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钱苗原来是个白白胖胖的少年，在军营里打滚两年就蜕变成了黑高瘦。他生于陶朱之家，在父母的苦心经营下也称得上家财万贯，以前日子便过得精细。
不过商乃五行之末，也免不了要受各层盘剥。但凡生意做起来的人家，便都盼着子孙能出息些，跳出这个路子去做上位者。
钱家父母当然也不例外。然而钱苗幼时就无人管束，又常与各处油嘴滑舌的掌柜混作一处，耳濡目染的都是经营之道。待他年岁稍长，再怎么延请名师也难以将他掰回诗书上来。不得已只能走了另一个路子，将他送到军营里头去。
杜季延挑人时就是看中他天南地北什么都懂一些，兼之能说会道。没想到刚到宁城，果然是第一个派上了用场。
白天的宁城似乎与他们傍晚进来时见到的没什么不一样。人口不多，街道井井有条，两侧的集市热闹而不喧哗，看起来就是为官者治理有方，百姓安居乐业的样子。钱苗沿途多看了几眼，心里却生出一些疑惑来。
知州府的位置极好找，钱苗都还不曾去打听，顺着宽阔的城道走了两刻钟，不小心抬起头就看到了刻着猛兽利牙的六扇大门。
知州府外头看来果然气势恢宏，门前略显冷清，只有两个手持长矛的士兵在驻守。钱苗心想看得也差不多了，赶得早不如赶得巧，抬脚就走过去。他原以为还要受些盘问，没想到拿出他的腰牌后立即被带到了姚大人面前。
姚大人全名姚万清，在京中乃是从四品四等侍卫。这次前来西南州，除了杜季延身份是巡察使，没有等级却直接听命于贞乐帝。领头的就是当年曾在西南州任通判，后升至礼部侍郎的lll。大概是为了安全及相互制衡，与他同行的四人都是武官。
“小兄弟怎么称呼？”姚万清面带倦意匆匆从书房出来，看到钱苗时十分热情客气。钱苗是没有等级的普通侍卫，他这一声“小兄弟”可算是释放了极大的善意。
可惜钱苗是在酒桌上混大的，见得最多的就是人前称兄道弟人后黑刀掏心，听得他这样称呼心里顿时就警惕起来。杜大人在交付任务时并未提过姚万清是个怎么样的人，也不知道他立场如何，这些都正是他要打听的。
“属下钱苗见过姚大人。”他有模有样地行了个礼，稳稳站立等他发话。
“哎，钱兄弟。”姚万清揉了揉眼睛，伸长脖子左右张望：“杜大人呢？”
都说相由心生，钱苗从他的体形外貌就品出一点意思来。四等侍卫论起来虽然还是侍卫，但实质上大部分已经独立为官，姚万清便是如此。他年纪亦有四十多，五短身材，长期缺乏操练的身体早已发福，笑起来下巴上的肉颤抖着都能碰到胸口，缩着就看不见脖子的样子十分滑稽。
“姚大人也不知道杜大人的下落？”钱苗表情生动，惊讶中透着失望：“属下与杜大人在途中分散了。大人曾说到了宁城要先来知州府问明情况，属下这才贸然前来，叨扰姚大人了。”
“没关系没关系。”姚万清把头摇得像个拨浪鼓，紧接着道：“既然杜大人这么说，你就在这里住下来。这样他们只要来了宁城，就不能避了你去。”
钱苗没想到他竟会这样急切，忙道：“属下已经在福集客栈落脚，就不给姚大人添麻烦了。如果有杜大人的消息，还请姚大人告知一声。”
“好好好。”姚万清一口答应了，这时才将人请进房间里：“快，进来与我细细说一说路上是怎么回事。”
等姚万清终于放他回来，钱苗回到客栈时，乔瑷才刚刚捏着鼻子喝完那碗药。
“好苦。”药汁黏稠，口腔里残余的全是苦味。乔瑷伸出舌头舔了舔嘴唇，鼻子嘴巴都皱成了一块。仰头望着刚才铁石心肠把药端到她嘴边的人，不自觉地娇声抱怨。
杜季延气定神闲地倒了微温的水到药碗里，将碗缘的药渣痕迹都冲刷干净，接着递到她面前：“喝点水，能冲掉味道。”
乔瑷狐疑地看着他，突然想起他刚才的动作，手一指桌上的茶碗道：“不要这个，我要喝茶。”
杜季延固执地将手里的东西伸到她面前，哄道：“喝了它就给你冲茶。”
乔瑷感到啼笑皆非，这个碗里不过残留了一点药汁他也不肯放过，便道：“我已经退热了，本来就不用喝这个……你还是让杏初进来吧。”
这次她实在运气不错，只一晚就熬了过来，连她自己都有点不敢置信。仿佛就是睡了一个长觉，醒来略有些疲累。既然杜元都说不出毛病来，她自然不肯再喝药。刚才喝下那一碗已经是给他极大的面子，哪里还肯喝洗碗水。
杜季延所想却跟她截然不同。昨晚她没什么意识，醒后也不曾想起来，他在身旁却是煎熬了一夜。这一晚她贴身的白衫就被冷汗打湿换了三回，可以说一次把几日的罪都受了。
两人僵持不下时，门外适时地响起敲门声。杜季延终是先低了头，揉了揉她的长发将药碗带了出去。乔瑷瞪了他一眼，将长发捋顺，在他出去后又忍不住把眼睛笑成了弯月。
成亲似乎也是一件很不错的事情呢！
杜季延离开后，杏初终于找到机会进来。她心知自己差点酿成大错，也不敢记恨姑爷将她逐在外面，只是眼泪汪汪地看着自家小姐。
“可是他说了什么为难你的话？”她在乔瑷身边从桂初那样的小丫头片子长到如今的亭亭玉立，乔瑷想不出她能做出什么错事来。夫君虽是面冷，但也绝不可能无缘无故去责罚她的丫鬟。唯一能想到的就是杜季延一直就表现的不喜欢任何人在她身边，也许昨晚说了重话？
“不，是奴婢犯了错，奴婢以后再也不敢帮您瞒着生病的事了。”杏初心里也想得明白，但凡有什么事她当然是要站在小姐这边的，但小姐要隐瞒病情应当是例外。
另一边钱苗已经仔细说着自己从姚万清那里得到的消息。
“李侍郎过了尧山也想舍弃官道，几个武官都不同意。但李大人还是一意孤行，最后在山道遇到劫匪，李侍郎被劫持。姚大人和史大人当场受了伤，后来遍寻不到其他人，传讯到京城后就结伴上路。”他们当时也收到了穆王传来的消息，只不过姚万清说了更多细节。
钱苗省去姚万清讲述时渲染的百般险阻，继续道：“他们一直以京城维持着联系，到了西南州后姚大人负责坐镇知州府，史大人则去了灾民最多的千良。如今宁城官府所存余粮也不过数百石，大部分还要运往下面的郡县。”
“既然如此，为什么宁城这么平静？”杜季延突然问道。
“为了防止动乱，人口超过一百的地方都设了哨卡，只许进不许出。”钱苗说出来都觉得丧心病狂，心虚地加了一句：“这是姚大人说的，大概也已经传回京城了。”
“还有呢？”
“穆王刚到这里就组织了一支灾民组成的队伍，闯进知州府将高钧阫捉拿了起来。但在押送回京途中逃脱，后来在山路上被发现尸体，姚大人至今夜里都不敢住在知州府的卧室。他似乎认定大人是带着陛下密令来的，详细问过我们在哪里分散，你们大约会在什么时候进城。”
真有什么密令也是在穆王手上。杜季延手指轻敲，许久才抬眼问：“姚大人到此之后都做了些什么？”
“开仓放粮啊！据他说高钧阫守着粮仓还是满的，后来穆王分次运走了一些。姚大人又命人运送了几次，现在余下不多了。”
“运送到了哪些地方，途中可曾出现抢夺？”
“这就不太清楚了。”钱苗自以为已经打听得十分清楚了，这时候挠了挠头，不好意思地说：“要不明天我再去打听？”
“不用了。”杜季延已经断定这个姚大人肯定有问题，只是不知道他刚从京城过来，怎么就敢阳奉阴违？
“你去通知杜元，在城中尽可能买齐吃用之物，除了你，其他人明天就启程离开这里。”
宁城里剩下的不过故意是做给他，或者其他后来者看的假象，没什么停留的价值了。他不敢想象这一片平静之下，西南州其他地方是什么样子。
离宁城尚有两百多里的苍溪是一个地处山谷的小村子。苍溪占地不大，幸好四周环绕都是山林，靠山吃山，连农田都是沿着山势起伏。而山谷里最平坦的地方才见到房屋连成一片，人口也足有三百多。
因为地势太偏，即使是在最完整的大乾地理志上也找不到这个村子的痕迹，这一片大山素来被当成是没有人烟的所在。但在外面的风声鹤唳中，它依旧安然过着从前的日子。
“嚯，阿姐，外面有人偷窥！”
现在下已经过了忙收的季节，勤快的人家男人依然上山打猎，女人也在房前屋后点些萝卜白菜。唯有儿童是真正清闲的，挥着树枝在村头跑到村尾。
阿各是名副其实的孩子王，一场酣畅淋漓的胜利后匆匆忙忙跑回家，迫不及待要去炫耀他的战利品。
然而却没有想到，阿姐在屋里给他袖过冬的帽子呢，却有个陌生男人胆大包天竟然趴在他家门口偷偷往里看。
他当即怒喝一声，双手持着的木棍齐齐往那男人身上招呼去。