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阿俏应下了与卫缺的比试之后, 先去拜访了刚刚败在卫缺手下的贺老师傅贺元亮。
贺师傅自承，他是因为卫缺的调味精妙才认输的。
“我尝了那小子做出来的每一道菜, 尝出了十几种不同的味道，每一种各不相同, 又都与材料本身极为契合，到最后，我尝到一道不知是什么名儿的鸭丁，只觉得甜、酸、咸、鲜、香、麻、辣，什么味道都有，再细品下去，又觉诸味纷至, 有先有后, 甚至两两结合，组成新味，我当时就想，这样下去, 味道的变化岂不是无穷无尽……”
贺师傅提起这个, 眼神在远处汇聚，不知想起了什么，脸上的神色，甚是敬畏。
阿俏点点头，她记得这道菜，当时卫缺报上的菜名，正是“怪味鸭丁”。
这种令掌过御宴的老师傅都甘拜下风的调味, 连卫缺自己都给不出个准确的名号，只能叫做“怪味儿”。
“除此之外，我见那少年手底下功夫不差，刀功、火候、颠勺，样样齐全，说实话，比我并不差。年纪轻轻就练到这般境界，应该是曾经狠狠下过一番苦工。当时见了，曾经起过一阵子怜才之意，心想，这孩子唯一所欠缺的，可能就是三十年的经验而已。我若是处在他这样的年纪，早已一败涂地了，所以这才……”
贺师傅是一时冲动认输的，这会儿想起赵立人所托付的重担，难免有些悔意。
“阮小姐，你愿意代表省城出面，我很是欣慰。”
如今省城里无人再敢应对卫缺的挑战，阿俏现在是代表了整个省城业界的颜面。
“你们年轻人能够不拘于成法，敢于尝试新鲜的东西，我是双手赞成的。”贺师傅言语谆谆，最后说，“不过啊，阮小姐，比试之时，切忌以己之短，对彼之长。你阮家菜讲究中正平和，原汁原味，若是硬要与江湖菜那泼辣冲动的调味抗衡，阮小姐吃亏不小。这一点，阮小姐可要事先考虑到啊！”
“是！”阿俏对老师傅的真诚提点十分感激，“所以我今天来，正是想贺师傅出面做中人，替我和卫缺商议一下这比试的方法。”
贺师傅竟能自承不足，当场向后辈认输，可见心胸宽广，诚实公正。贺师傅提出的方法，卫缺想必能够接受。
“什么？你的意思是，比两场？”
贺师傅很吃惊年轻人的心思，他越来越弄不懂了。
“是！”
阿俏的意思，一场专门比阮家所属的官府菜，突出食材本味，另一场则专比卫缺所代表的江湖菜，考校厨师的调味功底。
“这样一来，便是两名厨师之间互较厨艺，而并非两种烹饪风格、或是两种饮馔风格的一较高下。”阿俏向贺师傅解释。
贺元亮点点头，觉得也算是可行。
“可是比试分为两场，你们两人若是各自胜了一场，之后又该如何？”
阿俏胸有成竹：“那就再加赛一场，不再有任何限制，各自只管做拿手菜，逐一比试，直到觉出胜负为之。”
贺元亮想想，点点头，说：“阮小姐，我向你保证，卫缺能答应这个比试的法子。但是你自己……也要考虑好后果。”
他这么说，是因为阿俏提出的这个法子，其实对卫缺更有利一些。阿俏与卫缺，一个是菜式上得庙堂，另一个则滋味远在江湖，两人各有擅长。若是在各自擅长的领域里两人分别战胜对手，到最后一场对决的时候，卫缺凭着菜式新颖、滋味浓烈，赢面比阿俏更大一些。
阿俏点点头，冲老爷子一笑：“您放心。不过区区一场比试而已，我若是能在厨艺上更有进境，就算是输了，也输得值得。”
这话正说在贺师傅的心坎儿上，否则这位贺师傅也不会这么大年纪还应邀下场，更不会当场自己认输了。
“好！我这就去传话，阮小姐，您请放心吧！”
阿俏与贺元亮谈妥，随即将这个比试的法子转告狄九。
“啥？你要和阿缺分别比试，比赛两场？”狄九睁圆了眼。
“如果分不出胜负，就还可能会有第三场。”阿俏平静地说。
“丫头，你托大了！”狄九已经站了起来，激动地在他的小店里来回踱步，说：“有件事，我没向你提过。阿缺那家伙，曾经在我们那儿的公馆里学过‘公馆菜’，依我说，该是与你们阮家所做的‘翰林菜’是差不多的吧！”
阿俏好奇：“公馆菜？”
狄九挠挠后脑，说：“就是那些富人家，什么徐公馆李公馆之类的，一向烹制传统菜式，菜品味道温和，特别讲究滋补养生……”
阿俏点点头：“所以卫缺若是想要居于庙堂之高，他也是做得到的，对不对？”
狄九点点头。
可他没想到阿俏对此早有准备。
“我已经知道了，”阿俏说，她曾经在醉仙居里见到卫缺在读《醒园录》，就猜得到卫缺对那些精致的传统菜式并不陌生，“要是卫缺对宫廷菜、官府菜一无所知，我也就不会提出分别比试的要求了。”
狄九见阿俏如此拿大，忍不住替她捏一把冷汗。
“阿俏，千万别小看了卫缺。他可能会是你这辈子遇到最强劲的对手。”狄九忧心忡忡地说。
“我也觉得是，”阿俏郑重一点头，“所以我也很高兴，他能答应下和我比试。”
这两人，一个是体力不如男人的小厨娘，另一个是出身社会底层的寻常少年，却都在各自的领域里力求突破。阿俏总觉得他们两人迟早要对上，不如干脆捡现成的机会，痛快比试一场，成败无论，先让彼此的厨艺撞出些灵感的火花来。
“阿俏，你家的‘翰林菜’我不担心，毕竟你是做惯了的。可是那‘江湖菜’，你想要怎么办？”
阿俏抿着嘴想了想，说：“我还没想到。”
狄九登时有种想要捶胸口的冲动：“没想到？你咋能没想到？”
阿俏干笑一声：“这不是有狄九叔你么？”
狄九一指自己的鼻子，说：“我？我能做什么？我能手把手地教你，还是代替你下厨？我的好姑娘，你狄九叔是个窝囊废，一旦饮了青州酒，再无颜面见江湖。我是绝对再不能下厨做江湖菜的啊！”
以狄九之能，却只开着一爿小小的面馆，整日以一道火爆腰肝面糊口，再也不敢逾雷池一步，烹制任何一道江湖菜。
除了此人确实有点儿怂有点儿窝囊之外，大约也是因为他终究对卫莲、对帮里的兄弟们存了愧意的缘故。
阿俏却点头：“我记得啊！你那瓶青州酒，还是我替你饮的。”
狄九一下子哑了，陡然想起这份人情他还没还过阿俏。
“可是啊，阿俏，我真的不能，真的不能……”狄九又唉声叹气地坐下，心内纠结万分。他不想违背自己的诺言，却又很想帮阿俏。
“狄九叔，我可从来没说过，要你教我做江湖菜！”
阿俏见狄九这副样子，忍俊不禁，自己先笑了出来。
“天下饮食同出一源，我时常想，若是我，抛开我阮家既有菜式的种种束缚，是不是也能够将调味的精妙发挥到淋漓尽致，是不是真正能做到‘知味’两个字？”
她迈步去灶下，说：“我当了几回评审，已经明白一点点江湖菜的诀窍了，只不过有些关键，还不是特别明白！”说着，阿俏取了几个空碗出来，分别倒上了少许盐、糖、醋、辣子、花椒和香油，分别代表咸、甜、酸、辣、麻、鲜……还有一味“苦”，她想不出来用什么代表，见灶下还搁着一小把芦蒿，顺手扯了过来。
狄九看着她将所有的“味道”都放在桌面上，惊讶地听她开口：“所有的味道，若论根本，都可以归纳为这几类。”
酸甜苦辣咸，再加上麻，和鲜，五味扩军成为“七味”。
“卫缺所做的每一道菜，味道都是在此基础上相互调和，创出来的。”阿俏一面回想，一面伸手去摆面前的碗，“那天他做了的一道很简单却很好吃的‘酸辣鱼皮’，就是主打这两味。”
她伸手去将醋和辣子取了过来，看一眼，想了想，说：“当然了，盐是底味，也不能缺的。”她又随手拿过盐瓶儿，“至于酸味儿和辣味儿么……”阿俏又回想了一下，举手将醋碗拿得更近一些，“应该以酸为主，以辣为辅，更能辅助鱼皮的风味。”
狄九在一旁看着，默然不语，这时候突然又到灶下去，取了一块老姜出来，放在阿俏那碗辣子的旁边。
阿俏立即明白了：“是了，姜也有辣味，姜的辣味和辣椒的辣味也不一样。不同来源的佐料味道也需要调和，再分出个君臣主次出来。”
狄九点点头，伸出手，调了调姜和辣子的位置。
“狄九叔，你的意思是……姜的辣味并不激烈，但是味道绵长；而辣椒的辣味来得猛烈，去得也快，所以这不同种的调味来源，就造成了不同的头味、中味和余味？”
阿俏一下子明白了，既将这一点儿想通，她便已经将卫缺调味的方式全然想通。以她的天资，除了眼下缺少几味重要的调料以外，但凡卫缺所做过的菜式，她几乎已经全部能复刻。
到此为止，阿俏根本就没动手烹饪，狄九更是连一个字都没说过。
阿俏喜盈盈地盯着狄九，这一个关窍打通，她已经从全无把握，变成了稍稍有那么一点儿把握。
接下来狄九就给她出了难题，将那把芦蒿搁在阿俏手边。
“这个，你又打算怎么调味？”
阿俏睁大了眼，盯着这一把芦蒿看了半晌，竟没想出，到底该怎么调味。
芦蒿口感清新微苦，有一种特殊的香气，若是用任何一种调料，哪怕稍许加点儿香油，都可能令这芦蒿的滋味嫌腻了。
到最后，阿俏只伸手，拿了一味盐，搁在芦蒿旁边。
没想到，狄九竟然点了点头，说：“阿俏，你确实有些灵性。”
他很严肃地说：“旁人都道我们‘江湖菜’味道浓重，却往往忽略主次。即便是‘江湖菜’，那味道，也永远是跟着材料走，由材料定味道，而不是反过来。”
阿俏听了，知道狄九在传她味道的关窍，赶紧收摄心神，一字一句地记在心里。
“所有辅料，或是为了除腥去膻，或是为了增香增色，或是为了造就特殊的风味，都是围绕主料的本味，力求将主料的本味激发到极致。就比如简单一个麻辣味，好的厨子，也必须做到麻而不木、辣而不燥，麻辣有尽而滋味无穷，调味，不是做一个虚假的味道出来，而是力求突显‘本味’。”
狄九严肃地说：“既然你已经自行悟出了好些基本的道理，我这里想再提点你一二。”
“‘江湖菜’的厨子，拿到一件材料，便大概知道调什么样的味道，能做出什么样的成菜。这一点，我相信阿俏你通过训练也能做到，只是旁人这样做，已经做了十来年，你和他相比所缺的，也就是十来年的经验而已……”
阿俏在一旁吐舌头，伸出双手比了比，说：“而我只有十天。”
狄九点点头，没说话，心里忽然涌起极为复杂的情绪。
眼前阿俏极为认真地琢磨调味的原理，悟性之高，若是能跟着他好好学，而狄九再倾囊以授，势必能将狄九自己的平生所学尽数继承。
可是狄九却碍于约束，这辈子都没法儿得个传人。
这真是，可惜得紧……
想到这里，他突然伸出右手，重重一拍桌面，大声说：“去吧，阿俏！既然只有十天，就干脆别再让我脑子里那些既有的东西影响你，你已经懂了这些最基本的，就干脆抛开所有的成见，随意去尝，勇敢去试吧！”
他这人，一辈子墨守成规，为规矩、感情所束缚，一辈子都没敢豁出胆子去做心里头真正想做的事儿，也因此而痛悔一辈子……
到了这时，他惟愿阿俏能代替自己，带着对味道的领悟，挣破世俗的网，沿着一条新的，前人没走过的路，能一路恣意奔行，无所顾忌。
阿俏回到阮家，赶紧奔到大厨房里，将所有的调料和辅料都取出来，像早先那样，一样样地都摆在桌面上，然后立在一旁，也不做什么，只管盯着看，慢慢地想。
高升荣等人都不知自家小姐在做什么，却也不敢打扰。
这时有人来到阿俏身后，沉声招呼：“阿俏！”
阿俏一惊而醒，转过脸，望着来人，叫了声：“祖父！”
阮老爷子阮正源微笑着看着阿俏，手里则提着一份当天的早报。
阿俏知道，这份早报上详详细细地报道了前儿个卫缺与前任御厨贺师傅比试，贺师傅自行认输的事儿。她也知道，文章最后也提到了省城之内，无人敢再应卫缺的挑战，只有她“阮家菜”挺身而出，因而被誉为挽救省城饮食界颜面的最后一线希望。
“祖父，我确实该，给您一个解释”