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眼见商人们仍无动静，沈栗找上于枕：“大人须得早作准备。”
于枕不信道：“市舶司有理有据，难不成这些人真敢胡闹？姜大人也由得他们？”
现下市舶司秉承上意，真正怕事情闹大不可收拾的，该是姜寒才对。
“尊卑颠倒，必生其乱。”沈栗淡然道：“只怕如今姜大人已经失去对海商的控制力。他原是这些人的靠山，但同时也约束着他们。如今姜大人反受胁迫，会使海商们愈加失去敬畏之心，在趋利的本性下，天知道他们会做出什么。”
于枕叹道：“姜大人原也堪称能臣……可惜了。”
廖乐言冷笑：“咎由自取而已。杂家原在运转司多年，也没收什么孝敬啊。”
沈栗轻声道：“公公清廉。”
廖乐言做运转使时确有些无能，对付不来海商，但其对朝廷的忠心是可取的，为了坚持上书向朝廷禀告海贸事，他可谓付出了惨痛代价。偏那份折子在内阁转了一圈，没人看重，竟被默默打了回来！满龄州都看笑话，因他是个内监，这份轻视又带了些鄙夷之意。郁郁多年，如今沈栗这一句简单夸赞，霎时教廖乐言热泪盈眶。
见沈栗和廖乐言相处得好，于枕心下就有些不舒服，咳了一声，转言道：“若商人执意抗命，当如何应付？”
沈栗笑道：“大人带来的匣子可打开了。”
于枕叹道：“只恐打击过度，使龄州商市衰退。”
沈栗道：“倒也不是坏事。如麻高义之流，往日就有劣迹，他不肯闹，要收拾他还要费些心力，如今却可趁机除去。”
市舶司兴海贸事，需要扶植的是听话的商人，麻高义等人内里藏奸，又在龄州搅风搅雨，沈栗自是容不得他们。
于枕净了手，领着沈栗与廖乐言拜了复拜，亲自将匣子打开，捧出匣中朱谕。看了眼廖乐言，向沈栗道：“本官须得留在衙中坐镇，廖公公身份特殊，难以取信于人，此事还需谦礼辛苦一趟。”
沈栗看廖乐言气得脸色发白，暗觉于枕过分，微微迟疑：便是不能尽信廖乐言，何苦捉人痛脚？
廖乐言勉强道：“杂家确实有些不便之处，正事要紧，谦礼跑一趟吧。”
市舶司暗地筹谋，海商们也磨刀霍霍。
作为地位低微的商人，麻高义对“官”的敬畏是刻在骨子里的，便是发迹后找上姜寒做靠山，麻高义也一直是恭恭敬敬地伺候着，不敢有丝毫懈怠。
然而在姜寒面前取得优势的经历仿若为麻高义打开了新世界，原来所谓朝廷大员，牧守一省的布政使，只要找对了方法，也照样能让其乖乖听话。
布政使尚且如此，市舶司那几个又有什么难对付的？廖乐言不是已经被姜寒、乌庆等人设计过一次吗？这一次姜寒出师不利，便由自己带领海商们亲自出手吧！
十日之期已过，海商们只当市舶司不存在，连原先登门的几个也不见踪影了。
于枕按规矩找上布政使司，要求姜寒派人协助市舶司缉拿海商，并查封海商资产，结果得到姜寒病重的消息。于枕原以为他是装病，还找上门去探望，未料姜寒果真病卧在床，气息奄奄。
这老大人在市舶司与海商的双重压力下，终于支撑不住。
姜氏连忙同丈夫一起回门探望父亲。见姜寒陡然衰老样子，姜氏哭道：“父亲为官多年，威风凛凛，眼下小小风波何至于此！”
姜寒苦笑，与其说他是惧于他人逼迫，倒不如说他是在如今的形势中看出末日将近，陷于绝望才一病不起。
望向古逸节，姜寒温言道：“我如今已无退路，只好跟着麻高义等人一路到底，只我预料此次胜算不大。你既掺和的不深，就不要再理会了。待事情过来，若我无恙更好。倘若姜家倒了，你要好生相待我的女儿……”
古逸节原还担忧岳父再有吩咐该如何推脱，不想姜寒反劝他收手，忙应道：“您放心，若果事有不虞，小婿顾好妻子乃是应有之意，还要照顾好岳母并内弟。”
姜寒真要倒台，大约只有女眷并幼子能逃过一劫。
姜寒欣慰道：“好。”
姜氏听姜寒竟有嘱咐后事之意，不禁大哭：“郎君恁地心狠，不思相救父亲，竟想冷眼旁观！”
古逸节霎时满脸通红。
姜寒斥道：“妇道人家，懂得什么？”又向古逸节道：“她任性惯了随口乱说，不要介怀。”
古逸节窘迫道：“小婿知道。”
姜氏仍瞪着丈夫，颇有依依不饶之意。
姜寒叹息道：“不成体统！贤婿出去稍待，今日老夫要好好教教她为人妻子的规矩。”
古逸节猜想姜寒必是有话嘱咐妻子，连忙应是。
见女婿离开，姜寒道：“若为父倒台，你便失去依仗，日后不可再慢待女婿。”
姜氏抽泣道：“冷心冷肺的东西，还能指望他什么？”
“他又不姓姜，”姜寒淡然道：“因觉他无能，为父原待他也不算亲善，如今也不期望更多。日后若家族倾覆，家里便靠着你了。”
“不会的，咱们家一定能度过难关！”姜氏哭道：“父亲再想想法子。”
“尽力而已。”姜寒道：“你还记年少时为父常带你去曲沅溪边玩的那片树丛吗？那里有你爱吃的果子。”
姜氏含泪点头：“出嫁后女儿也去的。”
“市集上买来的好果子不吃，偏爱那一口。”姜寒笑道，随即低声嘱咐：“为父在那里埋下些体己，若为父失事，这便是咱们家再起的本钱……不可教女婿知道。”
姜氏咬牙应道：“父亲放心，真有那么一天，女儿一定护着弟弟平安长大，将这笔资财交到他手中。”
“你们平分吧。”姜寒道：“原也有你的份儿。”
姜氏哭了半晌，忽想起道：“父亲，前些日子女儿见着三妹了。”
“什么？”姜寒惊得坐起：“她还活着？”
姜氏遂将如何与胡三娘相见之事慢慢叙来：“妹妹可怜，如今生活辛苦，又不敢自承身份。”
姜寒默然，半晌道：“三女……早就死了。”
“父亲！”姜氏惊道。未想三娘所料不差，父亲果然不肯认下她。
“若咱们家平安，布政使门下，不能有个被拐卖的女儿。”姜寒疲乏道：“若咱们家倒了，日子艰难，更不能有个坏了名节的女儿来雪上加霜。”
“可是父亲，”姜氏含泪道：“她也是您的骨肉啊！”
“为父知道你一直在为往事耿耿于怀，当年为父也气过你。”姜寒叹道：“但三女确实不能认回来……何况多年过去，不同的经历足以改变一个人。你也说三女变化颇大，可见她已经不是当年的姜三娘了。如今贸贸然找上门来，谁知其意善恶？”
“父亲！”姜氏嗫嚅道：“您怎能如此揣度三娘？”
姜寒不为所动：“不怪为父多疑。眼看龄州乱起，她忽然冒出来，又不肯轻易见人，只偷偷摸摸与你来往。口中虽称不敢回家，然而她难道不了解你的性子吗——你是决计忍不住要告诉我的。眼下你连着咱们姜家，市舶司沈栗也与你同在一个府上……你这妹妹着实来的可疑！”
姜寒越说越确定。
“父亲……”姜氏失落道。
“至少现在不行！”姜寒打断道：“如今形势紧张，你且远着她些！若她果是无辜，待事情了结，再行补偿就是。不能认回来，为父可分她些家产。这么多年她都等下来，还差这段时间吗？”
姜氏被父亲说的心慌，只好唯唯应诺。
“记得远着她些！”姜寒不放心，反复叮嘱：“不要向她透露任何消息，也不要再私下见她。”
在姜寒这里得不到人手也是意料之中的事，于枕随即又令沈栗找上同知祁修文。
平日里表现亲切有加的祁修文此时却推辞道：“本官虽不满海商妄行，但规矩就是规矩，没有上官的明令，在下不能插手。”
沈栗道：“圣旨已言明教当地官府协助。”
祁修文摇头：“太过笼统，若有差池，下官不好交代。”
沈栗微微垂目，这是想独善其身的。
(未完待续。)