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见阿俏起身道歉, 卫缺脸上露出点儿冷笑，眼神讥诮, 仿佛在说：我早告诉你的，但凡这种事……分心不得。
省城这边的评审则大多带有些遗憾望着阿俏：“阮小姐, 这……这原也怪你不得。阮家菜是我们熟识的，难免……难免对你要求高些。”
听见评审们这么说，卫缺脸上的笑意顿时没了他是个心高气傲的主儿，自然听不得这种话：旁人是因为对阿俏严格要求，才判他赢的。
赵立人尴尬万分，他好不容易出面相邀的评审，竟然因为这个原因, 判了对手赢, 这份“严格”与“公正”，着实让他消受不起。
贺元亮贺师傅则望望从上海来的几位评判，问：“几位，你们的意见是？”
“这一阵, 两位所做的席面, 令我等叹为观止，双方旗鼓相当，很难分出高下，但一定要分出个高低的话，我们以为，阮小姐还是要稍胜一筹。”上海来的评审们第一次品尝“阮家菜”，此前也对卫缺一无所知, 双方的菜式一起品尝过之后，最终还是抽出了属于阿俏的那一柄红色签。
“实话实说，卫师傅的菜式也非常精致，尤其那道‘开水白菜’，令人叹为观止。”
“但是总体来说，阮小姐奉上的菜式，食材烹制起来真可谓是火候足、下料狠，材料烹制到软烂，却丝毫不过。从这一点上讲，我们能看得出‘阮家菜’的底子有多深。”
换句话说，上海来的评审是因为品尝出了“阮家菜”的底蕴，才判阿俏赢的，而并非阿俏本场的发挥。
因此扳回一阵，并未让阿俏觉出任何愉悦。
“接下来，就看主持席面的两位，你们自己的选择了。”赵立人开口道。
阿俏没有犹豫，手一伸，取出了属于她自己的红色签。
她认为，自己虽然没有发挥到最完美的水准，可是席面上阮家的菜式还是要比卫缺呈上的那些稍胜一筹，虽然卫缺呈上的也很不错。
可是卫缺却未必这么想。
对阵的两个，原本都是暗地里极为骄傲的人。
只见卫缺转过脸，看着阿俏，突然笑了，笑得如夏日里的骄阳，蕴着目空一切的热力。
“对不起啊，阮小姐，我是不是可以说，这次的比试，不会再有第三场了？”
卫缺抽出了，属于他的那一枝，蓝色签。
旁人立即听懂了卫缺的意思。
整个比试分作两场，一场比“官府菜”，一场比“江湖菜”，在阿俏强项的“官府菜”这一场，两红对两蓝，卫缺与阿俏打成了平手，而他又有绝对的自信，一定能在“江湖菜”那一阵胜过阿俏，所以，这两场最后的结果一定会是一平一胜，卫缺认为他，赢定了。
卫缺能想到的事儿，旁人也能想到。
省城的几位评审愁眉苦脸地望着彼此，都觉得今日对阿俏的“阮家菜”有些苛责了，反倒没有上海来的评审点评得公道。
卫缺说完，阿俏始终垂着眼帘，脸上没有表情。
“你不要这样么！”卫缺的笑声又大了些，“小姑娘家家的，要是真不敢比下一场，那就干脆就此作罢。你没输过，我也没赢。”
只是依旧没有人能赢得了卫缺，赵立人的会长位置还是得让给卫缺。
“你放心，”阿俏忽然抬起眼，“我应下的比试，从来没有食言过。”
就算是输，她也要输得漂亮。
“明天在小蓬莱见！”
一时比试结束，阿俏回到大厨房，指挥大家一起将食材与食器都收拾起来，准备带回阮家。
“高师傅，你带着他们慢慢回来，我先回去一步。”
阿俏心情不佳，更觉无法面对在厨下辛苦卖力的帮厨们。
她慢慢溜达下楼，一面走，一面想，走出“小蓬莱”的时候，听见两个女声同时招呼她：
“阿俏”
“娘，二姐！”
阿俏一抬头，见是宁淑和阮清瑶。
宁淑快步上前，伸臂将阿俏抱了抱，见阿俏一脸难过，连忙说：“你这个傻孩子，整个省城的担子都在你一个人肩上，这么大的压力，旁人不会苛责你什么的。”
阮清瑶却依旧是那个冷嘲热讽的口吻：“说实话，当初你要不开口，不接这茬儿，不就什么事儿都没有了？那个什么会长的，谁爱当就谁当呗，干咱家什么事儿？”
宁淑转脸，哀怨地看了看阮清瑶，似乎在求她不要再说了。
阮清瑶与继母的关系如今已经缓和了很多，终于讪讪地闭上了嘴。
阿俏向四周看看，“小蓬莱”左近人来人往，就是没有看到她想见的人。
她懊恼地想想，又觉得自己太矫情了。以前遇到困难的时候，总是有他在，可是这一次，她明确表示了自己不想要他帮忙，结果他就真的不出现了而她也确实是在想他，这种牵肠挂肚的感觉真是要命。
阮清瑶也在小声嘀咕：“怎么不见他呢？还以为阿俏比试，他总该出现一回的。”
宁淑回头去问：“清瑶，你在说谁？”
阮清瑶一惊，这才意识到自己说漏了嘴，“妈，没……没谁，我没说什么。”
宁淑料想阮清瑶也不会跟自己说实话的，当下也没追问，只管将阮家的车子叫过来，带着继女与女儿，一起回家。
“阿俏，其实你今天可以见势不妙，立刻就收的。”阮清瑶听了阿俏转述比试的情形，不无遗憾地抱怨。“你想想，你和那个姓卫的打成平手，旁人不会说咱们阮家什么，只会说姓卫的厉害。”
“可是万一你明天再输了，旁人却会说你自不量力。”阮清瑶坐在车内，一只胳膊撑着脑袋，偏转了身子望着阿俏。
阿俏始终淡淡地，没回应了，半晌才说：“不是的，姐。”
和卫缺打成平手，对她而言，她已经输了。
回到阮家，阮老爷子正好从花厅里迎出来，没有开口，眼光只在阿俏脸上晃了一圈，便说：“便输了，其实也没什么，对你以后会好一点。”
阿俏心里一阵惭愧，低下头去，双眼望着足尖，小声说：“祖父，对不住。”
她到这时，才真正觉得一阵难过涌上心头，将旁人的期望背在身上，走得越远，心头便越累。
这时候，宁淑在一旁小声开口解释，向老爷子说明，阿俏未输，只是与对方打了个平手，总体局面很不利。
“哦？竟是这样？”阮老爷子听说这个，反倒来了精神，仿佛看到了点希望。
阿俏难过地抬头：“爷爷，您也觉得，我该和赵会长去说一声，明日那半场比试，我不该去参加的？”
阮正源却看似很激动，背着双手，在花厅里走来走去，来来回回踱了好几遍，末了来到阿俏面前，点着头说：“好，好”
宁淑和阮清瑶在一旁，四目茫然相对，不知这位老爷子在说些什么。
阿俏也一样愕然，老爷子这语气，简直是她输得好，输得妙，输得呱呱叫。
“去吧，阿俏，明日放手去做。明日一役，你不用背着阮家，你只是你自己。”阮清瑶说。
阿俏实在没想到祖父竟说出这样的话，惊讶地睁大了眼，望着满脸慈爱的祖父。
“人总是要逼一逼自己的，能将自己逼到墙角，逼到无路可退的机会可遇而不可求，阿俏，这一次，是让你自己也看清你自己的好机会！”
“忘了已经过去的荣辱，就当你是个刚刚起步的新人，你什么都没有，因此也一样没有什么可以输。”
阮正源如是说。
与祖父的鼓励大相径庭，晚间父亲阮茂学回到家的时候，一脸的不悦，仿佛阿俏在外头给他丢人了。
“真是的，没有金刚钻，就别揽那瓷器活儿么！”阮茂学将报纸一甩，说，“如今省城里都知道我们阮家，连个外来的毛头小伙子都没比过。我还有好几个同僚觉得你害他们赌输了钱呢！”
阿俏坐在花厅里的圆桌畔安静吃饭，一言不发。
“爹，这话你不能这么说！”阮清瑶听着这话不入耳，开始替阿俏说话，“要知道那个姓卫的，可是接连打败了城里好些知名的名厨呢！”
“那也总该有点儿分寸吧！明知旁人这么厉害，还应什么战！省城里那些酒楼饭铺乱他们的，咱们家一个做私房菜的，跟着搅和个什么劲儿？”阮茂学喋喋不休。
阿俏安静地坐着，将米粒挟了，送入口中，安静地嚼着，仿佛完全沉浸在自己的世界里，听不进阮茂学说的话。
这时候常小玉穿着一身修身的旗袍，袅袅婷婷地走出来，伸手按按阮茂学的后肩，娇声说：“二老爷”
阮清瑶听着，觉得鸡皮疙瘩掉了一地，厌恶地瞪了一眼常小玉，突然发现，这常小玉几日不见，又苗条了好些，涂脂抹粉，艳丽得很。
常小玉见阮清瑶打量自己，得意地扭了扭腰肢，似乎故意要展现她的身材，接着又继续在阮茂学耳边说：“您看三小姐，根本就没听您说话，你在这边费这么多口舌，人家却也没听……”
阮茂学一见果然如此，声音立即提高了，大声说：“阿俏！”
阿俏茫然地抬眼：“啊？”
她似乎突然想到了什么，径直撂下手中的碗筷，直接一撩身后的帘子，走进大厨房，花厅里的人只听她大声地对阮家的下人说：“大家听我吩咐，明天咱们该怎么做便怎么做，不要乱……”
阮茂学气白了脸：“怎么还有明天？明天那不是摆明了要输么，这丫头怎么就认死理儿？”
“我生的女儿，认死理儿又怎么了？”这边宁淑一撩帘子，走进了花厅。
常小玉原本凑在阮茂学背后，此刻见到主母，再也不敢嚣张，赶紧往后缩了缩。阮茂学则赶紧住了唠叨，招呼一声：“宁淑！”
宁淑没有理会他，径直跟在阿俏身后，走进大厨房，也去帮忙安排明天的各项琐事。
第二天阿俏一早赶到了“小蓬莱”。
她珍而重之地将从“知古斋”得来的一套粗瓷餐具和两只石锅取出来放好，凝视片刻，随即转身。
“阿俏！”
有个人在背后招呼。
阿俏一下子转过身来，望着大厨房门外。
厨房外朝阳耀眼，她有些看不清外面人的形容。明明听着是那个人的声音，却始终迟疑着，脚下羁绊连连，似乎不知是否该走出去见那男人。
男人随即将戴着的礼帽摘下来，张开双臂，露出温柔的笑脸，柔声道：“来”
阿俏往外走了两步，只听他笑着说：“难道还在怪我昨儿没来看你？”
谁怪他了？
阿俏一赌气，就出来走到那男人面前，低着头，期期艾艾地说：“昨儿比得不好，我怕……”
话还没说完，阿俏轻叫一声，突然被沈谦紧紧抱住，拥在怀里，四周都是他温暖而熟悉的气息，扑面而来。阿俏一下子闭上了双眼，贪婪地在男人的怀里呼吸着，任凭这男人轻轻地拥着自己，将下巴搁在自己颈窝里。
“傻孩子，有什么好怕的？”沈谦笑着说。
“但凡你愿意闯，就去闯。”他凑在她耳边，小声地说。“就算是碰着了头，想回来的时候，也会始终有我撑着你。”
阿俏一想也是，她的男人不同别个，以后就算是天大的困难，也会两个人一起面对。她的心立时像是得了个可以遮风避雨的港湾，悠悠地安定下来。
这时候宁淑恰好上了“小蓬莱”的楼，走在明廊上，陡然见了这情形，惊得倒吸一口气。
阿俏背对着她，可是母女连心，宁淑万万没有认不出自己闺女的道理。
宁淑刚想开口招呼，又怕阿俏见了自己尴尬。恰巧沈谦于此时抬头，望见宁淑，面上登时笑得和煦无比，提起右手，轻轻在唇上靠了靠，示意暂且不要惊扰到阿俏。
宁淑没有见过沈谦，见他布衣长衫，穿戴不见如何富贵，偏生面相英俊，一笑起来叫人如沐春风。阿俏则安安稳稳地伏在他怀中。
宁淑心内暗叹了一口气，知道此刻的确不是喝破此事的好时机，只得悄悄地转身，从明廊上离开，一面走还一面纳闷，为什么刚才在明廊尽头守着的两个人，只将自己放过来，却没让“小蓬莱”其他伙计厨子往这边过来。
“阿俏，你听我说！”
沈谦见火候差不多了。
“今儿其实是你的好机会。”
阿俏听到这里，困惑地抬起头，脸上一红，赶紧将双臂松开，讪讪地放开双臂。她以前从来不这样的，今儿不知是怎么了，竟尔有点儿……主动。
“昨天的比试，我都听狄九说了，”沈谦凑在她耳边轻轻地开口。
“味道这个东西，原本没有成法！”沈谦斟酌着，将他这个彻头彻尾的外行所理解的“知味”缓缓说出来。
“有成法，固然好，这能保证在最短的时间里用最恰当的材料，把味道呈现出来。”
“可是阿俏，你不一样，你没有成法，你有的是灵性。”
“你该去打破这框架，把你脑海里所想象的味道，落在食物上。做到这一点，你就赢了，赢了自己”
“人生在世，一场接着一场的较量，难道不都是与自己的对决么？”