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按贾芸、陈潢的意思，周兴革职之身，自身党派众多，敌方也不可小觑，所以暂时不宜出行，但是周兴不顾劝阻，他说他又不是待罪之身，圣旨也没明说要软禁他，与其默认，倒不如光明正大地走出去，二人拗不过他，只得由他，另外柳湘莲放心不下，亲自护卫他出去了。
他们走的是水道，直通苏州，一路上江南的美景风光，周兴也无心理会，这段时间他还收到了家里人的来信，只有一句“盼夫君平安归来”，末尾是晴雯、香菱、鸳鸯、贾迎春的联名，话虽不多，但周兴能感受到那种沉重的思念之情，便想着日后也把她们接到江南来。
一天过了苏州，到了大如州关上，曾经第一次回南方，与秦可卿相伴，结识了龄官、芳官等底层之人，第二次回南，则与妙玉相伴玄墓蟠香寺，结识的却是抚台史鼐，往日情景，历历在目。他想的是当初他入官的敲门砖乃茜香国图志古籍，而秦业老家也有，秦可卿有很大可能是去了关上的，不可能一点蛛丝马迹也不给他留下。
周兴革职之后，印玺也被收缴了，自然低调为妙，到了关上时，但见好几辆单轮马车行过，茜香国盛产丝绸，北静王水溶就曾经送过一条茜香国女王的汗巾子给蒋玉菡，所以车上拉的多半是瓷器。周兴奇怪的是这车子为什么是单轮车呢？
柳湘莲也奇怪，他小声道：“周兄，关上有守备和县衙管着，近年来茜香国虽有反抗脱离我天朝之意，但却不敢大肆兴兵，朝廷对外也一直是安抚为主。我们这样漫无目的地寻找，可不是个主意。”
“再看看罢。”周兴眼见有商队歇了下来，等待关防士兵检查，便以一种请教的口吻上去道：“客人劳累了，为什么你们的马车是单轮车？用双轮岂不是更好更稳妥？”
那人听得懂他的江南口音，回道：“你有所不知，关上有这么个规矩：他们收关税的时候，是数着马车轮子的多少来算的，咱们茜香国的客商马车多，总不能让他们讹诈太多，只好改单轮了。”
原来是贪小便宜的方法，这关上还是奇闻多，周兴上次来便遇到以尸体讹诈的，但这回却敏锐地抓到了茜香国客商几个字，他回头给柳湘莲使了个眼色，转身到关上小镇的客栈来，问了掌柜这些客商的住处，又慌忙不跌地上了楼。
柳湘莲也跟着：“区区一个曾经的他人之妇，犯得着你这么大费周折么，你这风流债也惹得太多了。”
“各人情义不同罢了，她是我的第一个女人，而且待我极好，你若有过这样的女子，食髓知味，也保你乐不思蜀，要不然书上的佳话，从哪里传出来呢。好了，你这会子不必跟着我，岂不是扫兴。”周兴挥挥手，柳湘莲摇了摇头才下了楼。
他敲了敲那间有人居住的上房，片时有人来开门，周兴便见到了那个已经深深印在心灵的丽影，多年未见，容颜却不变，他愣了好半晌：“叫我好找，上次没找到，这次留了心眼，还以为又要错过。”
“是你……”秦可卿也愣住了，好久才让他进来，关了门窗，两人本有千言万语想说，事到临头却不知如何开口了，秦可卿见他成熟了好多好多，也有了胡茬，端了茶道：“不是我故意躲你，实在这地方不怎么安宁，我告诉你，这茜香国有一棵圣树，女王都是由它定的，几年前有几个人说，我的体质甚是契合，便和他们过来了，说来也奇怪，我也不知道怎么回事。不过我倒是想着，你这几年出人头地了，到头来必有灾祸，我要是能进了茜香国做女王，定能助你一臂之力。”
这或许是秦可卿乃太虚幻境警幻仙子妹妹的缘故，周兴也说不清，但他听到这种想法很生气：“可儿，我不同意，两国之事，哪里是那么简单的，况且我也不要我的女人给我撑腰，你跟我回去好吗？官场后事我虑过了，相信我，我能从善而终的。”
秦可卿听了这话很感动，靠在他怀里，忽然又抬头道：“可是……周郎你能者多劳，已有了妻室，我是再嫁之身，又是你故主，人言可畏，你不怕流言蜚语吗？我们又要如何自处？”
“分而居之，各不相干，你我既然彼此有情愫，为何又要错过而抱憾终身？差不多六年了，我已不是那个少年，你也不是那个奶奶，这段时光改变了多少人、多少事，世道艰险，人心难测，当初我没能力，现在我有能力了，我便不想让你孑然一身去受苦。既然相爱，又何必在乎旁人议论，既然相爱，怎么不能踏出那一步，既然相爱，又何必在乎世俗？无论流言蜚语，还是人言可畏，我一个人都可以阻挡。”周兴摸索着她的脸道。
“好，君当作磐石，妾当作蒲苇，蒲苇韧如丝，磐石无转移。郎君既然决定无悔，我也能奋不顾身。只是这几年茜香国的客商守将对我帮助甚大，你先让我辞别一下好吗？”秦可卿柔声道。
“不用了，兴许他们是图谋不轨呢，你这样美艳，我可不想横生枝节。”周兴道。
秦可卿听这话似乎周兴有疑她之意，禁不住娇嗔道：“这些人最信神佛，圣树之叶既然契合过我，他们怎敢放肆，我虽和你举止不端，但也不是以色娱人之人。你不想想，贾蓉死时，我不怪罪于你，你妻妾众多我也不多说一句，若要疑我，往后的日子，可怎么过呢。”
“我不是疑你，是担心你在外行事被人欺负了，毕竟这关上，不是什么好地方，装神弄鬼、千奇百怪之事层出不穷。”周兴无奈道。
秦可卿瞟了他一眼：“好了，那我只能不辞而别了。我的周郎吃醋了，倒叫我好生欢喜呢。”
……
回到金陵，周兴在马车里刚放下了心中的大石头，身边的秦可卿袅娜而坐，不时看一眼车外的市井：“周郎，你刚革职不久，圣意未定，还是先回公馆待命罢。”
“不了……那个，可儿，咱们能不能先在客栈屈尊一下？”周兴惊出了一层冷汗！如果秦可卿和王熙凤碰上，他就头大了！
秦可卿微怒道：“这是怎么说？是你巴巴的求了我回来，别打量我好性子、好欺负，堂堂总督大人的相好之人，竟然连门儿也不得进，我倒要看看是哪家悍妇。”
“好吧……”周兴擦了擦冷汗：“去就去吧……”
周兴有点不确定带秦可卿回来是否正确了，这是报应吗？