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上任头一天，何泽吃了大亏，恶了上官，颜面扫地。然而这一回向来锱铢必较的何家却没能想法子为他出一口气——顾不上了。
诚如程可贵所想，何家已不比从前。
当年的景阳何是累世望族，门生、故旧、姻亲，势力盘根错节，在士林中一呼百应。何家人受了慢待，甚至不需自己出头，自有仰慕者仗义执言。
然而由礼贤侯府写给何氏那张休书开始，何家的威势便逐渐崩塌。先是因在沈栗的县试中下手，何家背上了玩弄科考的污名，被天下读书人敌视；何氏不依不饶去找沈家的麻烦，却使女孩们的闺誉败坏，结不下好姻亲；何溪担了有伤风化的罪名，再一次让家族蒙羞；被全力培养的何泽前程受阻，预示家族后劲不足。
好名声难以铸就，要败坏却轻而易举。
颓势愈显，门生故旧便愈加疏远，所谓望族，没了声势，不过是个颇为富庶的官僚门第而已。
一旦何宿致仕，家族还能支撑得多久？哪怕恨的牙痒，何家也不得不暂时收敛锋芒。
便是族长何密也忍不住心中疑惑，短短十来年，何家与礼贤侯府的境遇竟是彼此颠倒了。莫非真是气运所致？
何泽只得缩进鸿胪寺官署，每日里默默看着沈栗忙进忙出，时不时说几句酸话，试图挑拨离间。可惜，没人听他的。众人反觉奇怪，到底也是世家子弟，怎么行事如此荒唐？
殊不知何泽也曾有过温文尔雅、举止翩翩的时候，然而积年不得寸进的经历，非但没有磨平他的棱角，反而让他变得越发尖利刻薄。此番升职，又在上任第一天便受挫，何泽就是装也没耐心装下去了。
“我等身为上国之臣，本应自矜自重，以显国朝风度。沈栗竟与那些外邦人勾肩搭背，实在不成体统！若是本官在督察院时，定要参他一本！”
听屋内响起的谈论声，温易思勾勾手指，将程可贵唤过来：“又是怎么回事？”
程可贵踮脚向屋内望一眼，低声笑道：“是何大人又在‘谴责’沈大人呢。沈大人这几天正与几个海外来的红毛番人走得近，何大人看不惯。”
觑了眼温易思的神情，程可贵稍稍迟疑，忍不住添了句：“听说，那边的礼节就是‘勾肩搭背’的……”
“西罗人！本官知道。”温易思哼道：“难得你这滑头竟肯为别人说话。”
程可贵一贯油滑的脸上难得出现赧然之色：“瞒不过大人。想沈大人平日里待我们这些小人物十分平和……”
“而何泽偏是个目下无尘的，”温易思似笑非笑：“让人看着不顺眼。”
程可贵畏惧道：“小人就是忍不住为沈大人辩上一句……但小人说的都是真话，万不敢有蒙骗大人之心。”
“罢了，”温易思摆摆手：“沈右丞呢？”
“在司宾署那边，正与什么黎彦德斯子……子爵商量事情。”程可贵道。
“无偿租借是不可能的……”沈栗道。
黎彦德斯使劲摇着颜色红润的肥胖手掌，操着一口不甚熟练的盛国官话：“不不不，不是租借，只是暂时借用，借、用。”
沈栗哼道：“总之是不想付出代价。”
“久闻上国仁德……”黎彦德斯拽了拽颌下胡须。
“仁德又不是犯傻。”沈栗忽板起脸，换了西罗语道：“我知道你们大约用这个借口诓了不少小国……大约还在海上占了几个小岛。不成，子爵大人，不付出代价，就没有好处。”
黎彦德斯卷起嘴唇：“我们是带着西罗君王的善意远道而来的。”
沈栗叩了叩手中茶盏，轻声道：“只要向国王、或许只是个大贵族付出足够的金币，就可以得到一个没有封地的小爵位，如果再付出一些金币，就能‘代表国王的善意’，嗯？”
黎彦德斯瞳孔一缩。
“甚至有的人连这些都不用付出，”沈栗曼声道：“只要置办些好行头，伪造几份文书，就可以大摇大摆来招摇撞骗，用些胡乱准备的贡品，骗取丰厚的赏赐。天高路远的，不会有人揭穿。对不对，黎彦德斯爵士？”
黎彦德斯转头看了看在场的官吏侍卫，舔了舔嘴唇。
“他们听得懂吗？”黎彦德斯紧张道。
“不，这里只有在下熟悉西罗语，所以你才会见到我。”沈栗道。
“我们是合法的，我确实得到了国王的认可。”黎彦德斯勉强道。
“买卖的爵位，”沈栗冷笑道：“很难让人相信你们的诚意。”
“合法的。”黎彦德斯强调，继而无奈道：“好吧，我听说过你的名字，据说你是个精明的贵族和商人，让我们开诚布公地谈谈。”
“那么首先请你告诉在下，你们掌握了几条航路？”沈栗微笑道。
黎彦德斯沉默一会儿，试探道：“您想参与商队？”
“或许不只是在下。”沈栗轻声道：“这将带来巨大的利益，无论是对你还是对我们，黎彦德斯子爵。恕我提醒，我们的选择并不只有你。”
自传来湘王谋反的消息，朝廷的运转便陡然加快，东宫也逐渐繁忙起来。随着不断磨合，詹事府终于开始发挥辅助太子的作用。每隔一两天，太子便召集自己的智囊们询问疑难。
“近些年频频传来海寇袭击往来船只，窥伺沿海的消息，”太子皱眉道：“朝上还有人曾提议过禁海，你怎么偏想到什么……海洋贸易？”
“为了银子。”沈栗直白道：“朝廷缺银子。殿下近来屡次为这个发愁，召集臣等想法子，微臣总要给殿下一个答案才是。”
尽管朝廷对这场平叛之战有所准备，参与其中的大臣连同皇帝邵英已经尽力谋算端详，对于朝廷来说，战争仍是打的出乎意料的艰难。
似乎去岁的日食真的预示着某些灾难降临，从三月开始，盛国各地便大大小小闹了些旱灾水灾。虽然经过三晋窝案的震慑，地方官员们也算尽心尽力地主持抗灾，但消耗的赈灾银子与粮食仍然让稍稍恢复的国库吃紧。湘王反叛刚刚举兵，户部尚书李意就苦着脸禀告皇帝：没钱喽，拿不出军资。
邵英：“……”李意，朕看你是真不想干了！
手里没钱，皇帝便心虚。战争总是要消耗大量人命与钱粮的。
平叛之战，朝廷要尽量小心翼翼，以免对治下造成太大破坏——打下一个空的湘州，要付出多少年才能恢复？所谓以战养战，那得是在战场不在本国境内的情况下，否则谁舍得？
而湘王本就是马上王爷，手段心机都不差，耗费苦心准备了十几年，哪是容易收拾的！偏那边打起来又没有如邵英一般的顾忌，对湘王来说，战争会对国家造成什么样的破坏，日后名声如何，能不能坐稳皇位，现在都不是他需要考虑的事情，赶紧打进景阳才是。
此消彼长，邵英已经意识到，这场战争怕是不能在短时间内结束了。
然而没钱！
战争伊始便没了军资，皇帝愁的大把地掉头发，太子也是夙夜不安。
“要大臣、百姓们捐银钱，一次还好，多了便是竭泽而渔，又容易引起恐慌。”沈栗分析道：“士农工商，做生意来钱最快，其余皆是远水不解近渴。”
“为何偏是海贸？”太子问。
“如今是战时，不宜对国内商业造成影响，对外贸易便成了较为稳妥的法子。”沈栗道：“走陆路，要经过北狄境内，那边正乱着呢，商路并不畅通。再者，原就有着祺祥商团承接生意，没有必要再扶植一个新的势力去抢那边本就正在减小的利润。”
太子点点头：“海路如今是畅通的？”
“事实上，来朝贡的番人们有些是掌握着航路的。”沈栗轻声道：“他们自己就从事贸易，或是被其国家中某些手握实权贵族所支持的。这些人多年从事海洋贸易，熟悉航路，知道哪些货物在哪里能卖出高价。”
“因此你便想到与他们做生意？”太子笑道。
沈栗微笑道：“先扶植一批商人，与他们‘合作’，总能得些经验，航路不能只握在他们手中。”
(未完待续。)