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因着宝玉被贾政责打了一顿狠的, 贾母心疼非常, 又怕病好了，贾政再叫他，便传出话去吩咐道“以后倘有会人待客诸样的事，不必再叫宝玉, 你们老爷再叫他时, 只管说是我说了, 他捱打重了，须得将养几个月才好，再则他的星宿不利，过了八月才许出二门”。
宝玉得了这句话, 益发得了意，他本就是惫懒性子，连亲戚朋友间往来也杜绝了，日日只在园中游卧, 又与丫鬟们玩耍，做些调脂弄粉的事儿。宝钗探春等看他不过, 得了空儿便时时规谏一二，说些下场应试立身显名之语，他反生起气来，一发兴起癫狂之气，竟将除四书外别的书都焚了。众姊妹见此, 只得掩口不再劝。
家里唯一一个有正经功名的读书人贾环才懒得理会, 他天生于世情上有两分通透, 深知硬拗着做事有多痛苦。宝玉为什么要逼着自己去感受痛苦呢？他生来便是贵胄公子，食不厌精，衣不厌美，一身皮肉比一般人家的闺女都细嫩些，一直以来最烦心的事不过是被父亲逼着读书——倒底是亲爹，也下不了什么狠手。
贾家到底是大族，纵使是深闺女儿，其见识也绝非寻常市井之人可比，男儿以何立身，她们比宝玉还清楚呢！偏宝玉这个人，天性中那一股子执拗，却随着时间的流逝日益增长。贾环只是他的庶弟，贾家二老爷一个不起眼的庶公子，哪里有那个闲心去管这宝贝蛋呢！
况且他也有事要忙。几年前他迫切希望脱离家里的势力，培植自己的羽翼，尽管已得了秀才功名，还是求着贾政捐了个监生，别的读书人都视偏门出身为畏途，只有他巴不得。如今几年过去，他手头有了些力量，人也一日日长大，倒把那急功近利的心思去了几分。他的读书天分还算不错，又会应付考试，蒙师郭先生也曾断言他四十以内进士有望，今科秋闱，国子监的老师也建议他考上一考。
老师说得客气“不过试上一试，不成又有什么，终是长了见识。你还年轻，不趁着这时候多拼一拼，以后怎么过呢？日后当了官，同僚们叙起来，这个是某某年的二甲，那个是某某年的探花，只有你是个监生？终是不好的”。贾环也明白老师的好意。说白了，玻璃天花板在哪里都不缺，前朝时约定俗成，非二甲不得入翰林，非翰林不得入阁，本朝贵戚子弟犯法有八议，这些都是没法子去争的事儿。
再者，他才收到了挚友姜俊的信，这位少年得意的才子倒没有被骤然而来的风光迷了眼，他归乡后与未婚妻乐氏完婚，如今夫妇二人已上任了。乐氏颇为贤惠，将不拘小节的姜俊照料得很是妥当。姜俊既有贤妻相伴，过得颇为自在，每日料理公务之余，便是东游西逛，搜寻市面上的书籍文物，念及秋闱将至，特意写信来劝勉他上进，如此一片盛意拳拳，贾环自然感念于心。
师友齐齐规劝，贾环也不免动了下场一试的心。因着学中学风浮躁，难以静心学习，他先请示了父亲，又给祭酒打了个申请，便要卷铺盖卷儿回家去了。亲近的师友们知道他这一去只怕不会再回来，一时师长赠言，同窗请酒，竟弄得他微微伤感起来。
冯子荣和他一向好，诸人都散去了，唯有他留了下来，要和贾环‘秉烛夜谈’。贾环翻了个白眼，请他自便，自去屏风后洗头去了。
窗外清月隐隐，窗纸上泛着银色的微光，小小的，是发光的月饼。靠窗的小几上摆放着一只浅口漆盘，清水供着三两支新摘的蔷薇，花瓣娇艳，像女人妩媚的脸。
水声停了片刻，贾环从屏风后出来，自己用毛巾绞着头发，寄英服侍他擦干了发，移了两盏烛台过来，垂着手下去了。
两人相对而坐，随便说些闲话。冯子荣先笑道：“你这一去，就是蟾宫折桂了，从此和我们这些人再不相同了。”贾环懒洋洋地说：“你要愿意，仔细寻访两个好老师，也能成。”冯子荣失笑：“这如何使得？我早已过了年纪了。”
“难道所有人都是幼年从师不成？十四五岁了还大字不识一个，后来才启蒙应试的也非只一人。苏老泉还是二十七岁才发奋的呢，不也成了大学问家？”贾环笑道。
“别！少来糊弄小爷了！小爷虽号称‘不学无术’，好歹也念过几个字，苏老泉那是二十七岁还不识字吗？你欺负小爷，也不是这么个欺负法儿的。”冯子荣逮着他就是一顿狂喷。
贾环就笑，他生得俊秀，长发散乱，一手撑头的样子，在模糊的烛光下说不出的好看。灯下观美人，朦朦胧胧笼烟罩雾，七分颜色也能看成十分了。那冯子荣原是个荤素不忌的，男色迷了眼，没提防，一句心里话就脱口而出：“哎，小郡王那儿你是怎么想的？这——就撂挑子不管了吗？”中间醒悟过来，打了个弯儿，还是没拦住冲出口的话，恨不得给自己两巴掌：这张贱嘴！
听了他这口没遮拦的话，贾环起先有些不虞，却也没装纯，按耐下想捶他两下的心，磨得牙咯吱咯吱的，道：“还能怎么着？我又能怎么着他，就这么混着呗。等他成了婚，自有他媳妇管束。他什么身份，虽说前头那个没福，再混一个好的也不是难事。王妃和世子妃为他相看了好有二年了，只是没寻着合适的。”
“是，是。”冯子荣讪讪地笑着，这一桩事大家私下八卦已久，他也不是不好奇。既然今日失口问起来了，他也就把脸皮一抹，全当它不存在了，又追问几句。
贾环都要为他的厚脸皮折服了，没奈何，只得胡乱搪塞了几句废话过去。冯子荣见左右挖不出什么□□，也就歇了。两人灭了灯烛，聊到深夜，才沉沉睡去不提。
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贾环回家备考，最高兴的是几个大丫头，虽然每日执役辛苦，却像是有了主心骨一样，整个说话行事都不一样了。
他幼时跟着赵姨娘住，不过有小小的一间厢房，伺候的人都周转不开，屋子里自然没有什么书房，及长，自己独居了一个院子，便辟出了专门的书房。他的审美和姐姐探春一样，也喜欢轩朗开阔，打通了两间相连的屋子来做书房，大桌子，大书架，笔林如海，书积成山，大部头摞放得整整齐齐，案上没有摆那些精巧华丽的装饰之物，仅有笔墨纸砚而已，玉石镇纸下压着一叠泥金笺子，却是探春之物。
自他回来，姊妹们都知道是备考秋闱，也不多来打扰，只让他安稳念书，不过一人登门来瞧过一回罢了，倒叫贾环有些惭愧。不过他这院子处在外院，不与内院交通，本就出入不便，倒也隔绝了不少人员来往。
家里宝玉恨不得不沾一些儿经义，唯有贾兰来往甚勤，常常向他请教学问。贾兰是他的亲侄儿，大概是因为幼年丧父，母亲守寡的缘故，性子内敛而乖巧，贾环心里对他很有些怜惜，虽然自己课业甚忙，倒也不厌其烦的教导他。
相较之下，另外一个常来常往的人物，就不那么讨人喜欢了。那人正是赵姨娘。这几年，不知因为是不是贾政不大搭理她了，她容色衰减得厉害，眉宇间添了些厉色，整日只是嘟嘟哝哝的说些抱怨的话，也不知是抱怨谁。别人不爱听那些话，可以不睬她，贾环却是亲儿子避不过，只好受她荼毒。久而久之，就练出了一边看书，一边“嗯嗯啊啊”应付她的功力。
这一日又来了。赵姨娘对自己的儿子是很有信心的。她自思，自己样样儿比不过太太，惟有一样，是说出去响嘴的，那就是自己生了个好儿子——不只那个不像话的宝玉比不过，就是先珠哥儿还在，和自己的儿子只怕也是比不得的。她这么想着，往往就得意起来。
要说她蠢，这妇人还有几分聪明，晓得儿子争气最有用，要儿子之前，读书最有用，便也随得贾环把她的抱怨当作耳旁风。今天这事儿却不行。盖因之前的话是她说给自己听的，今天的话是说给儿子听的。
贾环皱着眉头听她咕哝了一通，眉头皱得更紧了，几乎要拧成一个十字，问她：“二嫂子没给你们发月钱，是独你一个没有呢，还是都没有呢？都有谁没有？就没个说法儿？”
“嗳哟我的哥儿，单我一个没有，我那仨瓜俩枣填得了谁？我看哪，八成那个拿去填自家的窝了。今儿是我们这些人没有，明儿连老太太太太一总儿扣的日子还有呢！”赵姨娘撇嘴笑道。
这话叫人发笑，凤姐儿不过是个年轻的孙媳妇，如何敢扣婆婆太婆婆的银子？不过这桩事大概确实有些内情，只是还需要查证。
他心里转着念头，面上笑道：“好歹二嫂子是当家人，我一个隔房的小叔子，跑过去指手画脚的，好说不好听。姨娘若急用钱，我这里还有几两，先填补填补。”
听到要给她钱，赵姨娘这才罢休了，扭腰跟着霁月去拿钱，嘴里冷哼道：“外头赚得金山银海的，就拿这么点破烂打发老娘。”
贾环装没听到。