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当朝皇帝仍在潜邸时,曾资助过一名进京赶考的老书生,老书生屡试不中,为了科举穷困潦倒、妻离子散,只留下一个女儿在身边。那年科考本是他最后一搏,没想到这位老书生十分争气,竟搏得了殿试第十名的好成绩。老书生对圣上感激涕零,无以为报,便将唯一的女儿嫁给了圣上,自己则远赴他乡任职。
老书生的女儿为皇帝诞下了如今的皇长子——萧淳,随后不久便病逝了。
可惜大皇子似乎并没有遗传到他外祖父的才情,一直到三岁才开口说话,六岁才能背《三字经》,皇帝自认天资不差,却诞下如此不聪慧的儿子,因此一直以来对大皇子不甚满意。
大皇子渐渐长大,自然也感受到自己不为父皇所喜,也知道自己没有萧泠好命,靠着显赫的母族从小就被一众勋贵簇拥着长大。
好在他没有因此自暴自弃,而是走出了另外一条路:以德服人。
因其性子不像四皇子萧泠那般刁钻跋扈,也不像萧濂那般冷酷严肃,一张圆脸整日笑呵呵的,人缘不错。他又苦修佛法,隔三岔五便到寺庙中修禅,为百姓普及佛法,在百姓之中积攒了不少口碑。
此外,因其外祖父与父皇的这一段佳话,多年来大皇子一直坚持资助一些囊中羞涩的考生,因此获得了文官,尤其是那些出身贫寒靠着科举一步步上位的文官的青睐。
然,水能载舟,亦能覆舟。一年前,也不知是大皇子真的蠢到以为自己能一呼百应了,还是被那些文官当枪使了,他竟当朝提出将爵位由平袭制改为降等继承制的主张,即曹启山是侯爷,那么他的儿子曹文向就只能降一级承袭,成伯爵。
这简直就是在老虎头上拔毛!当时,勋贵们当着皇帝的面破口大骂大皇子“忘恩负义”、“没良心的东西”,萧淳一时成为众矢之的。
为避免勋贵的口诛笔伐,大皇子不得不仓皇逃到觉明寺,以参禅为由,在那里躲了整整一年之久。
也难怪前几日他刚回朝,就又引得以华国公为首的勋贵们劝皇帝赶紧立储,他们生怕有朝一日真的让萧淳坐上了皇位,自己的子孙后代就要沦为庶民了。
大皇子与勋贵之间的关系,可见一斑。
*
秦川是大皇子资助的考生之一。秋闱放榜后秦川考取了不错的成绩,又恰巧听闻畅音楼来了新的戏班子,便将这张戏票作为对自己的奖励,约上了两位好友在此一聚。
谁知这一聚,就聚出了事。
因秦川长相秀气,曹文向踹门闯进来时他正戴着杨贵妃的头冠,脸上抹了少许油彩,虽身着青色长袍,可那脸乍一眼看去,一时叫人难以辨雌雄。
也不知道这曹文向今日是喝昏了头,还是被下了药,一时之间被秦川这幅样子勾得心里直痒痒,刚才的怒气早不知所踪。
秦川见曹文向眼神猥琐看着自己,将头冠摘下,冷冷道:“曹世子,自重!”
曹文向向来专横跋扈,他想要的东西就没有得不到的。况且,秦川因刚才那副打扮,在他眼中与一个下九流的戏子无异。
他是何等身份?若勾勾手指,那些戏子倒贴还来不及。
于是乎,曹文向不仅没有止住眼神,反而还上前一步抓住秦川的手,放在掌中反复揉搓,痴道:“这是贵妃下凡了……”
秦川当即羞愤欲死,作势要抽回手,奈何他一介文弱书生,力气怎敌得过曹文向?
旁边的两个同行书生看得目瞪口呆,等反应过来时,一齐冲上去要将秦川的手拉出来,却怎么都近不了曹文向的身。
几个回合下来,秦川气得青筋暴起,大喝道:“我是大皇子门客,你还不放手!”
曹文向还在玉泉酒给他营造的仙境中飘飘然呢,秦川的话他一个字也没听进去,他只见站在对面的仙子嘴唇一张一合,脸颊泛红,还以为是贵妃正对着他诉衷情呢,他的另一只手不自觉地就抚上了秦川的脸。
秦川哪里遭过这种罪?用尽毕生力气怒吼道:“曹文向!你竟敢辱我至此!”
“哗啦——”正当两人难解难分之时,一盆冷水从曹文向的头顶倾泄而下,他的衣衫瞬间湿透,脚下弥漫开一团团的水渍。
被踹倒的门外飘进一阵秋风,曹文向冷得一激灵,刚才的醉意顷刻间烟消云散。他不可置信地瞪大眼睛看着这一切,秦川趁机从他手中挣脱。
“哪个不长眼的狗……”曹文向转身欲破口大骂,却看到一个女子手里正端着一个空盆子。
“多有得罪。”
“你是……李府的?”曹文向认出这是赵敏莹那个便宜姐姐的女儿,虽长得倾国倾城,可对自己总是一副爱答不理的模样,曹文向总觉得李瑛看不起自己,因此对她不十分客气,他语气不善地问道:“你做什么!”
“这话该我问你,你这是做什么?”
曹文向眼神逐渐清明,转头看看秦川涨成猪肝色的脸,再看看周围惊恐的众人,一时也不想不通方才自己为何会当众做出如此下作之事。
好在他脸皮厚,立刻反应过来,笑嘻嘻地说:“误会,一场误会。”
“误会?在场众人皆可为我作证,今日之事若我秦川讨不回公道,我枉做一世人!”秦川恨不能一刀杀了曹文向,以洗清今日所受的奇耻大辱。
“不就摸了你几下,至于么?”曹文向醒了酒,再看秦川哪里还有什么贵妃下凡的样子,不过是个脸上抹了油彩的穷酸书生罢了。
“士可杀,不可辱!你是侯府世子又如何,这天底下还没有王法了吗?!”
“就是!”
曹文向耍完流氓还一副没什么大不了的样子惹怒了在场的众人,大家纷纷帮秦川说话。
“好好好,我道歉。今日是我的错,行了吧?”
殊不知曹文向的这种态度只会火上浇油,让秦川的怒气愈演愈烈。
李瑛与曹文向只有过几面之交,曹文向能认出她都实属不易,这会儿双方眼看就要动起手来,李瑛焦急地看向门外,怎的还不来?
“秦公子恕罪!”正盼着,门口终于出现了两个人的身影,正是曹文值和曹文娴两兄妹。
“秦公子,在下曹文值,曹文向是我大哥,我替他向您告罪。”曹文值说的快走到秦川面前,恭恭敬敬地朝他作了一个深深的揖,“我大哥平时虽行事不羁,却也没做过如此荒诞之举,想来这其中必是有误会。”
曹文娴跟在曹文值身后,李瑛离得近,还能听出她气喘吁吁的声音。
说来也是巧,李瑛因大婚忙了好一段时间,曹文娴三天两头给她下拜帖,这日好不容易得了空,两人约好一起去挑新出的话本。
那书肆就在畅音楼对面,两人挑完话本走出来的时候,曹文娴“咦”了一声,道:“那不是我们府的马车么?”
李瑛顺着她手指方向看去,果然看到刻着“宣平”二字的马车停在畅音楼门口。
“哥哥是不是偷偷背着我们来听戏了呀?”曹文娴捂嘴笑道。
曹文娴口中的哥哥当然是指曹文值。李瑛想起自己上一次见曹文值,还是那日在三法司审姨母放钱一案,这一晃,竟已如隔世。
李瑛还在犹豫要不要见曹文值,就被曹文娴硬拉着进了戏园子。这会儿戏刚落幕,人群蜂拥着往外走,曹文娴找了个空挡,拉着李瑛悄悄混进了戏园,寻找曹文值的身影。
可找了一圈,曹文值没看到,倒是看到了一脸醉醺醺朝的曹文向,正歪歪扭扭地朝后台走去。
李瑛对这个所谓的“大表哥”没一点好感,曹文娴与他也并不亲昵,两人觉得无趣,转身就要走。可还没等到她俩走出戏院呢,就听到后台忽然传来“哐当”一声巨大的声响,像是什么东西倒地了。
两人对视一眼,赶忙朝后台疾步而去。曹文向再不济也是侯府的世子,曹文娴的大哥,不能坐视不理。
可当李瑛看到喝醉了酒的曹文向做出什么荒唐事,尤其是听到秦川那句“我是大皇子门客”的时候,她顿觉事情不妙,赶紧让曹文娴去把曹文值给找来。
好在长宁街离这里并不太远,李瑛拖延了一点时间,曹文值终于在事情闹得不可收拾之前及时赶到了。
可那秦川哪里听得进去曹文值的道歉?
“曹文值?你便是此次秋闱折桂的曹文值?”
“正是在下。”听到秦川认出他,曹文值心中暗松口气,此人会不会看在他的面子上既往不咎呢?
事实证明,曹文值想多了,那秦川冷哼一声:“你既是要入仕之人,更不能是非不分,帮亲不帮理。我出身虽比不上宣平侯府显赫,但好歹也是大皇子亲自挑选资助科考的清流人家,此事我必会向大皇子禀报,请他还我公道!”
李瑛在一旁暗捏一把汗。前几日萧濂便提醒过她,说是皇帝不知有心还是无意地,竟将忠亲王府牵扯进了立储之争当中,因此无论是她还是她的家人,行事都务必要小心谨慎。
可谁知道这话马上就在行事最放荡的曹文向身上应验了呢?
这事若能私了还好,可若是牵扯到大皇子,不保证他不会借题发挥,将矛头直指宣平候府,那么之前被萧濂死死压住的赵敏莹放钱之事恐怕也会浮出水面,被大肆做文章,到时候本就摇摇欲坠的侯府怕是连爵位都不保了。
更可怕的是,此事一个处理不好,或许还会把萧濂拖下水,后果不堪设想。
李瑛脑子飞快地转着,不能闹大、不能让大皇子插手、不能让姨母的事被发现,那就只有一个办法了——
“秦公子,不如我们去三法司当堂对峙吧。”
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