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朱掌柜是掮客出身，靠投机钻营，近年发了些小财，自从张敬尧当了湘督，别的商户纷纷艰难倒闭，但他攀上陆大牙这个靠山，使劲巴结送礼，不但没有倒闭，而且颇为春风得意，因此他总是笑话那些“傻瓜”商人，“只知道做货的生意，不知道做人的生意，挨抢挨封，倒闭破产，怪谁？”
这天，他从陆大牙府里出来，心里又一阵得意，陆大牙要封“会长”、“秘书长”之类的官儿，他统统给推了出去，在眼下形势扑朔迷离的时节，当出头鸟是绝对不能干的。
前面，是一个狭窄的小胡同，有几个衣衫褴褛的叫花子，吵吵嚷嚷地围在一起，象是在打架，他皱了皱眉，正准备从乞丐旁边绕过去，忽然发现一个秃头乞丐手里拿着个瓷花瓶。
那个花瓶脏乎乎的，淡蓝的颜色，上面画有图案，被泥巴遮盖着，也看不出是什么，但瓶颈瓶肚上透出柔和的微光，却让人赏心悦目，几个乞丐吵道：“凭什么你自己要独占，这是大家一块看到的。”“拿它换几张大饼，大家分了吃。”
朱掌柜是个见多识广的人，一眼便看出这个瓶子是个老货，听到乞丐们要拿它“换大饼吃”，登时动了心，他停下脚步，说道：“各位，这个瓶子给我看看，行吗？”
一个秃头乞丐把瓶子抱在怀里，连连摇头，“这是我的，谁也不给，我要卖三块大洋。”
“我给你三块大洋。”朱掌柜伸手便去拿秃头手里的瓷花瓶，秃头忙说：“小心，瓶子里有东西。”
瓶子里有东西？朱掌柜将花瓶拿在手里，探头向瓶里望去，瓶口狭窄，里面黑乎乎的，看不清楚，他闻到一股烧酒的气味，从里面散出来。
朱掌柜将瓶子晃了晃，听到里面有液体声响，他估计是乞丐将烧酒灌了进去，瓶子一摇，酒味更浓，忽然，他觉得头有些晕，面前的秃头乞丐，身影晃动起来。
“不好，”他心里惊叫一声，知道中了这些乞丐的计策，赶紧拔腿想跑，却身子一晃，歪了一下差点跌倒，被秃头乞丐一把扶住，他叫了一声：“来人啊，有强盗。”
胡同口，石锁和大凤正探头探脑地向这边张望，见朱掌柜闻了“药酒”以后，并未立刻晕过去，有些奇怪，石锁说道：“李梅教我配制的这个迷魂药酒，也不太灵啊。”大凤说：“是不是你配制的方法不对头？”
听到朱掌柜的叫声，两人都赶紧跑过来，此时，几个乞丐已经将朱掌柜的嘴给捂住，石锁和大凤几步奔过去，将朱掌柜的嘴用破布塞住，黑布蒙了眼睛，捆住身子，与此同时，从胡同的另一边，小机灵拉着一辆柴草车跑过来，大家七手八脚，将朱掌柜塞进柴草车里。
石锁推起柴草车，向四周看了看，幸亏行人稀少，并未引起关注，他和大凤一起，推着车迅速走出胡同，拐了几个弯，来到一处偏僻的破庙里。
这处破庙已经荒废，处在城角一片低矮的平房背后，邻着两座坟包，显得阴森森的。破庙的山门塌了半边，被荒草给遮挡了，石锁和大凤看看四外无人，将朱掌柜从车里抻出来，扛在肩上，走进庙内。
庙里景象，更加破败，地上的荒草足有半人高，大殿门窗俱无，蛛网灰尘，遍处都是，走进正殿，一座佛像倒还立着，身上的尘土有铜钱厚，已经看不出本来面目，地上，铺着一层厚厚的干草，几个乞丐讨饭用的破碗、口袋、讨饭棍扔在一边。
朱掌柜并没晕厥，手脚乱动，石锁将他放在“草铺”上，把塞进嘴里的破布掏出来，朱掌柜张口说道：“你们是谁？”
段老三在旁边说：“玉皇大帝。”
朱掌柜不说话了，他看不见东西，用鼻子嗅了嗅，闻到一股霉烂酸腐气味，他猜不出这是什么地方，但能判断出这个“玉皇大帝”应该是强盗绑匪之类，绑架自己的目的，无非是勒索钱物。
石锁拍拍他的肩膀，“先生，我问你几件事。”
朱掌柜没吱声，继续用鼻子嗅，旁边化装成乞丐的何原见了，点起一锅旱烟，凑近朱掌柜的鼻孔，朱掌柜一吸，一股浓烈的烟味，直入鼻孔，呛得他咳嗽几声，眼泪流了出来。
石锁继续说道：“陆府里找你们去，都是做什么？”
朱掌柜有些奇怪，强盗不问钱财，问这做什么？他没有吱声。何原见他不说话，对段老三说道：“把咱们配的‘断肠酒’，给他喝点。”
朱掌柜一听，吓了一跳，他虽然不知道这个“断肠酒”是什么东西，但估计一定不好喝，他本来就是个见风转舵的人，赶紧说道：“别别别，大王，我说，我说，陆将军是让我们组织公民会，我们被他找去，充当公民会的代表。”
“公民会是什么东西？”何原抽着烟问道。
“陆将军说，这是张督军的意思，现在省内有不少异己分子，成立什么工会农会商会，和省府对抗，暴民越来越多，光靠抓也抓不完，于是受了高人指点，由陆将军出面，成立公民会，选各行业的代表，照着他们工会农会的样子，成立一个民间组织，名称就叫做公民会，由督军府拿钱作经费，和工会农会商会学生会对抗，以民间组织对付民间组织，更有优势，也避免总是落人口实。陆将军……大牙的意思，公民会有督军府撑腰，难道还斗不过穷光蛋的工会农会？”
“你在公民会里，担任什么职务。”
“我什么也没担任，”朱掌柜说到这里，心里更加佩服自己的智慧，“大王，我只是个小角色，既没钱也没权，平常就是做个小生意，这回被他们找去，实在是迫不得已。”
“你把公民会里都有哪些人，都是什么时候开会，定了什么制度，以后有哪些行动，都老老实实地说出来，说好了，就放你走。说不好，就请你喝点断肠酒。”何原不紧不慢地说。
“是是，我一定好好说。”
2
刚审问完朱掌柜，石锁和大凤又接到了任务，给卖报纸的人当“保镖”。
大凤不太明白，“卖报纸，还用什么保镖？”石锁充作内行地解释说：“这你就不懂了，报纸，是咱们的人办的，而且是那些满肚子墨水的高人，写的文章，那些高人，当年在爱晚亭上讲道，我还去听过，简直说得太好了，让咱们这些不识字的人，都觉得头头是道。”
“是吗？”大凤羡慕地说。
何原说：“最近，一些见解敏锐的文化届人士，创办了一份报纸，叫《时事评论》，专门向老百姓讲解道理，抨击张敬尧等军阀的倒行逆施，鼓励老百姓争取自由和权利。”
“那可太好了。”大凤叫道。
“可是，张敬尧这样的军阀，是不允许这样的报纸上市的，他们怕老百姓看到，因此，四处堵截，见到卖这份报纸的，便加以逮捕，咱们的任务，便是掩护这些卖报的人，安全地卖出报纸，再安全地转移出城，不让督军府的人抓住。”
“没问题，”石锁搓了搓手。
走过一个路口，小机灵正站在路口讨饭，向何原等人点了点头，往街里一指，顺着他手指的方向看去，街里边卖报纸的，却正是胡栓，他戴着一顶毡帽，围巾挡了半个脸，穿着件长衫，向街头的行人介绍着报纸。
走到一个热闹一些的广场边，便是石锁和大凤的哨位，何原说：“这里人流量大，是卖报的好地方，但也是军警重点注意的地方，你们要严密保卫，遇到军方的人，赶紧报警，如果遇到危险，要掩护里面的人撤退。”
广场上，两个青年学生模样的人，各背一个大布包，正在卖报。长沙城内，被张敬尧统治得一片萧条，原来熙熙攘攘的广场，现在也不见往日的繁华，再加入时令入冬，更显冷落，两个青年卖了半天，效果也并不好。
“他们这法子不对。”大凤摇了摇头。
“卖报，还用什么法子？”石锁问道。
“你看着。”大凤说着，紧走几步，到了广场正中，向两个卖报的学生说：“你们配合我一下。”便站在场上，向四周高声说道：“各位老少爷儿们，大哥大姐，我在这里表演一趟拳法，不要钱，白给大家看，混一个人缘，望各位捧个人场，我崔大凤这厢有礼了。”
广场上的人，见一个身材矫健的年轻姑娘，在场上卖开了艺，姑娘口齿伶俐，长得健壮而秀丽，站在场上挺胸拔背，意气风发，纷纷好奇，一会，便吸引了一大堆的人。
大凤对两个学生说：“你们赶紧卖报啊。”
两个学生恍然大悟，赶紧趁人多推销报纸，一会，便卖出了好多份。旁边，大凤将臂一扬，摆了个起式，打起一路拳来，她出拳干净利落，身形象波涛起伏，蹿蹦跳跃，丝毫不见拖泥带水，少有花哨架子，却是实实在在，一拳一腿，都虎虎生风。旁边不断有人叫好，“好，真功夫。”“好拳法，不是花拳绣腿。”
有人掏出零钞，要给大凤，大凤一拱手，“各位大哥大姐，我不要钱，大家若是肯捧场，请买两份报纸，就算对我的恩惠了。”
两个青年一边卖报，大凤在旁边一边打拳，一会功夫，报纸便快卖光了。
远处放哨的石锁，忽然举起了右手，大凤一边打拳，眼观六路，早已看见，喊道：“大家快跑，大兵们来了。”同时对两个学生说道：“你们跟我来。”
此时的广场上，已经聚集了一大堆人，一听大兵来了，立刻四散奔逃，大凤带着两个学生，夹杂在人群中，跑向一个小胡同。这时，远处的街口，已经看见了骑兵的影子，这些骑兵队伍是张敬尧的亲兵大刀队，平日里作威作福，欺压百姓，往往充当先锋，随着一阵杂乱的马蹄声，一个个骑兵举着厚刃马刀，凶神恶煞一般纵马直冲过来。