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“夫人，请恕我明言。”沈英罗走到窗前，向外张望了几眼，这才说，“这些贼子只怕和南山土匪有关。”
“南山土匪？”柳子衿莫名其妙地问，“我是头一次听见他们的名头，也从没听说平乡侯和他们有什么龃龉？”
沈英罗回到座位上，笑了笑，说：“他们不是单冲着你来的，也有我的份。他们是想将我们逐个灭口！”
柳子衿更糊涂了，这可真是飞来横祸。不过现在她最想问的不是这个，而是...
“苏黛云她们是不是在你们手上？”这才是柳子衿最想知道的。
“不错！”沈英罗回答的非常干脆。
“为什么？”
“当然是为了让平乡侯放出我的朋友，礼部侍郎李元。”
“你是说，你们要将黛云和四夫人作为人质和侯爷讲条件？”
“对！”这一次沈英罗的回答更加干脆。
“可你刚才说，想要放了苏黛云，这是怎么回事？”
“因为抓她之后我们就有些后悔，毕竟她是郭军门的夫人。我们对郭军门敬若天神，对他的家眷也不能有半点不利。”
“那为什么不立即释放？”
“我们怕一放掉她，她就会去找郭军门。广平太危险了，她去不得！正好五夫人来寻，我们正好将她交给你。”
柳子衿讶异非常：“你是说，郭韬真的反了？”
沈英罗冷笑一声：“就算是天顺朝的将军全都造了反，郭军门也不可能！这是牛忠武这个卑鄙无耻的小人在血口喷人！”
“那到底是怎么回事？”
“契陵族的五万人马正在围攻广平。这是牛忠武捅的篓子，他怕郭军门向朝廷禀报真相，一面派重兵在交通要道堵截郭军门的后路，一面派人往京师送信，诬陷郭军门造反。”
“哦！”柳子衿恍然大悟，难怪牛忠武要安排副将牛进一路嚷嚷着进京，是想把造反的罪名提前安在郭韬的身上。
沈英罗见柳子衿沉吟不语，又进一步解释道：“五夫人，我之所以不让苏黛云去广平，第一是怕她去了之后让郭军门分心，她和郭军门的关系其实我也知道一二；第二是怕她在广平的战事中有什么闪失，这样对不起郭军门。郭军门是天底下少有的忠勇之士，我等不能为他分忧也就罢了，更不能给他添乱了。”
柳子衿看他说得动情，道：“看来郭军门对你们不薄啊！”
沈英罗抹了抹眼睛道：“五夫人，苏黛云我们是肯定要放的。不过既然你提到了李元李侍郎，我还是想请五夫人回去向平乡侯美言几句，李侍郎的确是为国举贤，别无私心，万望能够对李侍郎从轻发落。”
柳子衿道：“你所做的一切我回去定会向侯爷禀告，心意也一并转达。至于侯爷怎么做，他自会决定，我就无从置喙了。”
沈英罗听她说的含糊，心中凉了半截。但既然已经答应放掉苏黛云，再不好改口。而且据说这柳子衿对平乡侯的影响非常大，她回去如能如实禀报，说不定平乡侯也有回心转意的可能。
想到这里，沈英罗叹息了一声：“唉！那就恳请夫人费心了。只是白鹿台那种地方就算是一个壮汉关上一年也得脱掉层皮，更何况像李侍郎这样的白面书生。他已经被关押大半年了，再迟延时日的话，就算是碰上天下大赦，只怕也是无济于事了。”
柳子衿在一旁没有接过这个话头。她深知，李元的案子属于朝廷重案，要不然也不会被送到白鹿台的重犯牢狱关押。当年苏白尘权倾朝野的时候都不敢触犯众怒，从轻发落李元。现在被元庆帝削掉了部分权力之后，就更没有把握了。
沈英罗见她沉默不语，心中更是黯然，忍不住脱口而出：“李大哥，不知你我何年何月才能见面？”
话刚说完，有人一推门进来了，口中说道：“沈英罗，你放心，李元的事情，自有朕给你做主。”
一句“自有朕给你们做主”听得屋里的两个人心惊胆战。只见进来三个人。
为首一人二十五六岁的模样，中等身材，方脸阔额，双目有神，穿一身杏黄缎子的长衫，头上束着一条杏黄色的包巾，正是元庆皇帝尚淳。
柳子衿没见过皇上，沈英罗却是见过元庆帝真容的，当下站起身趋步向前，跪倒在地便要山呼万岁。元庆帝将手一摆，示意他不要声张。柳子衿也赶忙过来跪倒，元庆帝做了个手势，让他们都站起来，自己走到中间一张桌子旁坐下，他身后两人随着在两旁一站。柳子衿偷眼一看，其中一人却是刚才阻击刺客的仇五，看来此人是御前的侍卫了。
元庆帝环顾了一下屋子，说：“沈英罗，这些时你做的好大事啊！”
吓得沈英罗重又跪倒，声音也有些颤抖：“启奏陛下，草民自知身犯国法，畏罪潜逃，但实在只是为能有朝一日，给李元和自己找个机会辩白，绝对没有再次做出触犯国法的事情。
再则，草民虽然在遐龄山落草，但是一向只是自耕自种，自食其力，并未下山骚扰百姓，也不曾抢劫财务，还望陛下明察。”
元庆帝点点头：“你所说的倒是实话，否则我今天见你也就不是在这里了。”
柳子衿听着却心中纳闷。那天听华武的描述，北山的强人就是打家劫舍，无恶不作的巨匪，怎么皇帝却认可了沈英罗的陈述。
只听元庆帝续道：“李元一案，朕已经密令刑部、大理寺和监察院三方有关人员重审，直接向朕禀报，不日就有结果。至于你嘛，不是要为此案洗清辩白吗？等朕在此间事物一了，你便随朕回京，完结此案。此案拖延日久，朕希望在一月之内全部厘清，届时必然还你一个公道。”
沈英罗只听得涕泪横流，说道：“圣天子如此英明，草民粉身碎骨，不能报效朝廷的恩德。”
元庆帝摆摆手，道：“行了，这些话，你还是留到重审定案之后再说吧。沈英罗，你和李元都是难得的人才，他日如能昭雪，朕还要重用你们。站起来，咱们还是先赶紧要的事情一件件办理。”
沈英罗站起身，立在一旁。元庆帝继续说：“苏黛云等人是不是在你们手中，现在可以放人吗？”
沈英罗连忙道：“当然放人。她们现在就在山上，我立刻派人护送她们下山。”
“这样，仇五会和你的人一起上山接她们。接到人后具体安置在哪里由仇五安排。”他又一转头，对柳子衿说，“五夫人，久闻你干练过人，今日一见果然不凡。你也要替朕做点事情。你让小红去银亭馆驿通知驿丞，让他再去知会县令和守备，就说平乡侯在这个木屋内，让他们即刻来见。”
柳子衿不解，却又不敢多问，迟疑着答应了一声。小红已经进门，领受了命令，自去馆驿了。
元庆帝看了她一眼，脸上浮出一丝笑容：“五夫人，你可能会疑惑朕为什么让你这么做。好吧，朕现在就为你解解惑。”
他转向沈英罗，说：“沈英罗，说说你对南山土匪的看法吧。”
沈英罗一怔，道：“陛下真是明察秋毫，连对遐龄山南山土匪的异常都了如指掌！”
元庆帝没做声，示意让他继续说下去。
沈英罗道：“这南山土匪的来历颇为奇特。南山本来是个荒无人烟的所在，百年来没有人迹。半年前，来了一群土匪。他们严禁旁人上山，也极少看他们出来骚扰百姓，抢劫财物。南山是个荒僻的所在，不像北山地势开阔，可以耕种养殖，所以真不知道这批人靠什么过活。”
元庆帝点点头：“说下去！”
“可是从三个月以前开始，遐龄山就接连出了不少大案。什么抢劫官运粮草，抢劫官运商队，甚至连一批从海外进口准备运往边州的武器也被抢了。”
元庆帝插话道：“这批武器后来出现在荆州的黑市上，据说倒卖的人赚了大钱。真是岂有此理！这些人敢在京畿做下这样的大案，当真是活得不耐烦了！”
沈英罗待皇帝说完，继续说：“最要命的是，这些大案都算在了我们北山的头上。以至于朝廷多次派重
兵前来围剿.”
这边元庆帝又冷笑道：“可是每次都是无功而返。量你们小小的一千多号人马，经得起官军数千人马来回折腾？
沈英罗说：“这一点我们山上也非常奇怪。官军每次围剿，声势浩大，可是无论是攻山的次数还是进攻的人数都少得可怜，显然是一副应付差事的架势。”
柳子衿道：“每次围剿的指挥是谁？”
沈英罗道：“自然是县里的守备华武。虽然每次都有从外地调集人马，不过统一归华武管辖。”
“这个华武我见过，看起来一副贪生怕死的样子，让他领军，怎么会大胜仗？”柳子衿想起了今天上午华武那副唯唯诺诺的模样。
沈英罗摇摇头：“这不像是主将贪生怕死造成的。我派过探子去窥探过山下官军的虚实，他们纪律严明，装备齐全，还有几门红夷大炮，这说明从装备到训练上他们绝不是一群乌合之众。”
元庆帝道：“这就是说，有人在敷衍朝廷！”
柳子衿疑惑道：“会是华武吗？他为什么要敷衍呢？”
沈英罗道：“这是明摆着的事情。有人不想把我们北山消灭掉。要不然，以后抢劫官运财务的案子还能让谁来背黑锅呢？”
柳子衿略略想了一想，顿时恍然大悟：“这么说，是南山的土匪冒充你们去做得这些大案？而这些官军又不愿意剿灭你们，这说明官府中有人和这群土匪有联系！”
沈英罗道：“夫人高见。为了查清南山土匪的底细，我特地安排细作去打探过。有一次他们正在山下抢劫一批官盐，大寨主和二寨主接到细作的禀报，也顺势下山，给这帮人来了一次反包围。我们本想着抓几个活口问问，但是这批贼人不但狡猾而且相当勇悍，和我们做了拼死抵抗。最后费了九牛二虎之力，总算抓住了他们的头目，至于其他人则全军覆没了。”
“那么问出什么没有？”
“很可惜，这个头目也受了重伤，上山的时候可能受了颠簸，拉到山寨一看，也死了。”
柳子衿眨眨眼，似乎有所顿悟：“但是对方不知道他死了，误认为你知道了他们的底细，而你我见面，又很有可能将这个底细说给我听。这就是今天下午我们被追杀的原因。”
她又沉吟了一会儿：“这么说来，这个幕后已经呼之欲出了。谁最不愿意攻打北山强人呢？谁在剿匪的时候出工不出力呢？”她看了看沈英罗。
沈英罗却不作声，眼睛瞧着皇帝。
元庆帝一直在凝神听着他们两人的对话，此时才缓缓说道：“朕经常听蒋南平的经宴。他这人说话有时候喜欢使用一些不太容易理解的词句，但经过解释之后，你又觉得无比正确。有一次他说过，每一个貌似合理的推测后面都隐藏着一个精心设计的陷阱。”
什么“合理的推测”，什么“精心设计”，听得柳、沈两人如坠云雾之中。
此时，元庆帝身旁的另一人说话了：“陛下刚才那句话的意思诸位可能不太了解。待我来解释解释，说白了就是，越是容易猜中的事情越不可靠。”
元庆帝回头看了他一眼，微微点点头。
柳子衿这才注意到那人。那人四十岁年纪，中等身材，看穿着不像是和仇五一类的侍卫，说不定是皇帝身边的一个谋臣之类。
她又想起小红曾经说过，城里的衙役装扮成土匪抢劫难民，而城楼上的士兵却置若罔闻。莫非城里的衙役和官兵沆瀣一气？这么说来，那么金阳县令...
她边想边说：“官军通匪一案，涉及重大，必然和金阳县的主官有关，否则他们不可能存在这么长的时间。金阳县最高军事官员是华武，最高行政官员就是赵文了。陛下，难道您想说...”
元庆帝道：“到底是谁，暂时不好确定。所以朕让你安排小红去召赵文和华武同时前来。等会儿他们一来，就什么都清楚了。”
他又一转头，对身后的那个中年人说：“高先生，到时一切全按事先准备的进行。”