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皇帝问蒋南平：“南平。刚才说拟让兵部也入阁，可是贺三省如今这副模样，能堪大任吗？”
那日贺荃佯装癫狂，要去抢夺兵部的兵符，然后在争夺中做成被贺三省杀死的样子。这下算是牺牲一人，拯救了贺氏全族，还为贺三省博得一个大义灭亲的好名声。本来他留在兵部尚书这个位置上也无可厚非，但眼睁睁看着亲生儿子死在面前，这样的打击任谁也承受不住。所以要不了两天，贺三省就以“教子失察，危害国器”为由请求辞官。
因为贺三省为官尚正，且颇有才能，更何况一时找不出候任人选，所以皇帝暂未答应。目前，贺三省称病在家，谢绝一切探视，闭门不出。
如今兵部也要入阁，这人选的确要好好考量一下。
正在这时，张前喜挑着一副担子，手上搭两条毛巾走进房间。皇帝和蒋南平的谈话，一般只允许张前喜一人伺候。他这副担子里有二人的洗漱用具，还装了两份早点。
皇帝接过热毛巾擦擦脸，又漱漱口，呷上一口张前喜递上的清茶，顿时觉得神清气爽，一晚上的劳乏烟消云散。
脑子清醒了，那个兵部的人选也就脱口而出：“南平，你看袁国治如何？”
袁国治是直隶镇抚使，护卫京畿，为人老成持重，深得朝廷信任。蒋南平考虑片刻道：“袁国治颇有威望，况且又出身名将世家，祖父、父亲的门生故吏遍布天下，他出任兵部尚书，各地将领应该不会反对。”
“只是这袁国治一走，直隶的空缺谁来填呢？”元庆帝问道。
“非吴元超莫属。”蒋南平立刻回答。吴元超是边关名将，惯以防守著称。元庆八年，北朝征东将军甘雨挥兵南下，以五万人围困南阳长达半年，一无所获，最后以死伤二万人的代价无功而返。当时守城的就是吴元超。从此他一战成名，被人送了一个”千斤闸“的美号。直隶镇抚使守卫京城，找个守城的名将也是恰如其分的。
不过还有个问题需要考虑，因为临安镇抚使孙六安常年称病，他的职位实际上一直由袁国治在兼任。如今袁国治进了兵部，这个职是不能再兼了，那么临安镇抚使谁来继任？
蒋南平把朝里朝外拿得出手的将领翻了一遍，突然想到一个人。他拿手蘸着茶水在桌上写了两个字，说：“文澜，你看此人如何？”
皇帝低头一看，吃惊地看着蒋南平：“南平，他？他行吗？”原来桌上写着“郭韬”两个字。
“他可是苏白尘的女婿！”
“我知道！”蒋南平道，“可是任人唯贤，这一点文澜你也应该知道吧。”
“但临安临近京畿，镇抚使又手握重权，万一他和苏白尘联手怎么办？”
“文澜，你还是太不了解郭韬和苏白尘了。两人要是联手的话，早在两年前就联手了。你忘了，两年前黄河镇抚使牛伏伽在任上病逝，以战功和能力而言，最有希望继承的就是广平指挥使郭韬。而且朝中由苏白尘主事，于情于理郭韬都当仁不让，即便贺三省也说不出什么。可苏白尘却出人意料地推荐牛伏伽的儿子牛忠武。众人还以为平乡侯是怕落下任人唯亲的口实，哪料苏白尘坚持力荐，这才将诺大一个边疆大帅交给了牛忠武。”
“这么说，苏、郭二人有隙？”皇帝对于苏家大女儿与女婿之间的传闻知之甚少，所以才有此问。
蒋南平简单地介绍了苏黛云和郭韬之间
的纠葛，皇帝恍然大悟。他点点头：“郭韬的确是我朝屈指可数的人才。让他镇守东南，远可拒海寇，近可作京师屏障，行，就这么定了！”
张前喜已经上前催促了几次，皇帝看看墙上那面西洋挂钟，已经指到七点三刻的位置，但他还有话要和蒋南平说，于是对张前喜道：“你让刘可望准备一下朝服和车驾，就在门口等着。朕这边也快谈完了。过会子就到来。”
他目送张前喜出门，这才对蒋南平道：“南平，还有一件事我始终不放心。你让我外放何畏到江陵，而且是节制江陵、安庆十三州，同时兼任江淮镇抚使，还兼领刑部尚书。这实权实在太大了，会不会，尾大不掉?”
蒋南平笑笑：“实权不大，何畏愿意离开京城？他离开京城，实际上就是增强了你在咨议处的力量。至于是否会尾大不掉嘛，自古只有弱主，没有权臣，如今你文澜还甘愿做个弱主吗？”
一句话点透了元庆帝，他也笑道：“到底是南平，总能一语中的。不过，吕凯这次跟着周天鹏去江陵，协助与蜀州的贸易事宜，是不是有些仓促。吕凯可是初出茅庐啊。”
“你放心吧。在商贸这个行业中，吕凯就是留侯和孔明，其他人都望尘莫及。”元庆帝不知道的是，在后世那个发达的商业社会中，吕凯经过了无数次你死我活的竞争。所以在这个商品经济初露萌芽的世界中，他是完全可以胜任的。
当天的朝会，元庆帝就宣布了咨议处的改组决议。改咨议处为议政处，除辅政七大臣外，又新增了刑部、户部、兵部和礼部四部入阁，同时大理寺正卿和督察员督御使也一并加入。整个议政处的规模扩大到十三人，和后世现代化的中央行政机构相比，也不遑多让了。
“这只是第一步，”元庆帝背后的幕僚长蒋南平在心中默默想着，“只有循序渐进，因势利导，才能达成最后的目标。虽然当下这个世界在前明已经发生了和史书上迥异的转折，但以中国封建王朝的发展趋势，演进到晚清的颓势仍然无可避免。其实，将眼下的中国导入正确的航道，避免未来来自列强长达一个世纪的屈辱压迫，本是一件无比艰巨的事情，断非一人之力可以完成。但如今有如此优越的条件，几乎可以利用半个中国的资源，我有信心试一试。”
约莫不到四更天的时候，柳子衿就听到有人敲门，声音颇为急促。柳子衿当夜没有睡觉，一直在研究千月白前日交给她的几本帐册，里面记录了府里这几个月来的支出、收入情况。千月白让她重点看一看修建俪园的账目，但没说明原因。柳子衿知道其中必有深意，也就遵照执行。
此刻她听见那人敲得急促，于是推醒在一旁打瞌睡的满儿，让她下楼看看。过不一会儿，满儿和千月白的侍女小红跑上楼来。小红气还没有喘匀，对着柳子衿略行了个礼，说道：“老爷回来了，眼下正在夫人房里。夫人吩咐，请五太太过去一趟。奴婢还要通知其他夫人们，这就告退。”说完匆匆下楼去了。
一句话惊得子衿腾地站起来，好一会儿说不话来。等她反应过来，赶紧吩咐满儿快点准备衣服出发。满儿急慌慌地在衣橱翻找着衣服，半天也没挑到合适。子衿心中焦急，上前拨开满儿：“我自己来，你去准备灯笼，在楼下等我。”
她挑了一件墨绿色的外衫套在身上。这颜色既不显得轻佻，又不过分庄重。她略微梳妆了一番
疾步下楼。满儿和廖妈妈早已在楼下提着灯笼守候着。子衿让廖妈妈守着屋子，自己带上满儿直奔千月白的住处。
子衿出身于平民家庭，自小就未缠足。做了“扬州瘦马”之后，老板为了保持女孩子所谓的天性，也没有强迫她们缠足，因此她一双天足走起来飞快，几乎是小跑着就到了千月白的住处。
进了千月白的房间，正看见苏白尘和苏青阳、苏显义、千月白等人围坐在一起。她见苏白尘还是当日离府时的打扮，精神尚好，面貌上也不象是受到摧残的样子，一颗心顿时放了下来。
苏白尘见她进来，站起身走过来道：“子衿，你来了。”他说起话来还是那么舒缓亲切，浑似什么事也没发生一样。子衿顿觉一股酸楚由心间直涌上来，止不住潸然泪下。她对苏白尘谈不上多少感情，但是毕竟对方是自己的丈夫，自己一生都要系在这个人的身上。他的安危当然是自己最关心的。她的泪中有惊喜，有激动，但也有伤感，甚至是对自己一生的悲哀。
苏白尘让她挨着千月白坐下，略略问了些这几天的状况。此时，聂少媛、叶芷莹、岳真真以及子女苏千诺、苏玉河、苏碧原等还有苏亦方、苏福等总管都陆续到了。
千月白的屋厅本就不大，现在妻妾儿女再加上婆子老妈、总管等满登登挤了不少人，叶芷莹、岳真真和苏碧原都是性格外向的女子，骤见侯爷回来本就喜从天降，自不免问长问短，说个不休。一时间这屋子真比过年还热闹。
苏白尘环视四周，问千月白：“怎么没见黛云和援征啊。”苏援征的母亲叶芷莹连忙道：“援征这呆子说还有不到一个月就要应试了，他不想耽误功课。让我代问老爷平安。我看这呆子书是越读越傻，只怕中了金榜也只是个废物。”提起这个傻儿子，她总是半是爱怜半是无奈。苏白尘知道儿子的秉性，也不多说。千月白道：“小红刚才在黛云的门前敲了多半会儿，也不见开门。想是又在发哪门子的呆吧。这丫头，如今越发痴了。”苏碧原接嘴道：“这几日我们去找姐姐，她总是闭门不见，兴许是看了姐夫来的信后在生闷气呢！”
苏白尘惊问道：“郭韬有信来吗？”苏碧原道：“就是前日送来的。当日我正和姐姐在园子里观花，姐姐接过信二话不说就回屋里去了。其实，”她看看苏白尘的脸色，又道：“姐姐心里一直在惦记着姐夫呢。”众人一阵沉默，苏白尘不想继续这个话题，便开始简略地讲出这几天的遭遇。他当然不会说出自己是被何畏软禁的，只说遭人暗算，幸得忠勇侯相助并在他的保护下暂住了几日。如今奸人已除，皇帝也颇加宽慰了一番，他这才归家。
他特别对众人强调说，此事过后，他也不想热衷朝政，只想在家静养。皇帝也已经准辞了自己的行政职务，所以他现在基本上就是个平头百姓。他希望家里人今后都要安分守己，不要在外招摇，以免惹来无妄之灾。
说过这话，他还专门对千月白、聂少媛、柳子衿几个人说：“家人们这些时日都颇为辛苦，做事也还算勤勉。为了让他们安心工作，月会就暂停一段时日。少媛啊，开支账务方面你多照看着就行了。要是有忙不过来的，叫芷莹、真真和子衿帮衬一下。”聂少媛等连忙答应。
此言一出，苏福等“四人团”只觉得心头压着的一座大山陡然卸下，真比三伏天喝冰酸梅汤还要痛快。四人不敢喜形于色，只有在心里乐开了花。