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小止越来越觉得自己的身体发生了很大的变化，每日都精神充沛，浑身上下都是劲儿。令她更加感到诡异的是，近日她总是习惯性的流鼻血。看着铜镜里的自己，小止欣喜地发现自己貌似长高了一些。同时脸颊上也长了不少肉。她将这归功于自己整日里好吃懒做，偶尔夜间还加餐一碗大补汤。照这样横向发展下去，等回到边福寺见到空行，定会被他给取笑。
今日起了个大早，小止决定去灶房帮厨。她整日里闲的着实无聊了些，不如去帮玉竹姐打打下手，也省的她常常笨手笨脚受胖婶的责备。
老远就听到灶房里传来哭泣的声音，还夹杂着胖婶的大喊大叫。果然一进门就看到玉竹缩着脖子跪在地上，旁边是一碗打翻了的燕窝莲子羹。想想有钱人就是奢侈，一大早就拿燕窝爽口。
玉竹的一张小脸上哭得是梨花带雨，看着多少都让人很是不舍。可惜胖婶并不是个怜香惜玉的主儿，只见她满脸横肉，唾沫乱飞。一边破口大骂，一边还时不时的在玉竹的胳膊上扭上一把。玉竹疼得吱呀乱叫，差点从地上跳起来。周围的人对这一切似乎早已司空见惯，竟没一个人上前劝说。
“胖婶，什么事儿惹您动这么大肝火啊，要小心身体才是。”小止赶紧上前拉住胖婶，另一边给玉竹暗暗打着手势。玉竹很识趣的赶忙起身，重新端了碗燕窝羹，片刻之间便逃得无影无踪。
“哟，是小止姑娘啊，今儿怎么有空来灶房。这里油烟大，当心熏着。”由于何管家的吩咐，卓府里的家丁一向对小止还算得上是礼遇有加。胖婶每次见她也是堆着一张笑脸。
“胖婶，我也是穷苦人家的女儿，哪有这么娇生惯养。我是来看看能不能帮您打打下手。您说我这整天的光吃不做，实在是过意不去啊。”
“哪里敢劳烦小止姑娘动手，这何管家可是有吩咐的，小止姑娘是卓府的客人。哪有让客人动手的规矩。”
“胖婶，何管家也只是跟我客套客套呢。再说了，我一向仰慕胖婶您的厨艺，还想着能跟着您学个一两手，将来嫁人也能讨婆婆欢心嘛。”小止不停地给胖婶带着高帽。
“呵呵，只要小止姑娘乐意。我也不藏着掖着，教你几道我的拿手功夫。将来啊，包你婆家满意。”胖婶心中得意，早已将教训玉竹的事儿忘得干干净净。
“那是自然。胖婶厨艺高超，小止刚进府里就听玉竹姐说了呢。”
“那倒不敢当，玉竹这死丫头没想到嘴倒是蛮甜的。”胖婶撇了撇嘴，“就是啊，这手太笨了。进府三个多月了，就会摊个煎饼。你说气人不气人？”
“胖婶您消消气儿，玉竹姐心里啊，一直都很敬佩您呢。胖婶您大人有大量，可得多担待啊。”
“行，有小止姑娘替她说话，我自会对她好。不过我看小止姑娘一副心灵手巧的模样，定是个可塑之才。”
“胖婶过奖，还请您多指教。”小止一直讨好，胖婶得意的颇有些忘乎所以。
“好说，好说。”胖婶打眼看到玉竹垂头丧气地回来了，嘴上也不好再说些什么。
“胖婶，您先忙，我过去看看玉竹姐。”
“嗯，去吧。”胖婶自知刚才下手重了些，心中理亏，转身走了出去。
且看玉竹打从一回来便坐在灶锅前烧着火，低着头，宛若霜打的茄子一般。
“来，让我看看。”小止蹲下身，将她的衣袖卷了起来。纤细的胳膊上一串串黑紫色的掐痕看着触目惊心。有些伤痕有的已经泛青泛黄，层层叠叠在一起，整条胳膊竟难以找到一处完好的肤色。
“真是个老妖婆！”小止嘴上不停地骂着，心里觉得堵着慌。看到玉竹处处受人欺负冷落，她却是爱莫能助。自己现在已是泥菩萨过江自身难保，又如何才能护得她周全呢，小止感到很是无奈。
“没事，已经习惯了。”玉竹见她伤心，硬是强打起精神来安慰她。
“定要教训教训这个老妖婆，让她长长记性。”小止攥紧拳头，恨不得将老妖婆打个鼻青脸肿。
“嘘，小声点”玉竹赶紧将她的嘴捂住，抬头警惕地看了看周围，还好大家各忙各的，并未注意到她们两个。
“胖婶是夫人的陪嫁，府里的老人儿了，连何管家平日里都对她客客气气的。咱们还是不要惹她的好。”
“可是她老欺负你怎么办？”
“没事的，我皮糙肉厚，不就是掐两下吗，不疼不痒的，一会儿就没事了。”玉竹扯了扯嘴角，给了小止一个笑脸。
小止看着她一脸不自然的苦笑，知是玉竹在安慰她，心里却更加酸涩难受。暗暗下定决心，一定要找机会收拾收拾这个老妖婆，让她长长记性。
“玉竹，玉竹，帮忙看下火，我去趟茅房。”说话间跑过了一位一身淡紫色裙衫，梳着流云髻的小丫头。只见她双手捂着肚子，一双稍显粗重的眉毛紧紧地皱在一起，脸憋的通红，一副吃坏东西闹肚子的模样。
“去吧去吧，我帮你看着。”小止见她一脸着急，没等玉竹回话便替她应了下来。
小丫头看到小止愣了一下，一时也顾不得那么多了，弯腰捂着肚子就跑了出去。
“刚才那姑娘是谁啊？”小止回过头来问玉竹。
“她呀，夫人房里的芍药。帮三少爷煎药的。”玉竹顺手指着锅灶旁边的两个煎药的炉子，上面的两个陶制药罐里正咕嘟咕嘟地往外冒着热气。
小止起身在药炉子前的小矮木墩上坐下，回过身来问玉竹，“怎么有两个？”
“哦，一个是芍药她娘的。”玉竹一下子打开了话匣子，也顾不得胳膊上的伤痛，脸上的阴霾一扫而光，。“说来芍药也真是可怜，她当年在街上卖身葬母，被夫人买了回来。谁知她娘并未死，只是大冬天的冻僵了。夫人见她母女二人可怜，就让人将后院水井旁的旧柴房腾了出来，让芍药跟她娘住在那里。又见芍药娘病重，便破例每月从家中药房开几副药给她服用。”
“夫人还真是好心啊。”看来这卓家夫人的美誉还真不是吹捧出来的。
“那可不是。”
小止轻轻地摇着手中的蒲扇，不时往炉洞里添些木柴。天下的可怜之人还真是多，比如玉竹，比如芍药，还有连季。但是无论生活如何艰苦，大家每个人都在用心地活着，心中都怀抱着对美好未来的向往，她又有什么理由不坚强下去呢？
“玉竹姐，你锅里煮着什么呢？”小止闻着沿着锅沿飘出的阵阵清香，不免觉得有些饿了。
“是三少爷明日出门要带的几样糕点。”
“三少爷不是向来大门不出，二门不迈的吗？”小止想到前几日卓连季曾说要带她回蒙顶山，难道是为了这事？
“胖婶说，三少爷每年五月二十这天都要出门一趟，有时甚至整个五月都借宿在寺院，说是求佛还愿。这不，夫人一早便嘱咐胖婶做几样三少爷平日里爱吃的点心给他路上带着。”
“哦。”小止心不在焉地答了一句。卓连季要出门，也没说要带她呀。难道他忘记了之前亲口答应过的事情，还是他另有打算。小止百思不得其解，恨不得立马去找卓连季问个明白，但此时是大白天，卓府里人多眼杂。如此唐突地过去找他，多嘴之人见了，岂不会平生诸多事端。
“玉竹，点心好了没，刚才碰到木莲还催着让你赶紧送过去呢。”一个青衣丫鬟端着食盘走进灶间，冲着玉竹喊了一声，又急匆匆地走了出去。
“玉竹，来把这条鱼择了。”灶房另一头的大厨扯着嗓子喊了一声。
小止见玉竹面露难色，脑袋里立时有了主意。
“玉竹姐，你去择鱼，点心好了我帮你送过去。”
“你认得路吗？”玉竹有些担心。
“没事，记得呢。你快过去吧，大厨等得烦了又要骂你了。”
“谢谢你了，小止。迷路的话就找人问问哈。”玉竹顾不得多说就跑去了。
不多时，芍药低着头回来了。小止一见赶紧起身让位。
“谢谢。”芍药小声说了一句，未等小止答话，便又闷头坐了下来，不再言语。
小止眼见锅里的点心已经差不多了，立马打开锅盖垫着湿布将其端了出来。糕点的甜香味儿扑面而来，蒸屉上摆放着洁白如玉的马蹄糕，粉粉嫩嫩的桃花饼，酸酸甜甜的酒酿团，还有小止的最爱杏仁儿饼。小止忍不住偷尝了一个，胖婶的手艺真心不是吹的，这杏仁儿饼入口即化，香甜可口，回味又夹杂着一丝微苦，正好中和了糕点的甜腻，让人一时之间更是欲罢不能。
小止将糕点整整齐齐地码在一个个荷花童子垂钓图瓷盘里，堆成宝塔状，整整码了四盘子。她又将瓷盘放在一个双层木质食盒中，拎起食盒，往前院走去。
凭着记忆，小止饶了些路，终于来到了传说中三少爷的听雨轩。之前来的时候是夜晚，园内的一切看得并不清晰。然而今日大白天一看，同那日所见也并无多大的出入，依旧的简单质朴，清净幽雅。小止看到湖心亭中坐着一个人，灰色的袍衫让他一眼就认了出来，不是卓连季又是谁。
“你是谁啊？”不知何时身旁竟站了一位草绿色罗裙，外罩一件透明纱衣的女子。看到小止一直冲着湖心亭张望，面露警惕之色。
“姐姐你好，我是灶房的小止，新来的丫鬟。玉竹姐让我来送点心。”小止故意说得大声。湖心亭中的少年果然放下手中的书，朝这边瞧了过来。
“这么大声做什么，吵了三少爷读书，有你好果子吃。”绿衣女子皱着眉头，一脸嫌弃地看着小止。
“木莲。”湖心亭中适时地传来一个声音。
“是，三少爷。”
“让她把点心拿过来，我正好饿了。”
“还不快去。”名叫木莲的丫鬟又是一声训斥，小止跟在她后面灰溜溜地沿着石板道踱步到了凉亭中。
“木莲，茶水凉了，去换一壶。”卓连季眼睛盯着书，随手翻了一页。
“是。”木莲上前端着茶壶退出了凉亭。
“小止。”卓连季抬头见人已走远，便招呼她过来坐。“我正打算晚上去找你呢。记住，明日卯时，你去后院马厩，那里有一辆棕色的马车，我在车内的小宴几上刻了一个季字，你认清楚，千万别上错了车。车内有一个装杂物的木箱，你早早进去躲着。我明日出门会乘坐那辆马车。我同爹爹说想出去散散心游玩几日，他已经同意了。我可以趁着这次机会送你回家。”
“嗯。”一听到能回边福寺了，小止高兴地眼中竟涌上泪来。
“这糕点真好吃。”卓连季给她使了一个眼色，随手拿起一个酒酿团子，细细品了起来。
小止听到后面传来一阵脚步声，知是木莲沏好茶回来了。
“三少爷没什么吩咐，小止就先告退了。”小止压制住内心的狂喜，脸上带着淡淡的笑容。
卓连季冲他摆了摆手，小止矮身作了一个福，便快步走出了湖心
亭。（未完待续）