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被称作新夫人的女人叫柳子衿，是苏府大老爷苏白尘的第四房侧室。
柳子衿是今年刚刚入的苏府。
她是地道的扬州人。扬州柳巷多烟花，可郭胜有一点却说的不对，她并非“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫”的勾栏魁首，她的身世远比那些女人要凄惨的多。
她们这一类人有一个共同的名字，扬州瘦马。
柳子衿本来有一个美好的童年。
她的父亲是穿梭于扬州街头的一个杂货郎，母亲操持家务之余帮人浆洗缝补，贴补家用，日子虽然清苦，却也有滋有味。子衿还记得，每天掌灯的时候，母亲已经摆好饭菜，抱着自己守在门口等候父亲归来。
过不多久，巷子的那头便会响起当啷啷的拨浪鼓声音，子衿立时欢跳着蹦出房门，朝着那声音奔去。
“阿爹，今天给我带了些什么？”她一边扑进父亲的怀里，一边扬起小脑袋问。
这个时候，父亲总会变戏法似的从怀里掏出一双小布鞋，或者是一把小糖块晃晃：“囡囡，今天在家里听话不？要是没有听娘的话，阿爹可就不给啰。”
屋门口，母亲笑吟吟地看着这对父女，满脸荡漾的尽是幸福。
约摸到了七岁那年，家里逐渐有了些积蓄，于是父亲在巷子口租个店面，开起了杂货铺。铺子虽然离家很近，子衿看见父亲的机会却越来越少了。
店铺开张不久，总有个歪嘴的黑胖子和一个生的芦柴棒似的瘦子过来找父亲。他们先是晚饭后过来，和父亲闲扯几句，三个人就急匆匆出去了。子衿看得出来，母亲满脸的不愿意，却也没有勉强。
再后来，黑胖子来得越来越勤，越来越早，最后干脆吃过早饭就来唤父亲。一见他们进门，父亲就像中了邪魔似的起身就走。初时还和母亲打个招呼，后来连招呼也懒得打了。
子衿的印象中，父母虽然清贫，感情却始终很好。可自从那两个讨厌的人出现之后，他们就再也好不起来了。好几次半夜里，子衿都被他们的争吵声惊醒。他们的架越吵越凶，最后竟然动起手来。有一次，子衿惊恐地发现红了眼睛的父亲野兽般殴打着母亲，她惊叫着爬过去抱住父亲的大腿哭喊着：“阿爹，求求你，别打我娘，别打我娘！”
父亲仍然一如既往地外出，他的情绪也越来越暴躁。那个黑胖子和芦柴棒又来了几次，不过他们可不是邀约父亲的。子衿吃惊地发现他们竟然大模大样地把自己家里的东西往外搬，先是衣物、器皿，搬空了之后就开始朝柜子、桌椅下手。每每这个时候，母亲总是怒视着父亲，而他却低垂着头一句话也不说。
终于有一天，黑胖子带来几个穿着体面的家伙。他们根本就没有搭理父亲，几个人冲上前拉住正在床边做针线活的母亲就走。子衿永远也忘不了那天的场面，忘不了母亲的怒骂和父亲的哀号，忘不了最后躺在冰冷泥地上的母亲一动不动的样子，忘不了插在母亲胸口那一柄血淋淋的剪刀。
父亲终于彻底沉沦了。他们也从昔日的家搬到城墙边的茅草棚里住下。黑胖子偶尔来看过几次，每次他都阴侧侧地盯着子衿干笑，笑得她心里直发毛。
过了八岁之后，他们的家境越发不好了。一天晚上，黑胖子再次光临他们的寒舍，父亲和他小声说了半夜的话。虽然子衿听不懂，但总有一种感觉，他们聊的肯定和自己有关。
第二天，父亲破天荒地为她换上一身还算光鲜的衣服，领着她上了街。走到一个空荡荡的小巷内，父亲说要办点事让她等着，从此便再也没有回来。
她等了一会儿，从巷子那头过来一个老婆子，手里拎着的是一盒香喷喷的糕饼，冲着她呵呵地笑着。老婆子长得不丑，笑得也很和善，可子衿的心里却一阵阵地感到莫名的恐惧。
那个老婆子便是个牙婆，也就是专门收购小女孩并将她们训练成“扬州瘦马”的人。
从那天开始，子衿的生活便发生了天翻地覆的逆转。
牙婆们将幼女买下，施以各方面的训练，养到约摸十七八岁的时候再卖给有钱人，此即瘦马，因盛行于扬州，故又名为扬州瘦马。“瘦”是形容这些姑娘身材纤瘦，“马”则是对她们身份的一种定义。马是可以贩卖的牲口，活生生的人被当作牲口来买卖，境遇之悲惨，地位之低贱已可想而知。青楼女出卖肉体尚可为自己谋些微利，而她们则完全是一件毫无自主权的商品。
训练瘦马，需要经历三个阶段：淘汰，分级和培养。
并不是每个被牙婆买下的女孩都能坚持到最后的。首先，她们得经过一年的观察，凡是体质虚弱，资质愚笨或有天生隐疾的，一律被淘汰下来。至于他们到底流向何方，很少有人知道。多年以后，子衿曾在扬州的城墙边看见一个疯颠颠的女人在垃圾堆里找食物。三九的天气，她披头散发穿着一件破烂的单衣。不知怎的，子衿总觉得她的眉眼和当年在牙婆那里同住的一个女孩十分相似。或许，这就是那些被淘汰者的归宿之一吧。
第二阶段是分级。扬州瘦马一般被分为三等。第一等资质最高，可被教授弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌，百般淫巧，以及精细的化妆技巧和形体训练，练成之后可做富贵人家的偏室，运气好的话甚至可以直入权门；第二等资质中等，也能识些字、弹点曲，但主要则是被培养成记账管事，以便辅助商人，成为一个好助理，她们可做寻常商人的小妾；第三等资质平平，对她们则不让识字，只是习些女红、裁剪，或是油炸蒸酥，做炉食、摆果品、各有手艺，到时候卖给小康之家的百姓做个主妇。
第三阶段便是培养了。区分出三等资质的瘦马之后，她们分别被送往不同的地方打磨。训练一等资质女孩的地方叫做快意坊，那里有全扬州最好的歌舞师，文学师，书画师，当然还有精通房中术的教习。
子衿进的当然是第一流的快意坊，尽管在众多女孩中她并不出众。
她谁也不用感谢，要谢的只有自己。
有些人在九岁的时候还是牙牙学语的顽童，可九岁的子衿却已经完成了自己的成年仪式。那一年，她见识了很多东西，也明白了很多东西。当她看到那些被淘汰的女孩像牲口一样被赶进大车，载向不知名的远方，就暗暗对自己说，既然来到了这里，就要一直坚持下去，即便最后的目的地是地狱，也比眼下被毁灭要好得多。更何况，你不去尝试，怎么知道自己的前途是好是坏呢？
于是她拼命地学习，拼命地表现，拼命地吃苦，拼命地讨好牙婆。在考察的初期，她还被视为铁定的平庸，可到最后，许多自视甚高的女孩惊讶地发现，取代她们踏入快意坊大门的，竟然是她！
当然，进了快意坊也并非一团和气。物竞天择、适者生存的法则在这里同样适用。每个人都想挤掉别人，在快意坊的月旦评上挤入三甲之列。要知道，那可是进入王侯权贵家里的通行证。
子衿不是个喜欢踩着别人头顶上位的女孩，但她也决不会允许别人爬到她的头上。她虽然不是冰雪聪明，却有旁人难以企及的勤奋、坚韧和执著，所以月旦评前三的位置上，总有她的名字。
当然，在“瘦马”这个残酷的小社会里，也残留着些许温情，子衿也有自己的朋友：红儿，晓兰，小小和苏苏。
总喜欢拿一方香帕掩在胸口，蹙着眉倚栏作沉思状的是红儿——她们更愿意叫她“病西施”；
整天捧着一本《西厢记》不撒手，口里念经似的反复唠叨“碧云天，黄花地，良辰美景奈何天”的是晓兰；
小小多
愁，最爱李易安的《一剪梅》：
红藕香残玉簟秋，轻解罗裳，独上兰舟。
云中谁寄锦书来？雁字回时，月满西楼。
花自飘零水自流，一种相思，两处闲愁。
此情无计可消除，才下眉头，却上心头。
苏苏豪迈，心仪的却是辛稼轩的《破阵子》，“醉里挑灯看剑，梦回吹角连营”是她挂在嘴边的常用语。
五个人聚在一起的时候，最喜欢畅想的便是将来的郎君是何模样。那一日，当大家又开
始重新讨论这个不知被翻炒了多少遍的话题时，“病西施”红儿照旧掏出一方粉红的手帕掩住樱唇，柔弱无力地咳嗽两声，娇怯怯地道：“像我们这样的出身，还能挑上怎样的如意郎君？总不是万般皆有命，半点不由人！”
苏苏笑着轻点一点红儿的额头：“你这副模样，我见尤怜，那些有钱的官人更是爱都爱死了，还愁找不到？”
沉坐在一旁的小小对他俩人的戏谑充耳不闻，一对星眸定定地盯着荷花池莉那枝含苞待放的粉莲出神，晓兰问她：“呆子，半天一声不吭，莫非在发花痴不成？”
隔了半晌，只听她痴痴地吟道：
小阁藏春，闲窗销昼，画堂无限深幽。
篆香烧尽，日影下帘钩。
手种江梅更好，又何必、临水登楼？
无人到，寂寥恰似、何逊在扬州．
从来，如韵胜，难堪雨藉，不耐风揉。
更谁家横笛，吹动浓愁？
莫恨香消玉减，须信道、扫迹难留。
难言处，良窗淡月，疏影尚风流。
这首李清照的《满庭芳》吟罢，星眸内眼波流转，似有珠泪凝集，几欲滴下。
她这一番多愁善感，牵动的晓兰心下也涩涩的难受。她未再言语，心中只是揣测，只不知我命中那个张君瑞确实能够来否？唉，红儿妹子说得对，如我们这般身世，还敢奢谈什么张生、李生的呢？
座中只有一个人自始至终面无表情，那自然是子衿。望着四个姐妹这副略显矫情的模样，她只觉得既可怜又有些可笑，瘦马虽然只是一件商品，无权决定自己的归宿，但不试试，怎么会知道自己是好命还是坏命？
转眼过去了四年，子衿也已长到十六岁。十六岁至十八岁是出售瘦马的黄金时期，之后
就开始一路贬值了。时间紧，任务重，着急的不仅是牙婆，还有那些瘦马姑娘们。如果过了十八岁的黄金期还没人要的话，她们只能去青楼卖笑甚至是街边揽客了。
一般来说，出售二三等的瘦马，牙婆们是主动外出揽客。只要听说哪个商人家里要续弦或者讨妾，便如蝇附膻地扑将上去，拉住他们往自家挑姑娘。
快意坊则不同，那里的“商品”是第一流的，不愁主顾不上门，关键是如何让他们心满意足地挑上合适的姑娘。
在快意坊挑“瘦马”有几种方式：
其一，主顾们主动上门找姑娘饮酒品茶，吟诗作赋，借此机会挑人，行话叫做“会雏儿”；
其二，快意坊的姑娘们皆游园为名前往达官贵人聚集之地，通常是某处名园。在这种男女混杂，甚少拘束的地方，各挑所爱自然是很容易的事情。行话叫做“相雏儿”；
其三，如果主顾有意，也可将挑中之人包上一段时间，或出游，或住宿，如此长时间的接触，更可帮助主顾们全面了解“货品”的优劣。行话叫做“包雏儿”；
只是有一样，包雏儿期间可不许让姑娘破身。如果破坏了这个游戏规则，本人不但会受到同好们的冷眼耻笑，在风月场上也不会招人待见了。
在某一次“相雏儿”的过程中，子衿遇上了比她整整大三十八岁的苏白尘。