便朝廷颁发了禁止开门立派的法令，她也一直尽心尽力地维系着朱雀堂的运营，安排诸多弟子到各地巡查线索。而我……”明鹊说到这里赧然一笑，“则是奉命来查熊罴军和北狄大盟这条内线。”
“原来如此！”白继忠并未见怪，朗然大笑道，“当年南星的朱雀营在闻指挥使的调教之下，屡立奇功，名扬九州。若是南星真地坚持在做此事，我相信总有一天事情的真相会水落石出。”
“待到大仇得报，也算告慰婆婆的在天之灵。”明鹊眼中闪着光芒。
“愿我有生之日可以等到。”白继忠看着明鹊那清朗的眼神，又顿了顿，接着说道，“熊罴军活下来的老兄弟们虽然不再年轻，可当年也是叱咤疆场的劲旅，是闻指挥使如臂使手的利刃。倘若有一日南星能用到我们，抛头洒血也要报此冤仇！明鹊，公爹在此多多拜托了！”
白继忠说罢，向明鹊拱手致礼……