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第二天一大早，长相俊美的太监小海子就顶着凛冽的北风急匆匆地离开了皇宫，他受师傅肖若飞之命前往胡家大院传唤胡永胜夫妇进宫拜见杨贤妃。
听闻侄女杨如玉召见他们夫妻俩，杨芙颇为紧张，如玉是贾似道进献给皇上的女人，她深怕此事跟贾似道有关。
“夫人，你肯定多虑了，杨贤妃我还是了解的，她绝不会为贾右相所用，或许她是想你这个姑妈了，这才召见我们。”胡永胜劝慰道。
离家前，父妻俩把胡玉莲叫来问话，当玉莲明明白白说出自己对许诺只有兄妹情谊后，杨芙就要求女儿必须马上对许诺坦露心迹，从而让许家尽快打消上门提亲的想法。玉莲虽觉此举太过唐突，还是乖巧地点了点头。
送走父母，玉莲即刻返回闺阁，提笔写下一张纸条，令芹儿速速去许府送信。她约许诺午时三刻至苏堤的溢清茶楼见面。
皇城慈元殿前，风姿绰约的杨贤妃在风中翘首以待许久未见的姑父姑母，其实，召表妹玉莲进宫，她的内心十分纠结。论相貌，论才学，自己都明显处于下风，玉莲一旦进宫，皇上肯定会百般宠幸，届时，她的日子势必越发孤苦。再则，大宋朝廷岌岌可危，皇上又如此荒唐，召其入宫无异于将她往火坑里推。那天全贵妃来访，她不假思索地抛出这个主意，只为赢得对方的好感，事后多少有些后悔。不过，一想到玉莲有可能挽狂澜于既倒，她又觉得代价太高也值得一试。
很快，胡永胜夫妇就在小海子的引领下来到了慈元殿，简单寒暄一番后，杨贤妃就带着他们径直往仁明殿去了。知道真正想要见他们的是全贵妃后，杨芙的心才稍稍安定些。
四个人分别落座后，全贵妃直言不讳地说道：“今天本宫委托贤妃妹妹请两位长辈过来是为了商议召玉莲进宫一事。”
“什么？召玉莲进宫！”胡永胜夫妇异口同声地叫道。
全贵莫名其妙地朝杨贤妃看了看。
杨贤妃赶忙起身道：“贵妃娘娘请恕罪！方才，臣妾还没有跟姑父姑母提及此事。”
全贵妃示意杨妃就座后说道：“妹妹一心为姐姐分忧，本宫哪会怪罪于你？”继而又转向胡永胜夫妇说道，“两位长辈意下如何？”
胡永胜夫妇尚处在震惊中，他们面面相觑，不知该如何作答。
见状，杨贤妃赶忙道：“姑父姑母，莫非你们都不情愿？”
这时，胡永胜起身来到全贵妃面前跪拜道：“贵妃娘娘，小女玉莲若能进宫服侍皇上，自是胡家莫大的荣幸！只是，只是小女已有意中人，以她的脾性，怕是宁死都会不从。”
还没等全贵妃应答，杨芙就迫不及待地起身道：“相公，你好生糊涂！”
接着，她疾步走到丈夫身旁，咚地一声跪下后说道：“贵妃娘娘，我们愿意。至于小女，我有把握说服她，这一点，娘娘大可放心！”
两人截然不同的态度令全贵妃和杨贤妃十分诧异，请二人就座后，全贵妃道：“两位长辈莫要心急，请先听我道明缘由。皇上自登基一来，整天沉迷酒色，不理朝政，贾右相一手遮天，党同伐异，怨声载道。而在北方，忽必烈即位后蒙古军气势如虹，据称即将大举南下。在这危难时刻，本宫和贤妃妹妹心急如焚，这才商议召玉莲妹妹进宫，希望她能帮我们拉住皇上这匹脱缰的野马，让他重振朝纲，好与蒙古军一决高下。”
“可莲儿倔强任性，断不会应允，何况年纪轻轻，难堪重任，还望贵妃娘娘明察！”胡永胜爱女心切，不管不顾地说道。
“相公，你还没有问过莲儿，又怎知她会不乐意？”杨芙针峰相对，在外人面前胆小怕事的她自恃为杨皇后之侄女，家里家外从不惧怕丈夫。
杨贤妃见场面多少有些混乱，赶忙圆场道：“此事关乎莲妹妹一生的幸福，你们可以暂不作答，等回府商议好之后再回复也不迟，贵妃娘娘和我都是明理之人，如若莲妹妹不乐意，我们绝不会强求。”
“贤妃妹妹所言极是！”全贵妃道，“此事就先议到这儿。两位长辈难得进一趟宫，本宫想请你们趁机指点一下仁明殿的下人们制作菊花茶和菊花肉，他们老是不得法，皇上总说跟胡家大院相去甚远。”
全贵妃一转移话题，胡永胜倒是可以顺势下台了，他随即跟一个宫女离开了仁明殿，杨芙则特意留了下来，说是想继续陪两位娘娘说话。不过，眼下他哪有心思传授技艺，他必须得尽快想出办法说服夫人，好让她别再冒险将女儿作为赌注送进宫里。不同的成长背景让他和杨芙有着大相径庭的价值观，他从不指望儿女们借助婚姻攀权富贵，他只希望他们能幸福，可从小就没少出入宫廷的杨芙深知依附皇权的种种便利，一直希望才貌出众的女儿能嫁入皇宫。一想到此刻三个女人肯定还在仁明殿合计此事，他更是恨不能马上拉起杨芙走人。
苏堤乃大文豪苏东坡任杭州知州时疏浚西湖的淤泥构筑而成的湖堤，南宋以杭州为行在并改名为临安府后，四时风景不同的苏堤迅速发展起来，成为时人约会聚会的理想场所。由于色泽翠绿，香气浓郁，甘醇爽口的龙井茶就产自西湖，苏堤涌现出不少格调高雅的茶楼，品茗之余还能欣赏西湖美景，莫怪这些茶楼常常客似云来。
当玉莲在芹儿的陪同下匆匆赶到溢清茶楼时刚刚午时三刻，芹儿一眼就看出正在二楼凭栏观望的人是她朝思暮想的许诺。但见他衣着华美，身材健硕，鼻梁高挺，双目有神，着实气宇轩昂，让人过目难忘。她急切地挥舞起手，冲着上面叫道：“许公子，小姐和奴婢来了！”
一看到芹儿身旁的玉莲，许诺的脸上即刻绽放出灿烂的笑容，他就这么一笑，芹儿的心都快化掉了，玉莲却一心想着郑公子，无暇顾及芹儿的痴样儿。
玉莲和许诺进入包房说话后，芹儿一直贴在窗户上偷看，难得与许诺谋面，她想多看几眼。
但她思念到痛彻心扉的男人眼里却只有玉莲，这是不言而喻的事实，好在身份卑微如她早就习惯得不到，所以眼瞅着两人在约会心里却并不怎么酸楚，反倒无比担心自己心爱的男人能否承受得住玉莲喜欢上别人的事实。
许诺火辣辣的眼神让玉莲多少有些不适应，也让她更不知道该如何向对方坦露心迹。
她一直安静地坐着，一袭镶有红边的白裘衣将她衬托得宛如传说中的天仙般芳华绝代，看得许诺心花怒放，傻愣了半天都没说话。
他一开口说话更是傻得可怜：“莲妹妹，你是想我了才约我见面的吗？”
“诺哥哥今天说话怎地如此轻浮？”玉莲低垂着头说道，她越发不忍心说出那样的话。
“一日不见，如隔三秋。上次到胡家大院赏菊已经是两个月前的事了，这两个多月来，我十分挂念妹妹，所以方才见到后非常兴奋，还望你恕我唐突。”许诺挠了挠头说道。
“你该好好练功读书，何故要分神挂念我？”玉莲抬眼看着许诺说道。她很清楚不管有多难，今天都必须要面对许诺，向她挑明自己已经心有所属。
“我最近可用功啦！因为我深知，只有这样才配娶你。”许诺笑容可掬地说道。
“诺哥哥，够了！”玉莲再也不想忍下去了，“我今天约你出来就是想告诉你，我已经有了意中人，请令尊大人切莫到我家里提亲，以免尴尬。”
犹如遭受晴天霹雳，刹那间，许诺面如死灰，他气若游丝地说道：“怎么会这样？”
“对不起！我先告辞了！”玉莲起身说道。
亲眼目睹到这一幕的芹儿泪如雨下，她哽咽着冲下一楼，径直奔向那顶来时的轿子，侧身恭候玉莲的到来。
一直强忍着的玉莲坐进轿子后号啕大哭。这么多年来，许诺的这份深情总是让她觉得特别温暖，她也一度觉得嫁入许府也是不错的归宿，可自从在西子湖畔邂逅郑德云，她才知道世间真有一种感觉叫怦然心动，真有一种甜蜜叫一见钟情，她今天这么做也是情非得已。即便如此，冷酷无情地打击许诺的一片痴心难免让她心碎，她是真心为许诺难过，也为可怜的芹儿难过。
自己断然拒绝的竟然是芹儿最想拥有的，换作是我，我将更加痛不欲生，她想。