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寒风萧瑟，天地间尽是一片苍茫，气温并是太低，但给人的感觉确是寒意凌然。
此时已过清晨，正是上午，圆盘大的太阳完全从东方升起，露出了整个黄金色的体态。
距离马关镇差不多五里路，青瓦白墙，飞檐拱壁的刘府前空地上，孤零零地坐落着一间外挂‘马关民团招兵’字样纸质横幅的临时棚屋。
棚屋外连个人影子都没有，显得异常冷清，屋内也只有一名穿着退色紧身布衣外套棉背褡的中年汉子。
中年汉子叫李大嘴，马关镇本地人，是个跟了刘家老爷多年的长随，因为小时候家境还算不错，上过几年私塾识得几箩筐大字，此次被刘家老爷委派负责民团招兵事宜，任务看起来并不重，只需招够30人即可。
本以为是件美差，动动笔，招几个人而已，毕竟这世道每人每月3块现大洋可不是个小数目，活不下去的人还不蜂拥而至。那知开始招兵后，除了头几天还有一些附近没了活路的流民前来应招，过后他连个人毛都没多看见。
后来回家亲朋好友间一问才知道，因为今年马关民团死伤的团兵太多，民团名声在马关镇附近早就烂了大街。很多人宁愿去落草为寇也不愿意加入民团。
这下可愁坏了李大嘴，要是完不成任务，到时候老爷怪罪下来可如何是好。李大嘴思来想去也拿不出什么办法，毕竟民声这东西一旦丢掉，可就不好再拣回来了。
最后烦了，索性就不管了，天要下雨娘要嫁人，随他去吧！大不了到时候装下委屈，再挨点罚。相信老爷看在多年长随左右的情份上，惩罚应该不会太严厉。只可惜情分这东西用一回少一点，今后如果再犯什么事，下场可就堪忧了。
早晨，上工后，没多大会功夫，无所事事的李大嘴便将双臂搭在面前的一张破旧的桐木桌子上，眯起双眼，头不停点啊点打起了盹。
“啪哒…啪嗒…”
突然，一连串由远至近的脚步声惊醒了他。
“谁……该不会是刘老爷又来突击检查招兵情况了吧！”
一个激灵，李大嘴腾地从座位上站立起来，赶紧伸个懒腰活动下身体，又打了自己几个嘴巴，让脸上表情看起来尽可能精神点。
李大嘴担心这是刘老爷突然前来视察工作，三天前他就遇到过一次，而那次他正好就在打盹，结果被刘老爷给抓了个现行，狠狠挨顿臭骂一顿不说还被警告说再有下次就直接扣饷钱。
挨骂倒没什么，这年头在谁手下干事不挨点骂受点委屈，可扣饷钱，那就太严重了，他一家老小父母妻儿，六七口人可都指望着他这点饷钱过活。这不马上又到年关了，他还想着给儿子添件衣裳呢。
凌乱的脚步声越来越响，已然到了棚屋外。
“恩…恩…”哼哼两声，试了试因为打盹而有些发干的嗓子。
李大嘴认准时机，在一道人影迈进棚屋的同时起身准备恭迎，可姿势刚做了一半，恍然发现来人并不是他所预料的刘老爷，而是一个陌生的楞头小子。
“你是谁，来这里干什么？？”愣神之下，李大嘴的话不假思索的脱口而出。
倪瑞沿着街道走出马关镇，寻觅了半天，中间又问了几家散居农户，功夫不负有心人，总算是来到了设在刘府门外的民团招兵站——棚屋。
来不及感叹棚屋的简陋，饿到不行的倪瑞连忙走了进去……
结果眼前人影一晃，里面穿着掉色旧式服装的中年汉子，竟热情的站起欢迎来，但是仔细一看他那便秘似的表情，又不像是在欢迎自己，至于他后面愣声愣气问自己来这里干什么？的话，更是让人不知所谓。
这呆货！不认识的人，来这招兵站，不当兵，还能干什么？
虽然心里感到一阵莫名其妙，但嘴上倪瑞却不敢有丝毫马虎，要不然这人生地不熟的万一惹到人招人记恨，那还不哑巴吃黄连——有苦说不出啊！
“大哥您好，我刚在镇上听说民团招兵的事儿，所以想过来试试……”倪瑞站在桌子前，要尽量挺直了目视着李大嘴，简明扼要说明自己来意。
“哦……是来当兵来的啊！容我瞅瞅……”刘大嘴这时已然回过了神，面上虽有些尴尬，但并不慌乱，细缝小眼滴溜乱转，有条不紊的打量起了眼前的倪瑞。
年龄不大看起来不过双十年华，一头乱长发乱糟糟的披散在肩头，脸庞消瘦骨感如刀削斧砍似棱角分明，身材不算魁梧，但很高大，浑身最醒目的就是那双炯炯有神的眼睛，很犀利，令人印象深刻。总体来说是个好兵苗子。
“嗯！还不错，算你小子合格了。我呢！是民团刘老爷……不…是刘大人，亲自任命的招兵管事，叫李大嘴，按照新军的叫法，你可以叫我李长官。对了，你叫啥名啊？”四下打量了倪瑞一番，确认他没有先天不足身体残疾后，无聊几天终于等来一个应征者的李大嘴，不由对倪瑞这个丁质量感到十分满意，人一高兴起来，话语间不免又犯了他的老毛病，大话一通。
而此时在倪瑞的眼中，大言不惭自称为长官的李大嘴，是个三十来岁的大麻子，一脸麻子配合着他说话时的脸部活动，让人感到十分好笑。
“我叫倪瑞……”
李大嘴当即坐回椅子上，一手执起毛笔沾点墨水，在纸上写了一句，又接问道：“那里人？”
倪瑞‘如实’回道：“出生在SC祖籍是YN河口的！”
“家里是干什么的？”
“世代行商的！”
“哦！那为什么会沦落到此，来当民团兵？”李大嘴不免有些意外。虽然他表面看起来有些自大，但心里却十分清楚其实一名普通民团兵的社会地位并不高。
“哎……这就说来话长了。”
“我家是行商世家，父母经营有方，家境还算优越。谁知去岁，先是护路运动，后是大革命，各路神仙称王称霸，城头变换大王旗。今天你收人头税，明天我设路卡，好好的生意很快就做不下去了。
没办法，父母便典当了仅剩的一点家产，打算一家人返回河口老家求活，谁知福无双至祸不单行，路上竟又遇上了土匪，家人都遇害，只有我侥幸活了下来。
本来我是想继续回乡寻亲，但辗转流落至此后仔细一想，没了父母家人为证，家乡亲戚根本没人认识我，回去了也很可能无人相助，所以左思右想便决定参加民团，一是希望将来有机会手刃仇人，给父母报仇！二也讨口饭吃。”随机应变的半真半假说了一通后，倪瑞抬起手揉了下眼睛，拼命从眼眶中挤出了一两滴‘热泪’——以此来应证，一句古语‘正所谓男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处’。
“这样啊！……既然是城里的，以前家境也还可以，那么应该上过学堂吧？”估计是见惯了流离失所甚至家破人亡的人，倪瑞那精湛的演技，并没能从李大嘴这里骗到预想中的同情，至多也就是让他多了一丝大家都是苦命人的好感。
“是，上过几年新式学堂，还会说英格兰洋文！”不知道为什么，直觉告诉倪瑞这是个机会。
“嘿！正好，我们民团就缺读书人，你先等等，我先去通报一声。”说完不待倪瑞回应，拿起那张填写了倪瑞个人简要的纸，起身如同一阵风般跑出了招兵棚屋。
眼瞅着李大嘴兴高采烈溢于言表的擦身而过，倪瑞嘴角忍不住露出了一丝微笑。看起来，这趟民团是来对了。
……
“大人，他就是我刚跟您汇报，那个全家被土匪杀光，会说洋文的读书人。”
一间说不上宽敞，却古色古香的堂屋内，李大嘴指了指站在他身后的倪瑞，一脸谄媚的向卧榻上，正抽着大烟的人介绍。
“哦……我瞅瞅。”李大嘴嘴里的大人叫刘培德是个圆乎乎的大胖子，五十岁上下，但面向绝对称不上和蔼，特别是那猎犬般的眼睛。一见之下让人心颤，绝非善类。
而这人的一些简单情报，倪瑞在之前问路时，也已顺便打听出了个大概。知道，他为人贪财好色，心狠手辣，祖上三代都只是当地小地主，他三十岁掌家后先跑马帮，后又走私，到在在依托手下民团、马帮经主营烟土。
“你就是倪瑞？”刘培德抽了一口大烟，吞云吐雾中，漫不经心的上下打量着倪瑞。
“是的！大人。”倪瑞上中学时曾获得过“铁嘴”称号，也算是个见风驶舵油滑之人，但在这人生地不熟的地方，他认为自己最好还是少说多听为妙。特别是面对这个让人看不透的胖子。
“听说上过学堂的人都很有学问，别的一时也没办法验证，你就先写几个字给我瞧瞧吧！”刘培德挥挥手，示意让李大嘴将文房四宝拿到倪瑞面前。
兵来将挡水来土掩，还好年幼时为了讨喜爱书法的爷爷欢喜，狠练过繁体书法，大话不敢说，拿到这乡下地方来显摆显摆肯定是足够。
于是乎，倪瑞接过李大嘴准备好的笔纸，就近便在茶桌上信笔挥洒了起来：“大江东去，浪淘沙。多少豪杰，尽消散……”
“不错！字好，词更大气，有股子顶天立地的男子气概！”刘培德满意的点点头，凝神思索了片刻，方道：“这样，从今日起，你暂任我府师爷一职，每月六块现大洋，先负责写写画画，今后待熟悉环境后，再参赞民团事务。”刘培德做为一镇之霸，又兼经营着走私烟土此等利润丰厚的买卖，能一路走下来也可谓历经风雨，当然一眼便能看出倪瑞是个不可多得的人才，直接给予礼待。
话说着，又向李大嘴道：“你带倪师爷下去，在外院给他准备一套单间。”说完，瞅了瞅倪瑞一身邋遢至极的乞丐装扮，又补充道：“另外，再多领两套换洗的衣物，以及日常用品。”
“是，大人。”李大嘴一脸羡慕的看了倪瑞一眼。心底却也高兴，有了举荐倪瑞之功，想来团兵招募一事，应当能安然度过。
“完成任务，加入民团，获得50胜利点。请继续努力。”
“谢大人栽培！”短暂失神过后，倪瑞赶忙微微躬身谢礼。50胜利点到手，又多了五天性命。只是没想到，这小地方的土豪，竟然也不简单，还知道人才难得，看来今后千万不能小瞧了天下英雄。
刘培德抽了口大烟，一脸享受的挥了挥手。
“倪师爷，这边请！”李大嘴连忙搭话。
“不劳请，我跟着您便是。”跟在李大嘴身后，倪瑞这会儿的心情，就跟吃了蜜似的甜彻心扉。没想到自己运气这么好，本来只是想先当兵混个衣食无忧，而后再作进打算，没想到竟能一下混到师爷这个不错的工作。