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“碧玉，吕嘉乐来了，在前厅。”申屠奕从碧玉手中拿过书，翻了翻，漫不经心地说，“别腻在书纸堆里了，书呆子来了，噢，不，是太常博士来了。”
碧玉听他话里泛着酸，仍不忘讽刺，笑道，“都只知长沙王器量非凡，看来是只知其一，以讹传讹了。”
申屠奕哈哈一笑，“快去吧，跟我拌嘴算不得本事，去跟前厅那个人拌去。听说前不久在河南尹殷元皓府上，吕博士将一群谈客驳斥得哑口无言。”
碧玉起身，微掂脚尖，敲了敲申屠奕的额头。
前厅正中，吕嘉乐着一袭深色长衫，宽袖翩翩，腰间束带，头冠轻薄如蝉翼，点着几颗琉璃珠，不鞋而屐，潇洒随意。
“嘉乐。”碧玉试探性地轻叫了一声。
嘉乐回头，面部线条极为清雅柔和，他嘴角上扬，应了一声，“碧玉。”
两人都笑了笑。碧玉请他坐下。
“没想到，再次相见是在这样的场合。我不再是一介布衣，你不再是——”
“乡野丫头。”碧玉插话说，一脸灿烂。
嘉乐笑，摇手，“不是那意思。”
“还能是什么意思？你以前叫了我多年的‘小村姑’……”碧玉装出斤斤计较的样子。
“其实今日我应向你行礼，叫你一声‘玉妃’。”
“那你为什么没这样？”碧玉问，眼波流转。
嘉乐脸上掠过一丝茫然和失落，微微皱眉，惯常的忧伤凝聚在眉心，“其实我并不想遵从那些礼数，它们大都和遵从内心是相悖的。比如说你，无论身份容颜如何转变，那都只是世俗眼光对你的审视和注解，甚至误判……我不否认从过去到未来，你一直在变，就连此刻我所看到的你都已经不是现在的你。但在我眼里和心里，你都是碧玉——那个从小和我一起长大的小女孩儿，我永远的小妹。”
碧玉心上一阵感动——有些话听上去貌似是磐石般的承诺，却轻如棉絮、无从掂量；有些话听着似乎不着边际、天马行空，却让人坚信不疑。
“嘉乐，你说的太玄了。那些高深奥妙的道理我不懂，可是我们之间的情谊是再明了不过。有时候我很崇拜你，你思虑深邃；可有的时候，我又觉得你会很痛苦，因为你活得太通透。”碧玉面上仍带微笑，心潮却起伏不定。
嘉乐眼中一亮，神情舒展开来，“来时路上我就一直在提醒自己，见了碧玉不要再去整那些虚无空洞的东西，她若是听了，必然猜想我沾染了文士之间的浮夸习气。权谋和为官我不通也不想去通，撞得头破血流都是应该；谈玄论道，若是误了万民苍生，才是真的不可饶恕。”
“嘉乐，此话言重了。既然已经身在仕途，在其位谋其职，已是造福百姓，官场倾轧、宦海浮沉，我们这些妇道人家哪里知道其中的分毫厉害？想着‘独善其身’恐怕也不易，‘允中守直’更是难上又难。要想超尘拔俗，似乎也只能在清议清谈中了。何况你现在身为礼官，教授太学，却对名教心存质疑，所思所想自然是要超越凡俗之事。若真说到耽误苍生的人，那该是那些手握大权、心术不正的……”
门外传来一声咳嗽。
循声望去，是一名十八九岁的少年，头戴皮弁，细碎的宝石一闪一闪，好似夜空中点点繁星，白衣白裳，隐隐可见紫色神兽纹，腰间佩有一柄镶金嵌玉的短剑。乍一看是一副眉目清秀的做派，可定神一瞧明明带着一股桀骜气，一双眼睛分外明亮，却与明媚无关，只是让人一味揣测有着这样眼眸的人会有怎样的心事。
“这位夫人接着是要说王公显贵吗？”他的声音很柔和，但人听了并不能将悬着的心放下，相反更加局促不安了。
碧玉稳稳心神，稍稍思量，笑着行礼说，“这位公子进入王府不用通传，信步游走如返自家，想必不是外人。”
少年微微一愣，旋即笑了。
“妾身见过侯爷。”碧玉恭敬而淡然。
嘉乐显然不知来人身份，但此刻心里也是几分明了，碧玉冲他笑笑，说，“吕大人，这位是襄阳侯。”
“臣下见过侯爷。”嘉乐从容行礼。
“你二人怎么突然礼数这么多……我要替自己辩解一下，我来前厅本是想找叔父，无意间听得你二人谈话，一时觉得有趣，便多听了几句。如果不是担心听到这位夫人的责备之词，我定不会冒然打断二位的兴致。申屠瑾唐突了，还请见谅。”
“是侯爷太客气了。妾身自不量力，贻笑大方才是。”
“臣言辞失措，是臣的过失。”
……
“瑾。”申屠奕人还没进前厅，声音先迫不及待了。
申屠瑾正和碧玉二人坐定闲聊，一听申屠奕到了，噌地一声站了起来，“叔父。”那一瞬间倒真像个单纯调皮的孩子。
申屠奕欣喜地握住申屠瑾的双肩，仔细端详了一番，松手，捶了他一拳，“你这小子，醉心田园山水，做你的快活神仙，叔父俗务缠身、心焦力瘁，上次还差点儿去给阴帝请安……硬是没见你半个影子啊。”
“小侄惭愧。淮南漠北、关内塞外到处跑，想着与世无争，结果尽遭惦记。个中曲折一言难尽。叔父府中今日有贵客。我来前没做招呼，本意是给叔父一个惊喜，结果也不知道是不是不速之客？”申屠瑾使了个眼色，申屠奕意识到自己无意中冷落了外客，忙说，“这位吕先生是我的旧相识，跟玉妃也有交情。今日府上大喜，不知道吕先生肯不肯赏脸，陪我和玉妃给襄阳侯接风洗尘，也顺道款待先生……只是这样太委屈吕先生。”
嘉乐对申屠奕说不上敬爱，也说不上厌恶，两人之间有一种微妙的抗衡，相互制约、相互倾斜，无涉高低上下胜负，只是始终刻意留有距离，像是保护自己，更像是将对方置于自己波及的范围之外，这倒像是在保护对方了。
嘉乐只得客套说自己十分荣幸。他本擅长的是推脱，或轻描淡写不着痕迹、或言辞犀利不留情面。可是面对申屠奕、面对碧玉，他的那些格调和原则似乎也是可以妥协的。他所畏惧的，并非王侯；他所在意的，也并非得失。
碧玉对这突如其来的状况多少有几分沮丧，她惦记着还有好些话没告诉嘉乐，她想着该寻个机会。正想着，听到申屠瑾似乎提到了自己，“叔父，这位玉妃可是府上的新妃？”
申屠奕回答，“正是。上次喜酒你没喝上，今晚补回来。”说完，看一眼碧玉，满眼充盈的喜悦。
申屠瑾心如明镜，扫了一眼众人的表情，笑意从心头泛起，“我来时，玉妃正与吕先生谈论，被我冒昧打断了……想着应该还有事情未交待明细，不如叔父先陪我到这府中闲逛一番——毕竟是处新宅子，我得寻处自己中意的厢房，而且还得拜见叔母、看望两位从弟呢……”
申屠奕笑着应允，心想自己今日亏待了碧玉和吕嘉乐，可隐隐的私心又觉得让碧玉单独和嘉乐在一起，有种说不明的滋味，跟争风吃醋没多大关系，他自信这点肚量还是有的。他对吕嘉乐的感觉一直不好不坏，他总觉得这人过于孤高，若是以身犯险或者剑走偏锋，应该是个可怕的角色。
申屠奕走到碧玉跟前，拉了拉她的手，轻轻地说：“我陪瑾走走，你和吕先生好好聊聊……累着了就先回房休息一会儿，待会儿我差人去请你。”
碧玉点点头，无意中见申屠瑾用一种与笑雷同的表情看着自己，忽然有些窘了。
见申屠奕叔侄走远后，碧玉招呼嘉乐重新坐下，又让仆人换了热茶。
“尝尝吧，我晒的木樨茶。”
嘉乐点头，伸手拿过茶盏。
“嘉乐，大王今日见了侯爷喜出望外，若有不周全的地方，你不要放到心上。”
“你说笑了……你知道的，我最不在意的就是这些东西。”嘉乐浅浅品了一口茶，“果然醇香。”
碧玉像是笑自己，“我怎么也跟你客套了。”稍稍停顿，目光悠远，“还记得清远山的木樨树吗？你家门前那棵合抱不交，据说已经数百年了，每到花开的季节，树下一片金色，黄澄澄的，无论有风无风，香气沁人得厉害，人嗅了只想沉沉睡去，连梦都是香甜的……婶婶最拿手的木樨莲藕糕也是从小吃到大的……”
嘉乐心里沉重起来，静静地一言不发。
“嘉乐，我来洛阳前见过婶婶了。她依然爱笑。”
“可我知道她身体并不太好。”嘉乐十分伤感。
“我知道你肯定考虑过把婶婶接到身边照顾。可又碍于某些原因，犹豫不决。”碧玉看着嘉乐，好像要看透他的心思。
嘉乐轻叹一声，“我何尝不思念母亲？只是这京城是个是非之地，现在局势并不明朗，暗流涌动……碧玉，你听过一句话吗——‘吐珠於泽，谁能不含’？”
“明珠出于水泽，世人皆取而含之。”碧玉一脸慎重，口吻平和，似乎只是就理论理，“可我还听说过一句话——‘树欲静而风不止，子欲养而亲不待’……”
嘉乐神情有些痛苦，心也痛了起来，沉思了一会儿，下定决心说：“我尽快去接母亲过来……每一天都无法预料，既然如此，尽一日孝心便能让母亲多一日安慰。”
碧玉想笑笑，可是心里有根弦也被触动了，她又何尝不想念自己千里之外的父母？可她却不能将他们接到近旁颐养天年。她的苦衷要比嘉乐更为纠结和无奈。
她终于还是挤出一抹笑来，这抹笑虽然微弱，可还是很好地掩去了内心的冲突矛盾，“这样甚好，我也十分想念婶婶。”
嘉乐脸上也露出一抹笑来，虽然并不厚重，但也绝不勉强，“我总是犹豫，在很多重要的事情上犹豫不决、患得患失，到头来，发现自己其实失去得更多。这不能不说是一种讽刺。如果当初我不曾犹豫，或者今日的你我——”
他的话戛然而止，不好意思地笑了笑，摇摇头，不再继续说。
碧玉心领神会，报以一笑。
她忽然说，像是忽然说，却是一直萦绕在心头的疑和迷，她还是必须听他亲口回答，“你和绮梦小姐……”
嘉乐埋头一笑，诚恳坦然中几丝惆怅仍挥之不去，“我出身不高，她是世家女……她的名声、山老师的名望我没法不去顾及考虑，可是心里又实难割舍……”
“他们父女最不在意的，你又何必顾虑？”
“我不能把他们做出的牺牲当做理所当然的事情，哪怕他们并不赞同那是‘牺牲’——可实实在在的，他们会受到一些伤害。湘州别驾马广约出身高门，因把女儿嫁给富户祝丘平之子，而祝家门第不高，被认为‘婚宦失类’，对亲族是一种侮辱……马广约被削职为民，还下了狱……马小姐也遭尽嘲笑……”
“这叫什么人伦天理？寒族之女可嫁入名门，寒门、役门的伟岸男子为何娶不得士族小姐？马广约的事情我听说了，那是人从中有意挑唆，好不容易抓到的把柄，当然要小题大做。”碧玉愤愤不平，声调和语气不那么平稳了，“你和山小姐的事情与这并不相似。不过你顾虑得这么周全，可见心里是十分在意山小姐。这点我倒有些许妒忌了。”说完，慧黠一笑，气氛顿时缓和了许多。
嘉乐起初有些尴尬，听了碧玉的这番话，竟也笑了，两人之间有种默契，远离了男女之间的缠绵之爱，心意仍能相通。
“碧玉，其实我骨子里是个特别虚伪的人，一方面有‘萁山之志’，归隐之心；可另一面，又把官职名位看成‘鸡肋’——起先我还以为我会视之如粪土，”嘉乐夹了几声冷笑，“我在内心深处是焦躁不安的，想着出人头地、扬眉吐气，可又不屑于与周遭一些人嘘寒问暖……我希望有一天，能真正把自己从枷锁中释放出来，我想那时我与山小姐就是真正平等了……与许多人也是真正平等了……”