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兴儿穿了四品云雁补服，一入席间便笑眯眯的，令人如沐春风，扬州众官员乍然一看，若不是知道周兴辽宁黑山斩牛继宗、京城户部斗尚书、气王爷、陕西西安揭发滔天第一案、秦巴剿匪斩孙绍祖、会试斗礼部尚书，这些一桩桩、一件件骇人听闻的光辉事迹，就会认为这人好相处了。扬州商会会长于成龙更是如临大敌，纵观这位周大人的所作所为，摊丁入亩、火耗归公，今天又来收缴盐税，天生就对富商不利啊！
“本府远道而来，怎敢劳乏都转盐运使大人相接，惭愧惭愧！惶恐惶恐！戚大人您是从三品，卑职是从四品，这样扫榻相迎！卑职很不安哪！”兴儿见了礼，言笑晏晏的与众人拱手作揖、把酒言欢，早有虹桥驿站的驿丞着人安排了周知府麾下的妙玉、贾芸与其他幕僚人等在下首另开一席，妙玉见周兴在官场与私下迥然不同的风格，暗暗好笑。
两淮盐法道、都转盐运使司盐运使大人是戚建辉，二等男爵，襄阳侯之孙，此人脸庞团圆，看着异常和善，戚建辉身穿孔雀补服，客气道：“周知府言重了，你我同在扬州为官，理应同甘共苦，更兼周知府是奉了圣上旨意，来扬州收缴盐税的，那咱们更是一家人了！凡是扬州官盐私盐之事！本官都有权掌管！”
这话可是有好几个意思，兴儿故意装作听不懂，扬州商会会长于成龙大腹便便的摆手：“诸位大人！坐坐坐！今天这东道主，当然是于某人，现在甭管什么官盐私盐，人生得意须尽欢，前人说了，人生至大乐事，莫过于腰缠十万贯，骑鹤下扬州，扬州烟花地，头牌沈月卿可是大名鼎鼎！周知府，你若是看得上，瘦西湖、秦淮河也不远哪！”
“哈哈哈！”
“来来来！干杯！”
桌上美味佳肴，珍馐美食，大鱼大肉，兴儿一副乐不思蜀之样，于成龙趁热打铁道：“周知府，想必你也熟了，区区在下，堪称扬州盐商、盐帮的代表，咱如果不开市，扬州八县几十万人，可就没盐吃！没盐吃了……可就没法活……嗯，我怎敢威胁知府大人，您是太守！您是扬州的父母官！您执掌着扬州官印！我的意思，是这几年，兄弟们还赚了些许绵薄财物，预备睚眦，以报大人……大人千万不要不收，前几任扬州知府，就跌在了这个坎上……来人呐！呈礼给周大人！”
听着这于成龙嚣张无比的话，兴儿险些捏断了筷子！但是你能随便拿他开刀么？不能！他若是罢市了，扬州人民还不得造反？！老百姓是不会考虑那么多的！登时有壮丁挑了两箱子上楼，翻来一看，全是金银珠宝，扬州盐商，确实富得流油了。戚建辉、于成龙、河防营管带蒋子宁、贾琏、甄宝玉等知县，所有人的眼光看向了在座的周兴！
收？还是不收？
这是一个艰难的决策，收了，就是进了扬州盐道、盐商、盐帮这锅大杂烩！代表周兴不会为难他们！不收，一来就死磕的话！周兴这个知府，不出几个月，屁股还没坐热，肯定就会被这些地头蛇整得再次锒铛入狱！甚至是死无全尸！
周兴眼中的寒光一闪而逝，继而动了动嘴角，咬出一个优美的弧度：“才刚忘记了，这一桌子太过拥挤，贾琏，你是扬州府同知，代替本官，着甄宝玉他们八个县令与经历通判另开一席，你好好吩咐处理，回府时我再问你话。”
“是！”贾琏渐次习惯了这种风水轮流转，官大一级压死人哪！周兴也早已不是那个任劳任怨的小厮了！当下即刻与甄宝玉等另坐商谈。
被他这么一岔开，众人各自目光飘忽，周兴再道：“于成龙，这一桌酒席，是多少银子啊？本府也没别的意思，干脆跟你明说，本府是个知恩图报之人，饮水思源嘛！来日本府也好答谢你！全是你们诸位！存了我的体面！”
于成龙不答，倒是一直没吭声的河防营管带蒋子宁起身了，此人是平原侯之孙，二等男爵，他举起酒杯道：“两淮河防营管带蒋子宁，敬周知府一杯！不瞒你说，末将与于会长、戚大人皆是世交，这点银子不在话下，不过是区区百八十两！”
知府一年的俸禄，还没有这么多吧？周兴一脸无语，还你他娘的不在话下？什么是蝇营狗苟？什么是尸位素餐？周兴恨不得宰了这几个串通一气的人，但是脸上却和和气气：“好好好！本府敬你蒋管带一杯！于会长！戚大人！承蒙诸位看得起，本官初来乍到，日后还望诸位多多关照！千里送鹅毛，礼轻情意重！行！你们这礼，本府收了！”
“君子审时度势！好好好！非常好！来！本官也敬周知府一杯！”戚建辉笑容可掬的马上起身，与于成龙、蒋子宁开怀大笑，什么清官嘛！什么铁面无私嘛！你还不是得低头？咱们都贪，就你不贪，你想死吗？！一时这些人未免看轻了周兴：你再厉害！也不过是个毛头小子！哪儿是我们的对手！
后来又说了些巡抚的训话、公事等等，各自散了歇息，周兴收了两箱银子，预备即刻带回去扬州府衙，他也有家室、手下人要养活，况且是从奸商手里贿赂得来的，他不怎么亏心。可是谁知妙玉一见他举动，冷哼一声就先走一步了。
周兴没说什么，一脸苦笑，贾琏还会办事，着人帮他提走了，贾芸出去了，又回来从楼下上来：“周大人，卑职见到一件好笑的事情，蒋子宁的夫人，说是精通医术，正在驿站房间给戚建辉调理调理呢……”
“噢？还有这等事？前儿甄宝玉说了一个故事，表子做命妇，今儿个换回来了，却是命妇做表子了！”周兴玩味一笑，当场离开了：“走吧！贾芸，你今后不用做墨吏了，这几年历练过来，就和卜固修、倪二一起跟着我办事吧。”
且说蒋子宁的那位夫人晁氏，原是蒋子宁入了官盐私盐的伙，大发横财，而这其中的头儿，就是戚建辉，因此就搞起了“夫人外交”。晁氏好歹一个命妇，却进了戚建辉的房间，开始说给戚大人治病，后来说她的法子必然要遣退旁人，戚建辉依言做了……晁氏又说这法子必要男女坦诚相见……于是，蒋子宁夫人晁氏，有夫之妇，当朝诰命，竟然与戚建辉做起了某种勾当，成了不折不扣的“命妇做表子”……