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“和大人借一步说话。”十二阿哥小小年纪，说话的语气却老成持重。
“九月老佛爷寿辰，在清漪园宴请百官，和大人想必也在受邀之列。”永璂边说边打量着和珅的脸色。
和珅讶异地抬眼，谨慎应道：“不知十二阿哥这是......”
“此次寿宴，皇祖母特邀王公大臣赏菊，这菊花的寓意......”
永璂的话说得十分含蓄，和珅却听懂了他的意思。弘历如今正值英年，储位空悬，寿宴之中，面对着百官群臣，必定会想个法子考核阿哥们的学识品性。此次寿宴的主题是老佛爷定下的，因此这考题，一定就出在菊花的意象中。
和珅看着永璂尚未完全长开的脸庞，莫名地就想起弘历今日说的话，天家贵胄，权势之下最缺的就是亲情。
这样想着，和珅笑道：“十二阿哥，您是老佛爷的亲孙子。抛开旁的不说，唯有这“纯孝”二字是最重要的。您别忘了，这可是老佛爷的寿宴。”
永璂一愣，他设想了很多的对策，却忘记了在寿宴之中，老佛爷是寿星。弘历所做的一切，都是为了她老人家高兴。考核阿哥的目的同样也在于此，谁能哄得了太后开心，谁就能得了皇上的嘉许。
想通了这一点，永璂不由面露喜色。和珅瞧在眼里，心下叹道：到底还是个孩子。
一时又想起皇上交予自己的差事，和珅温声问道：“十二阿哥的问题，奴才回答了。奴才斗胆，也想请十二阿哥帮奴才一把。”
永璂收住了笑意，正色道：“你说说看。”
和珅从容道：“皇上方才，将安排寿宴的差事交给了奴才。说是一定要让太后老佛爷满意，可奴才并不知道老佛爷的喜好，因此犯了难，还望十二阿哥能够提点一二。”
如今永璂随太后住在寿康宫，老佛爷的喜好，他是再清楚不过了。永璂略一寻思，笃定道：“皇祖母喜欢听戏，最喜欢的是南巡时在扬州听过的三庆班，闲来无事她老人家还会自己唱上几句呢。”
和珅大喜过望，连忙行礼拜谢道：“奴才多谢十二阿哥提点。”
老佛爷寿辰在即，和珅半点不敢拖延，着人将清漪园的菊花都修剪装点好，又命人去扬州将三庆班接进京来。戏台子日夜不停地搭建，万佛楼各层的佛像也都安排了专人清点，一应事宜都安排得井井有条。
这一日戌时，和珅回到家中，就见刘全上前道：“爷，陈初哲陈大人来了，现在前厅候着呢。”
和珅闻言赶忙往前厅走去。陈初哲看书看得入神，朴素的衣着衬得他的容貌更加出色。这位与和珅同期的状元郎，在翰林院修纂任上干了不久，就被授了正四品山东督粮道，赴地方上任了。按照惯例，状元极少有外放做官的。朝堂上因此有传言，这位状元郎入不了皇上的眼，白瞎了这么一副好相貌。
可和珅却不这么看，在和珅眼中，翰林院就相当于现代的研究院，像任大椿那样醉心学术的人才，做个修书编纂的大学士，就是最好的安排。可到地方各府道衙门任职的人，不仅需要学识，更需要经验和能力。弘历此举意在让陈初哲积累实干的经验，假以时日，这位状元郎一定会成为一方大员的。
陈初哲听见脚步声，将目光从书上移开，见和珅风尘仆仆地进了屋，歉笑道：“和大人，这么晚了还来贵府叨扰，在下心里实在是过意不去。”说着递上了一个精致的信封，信封上题着“菊花诗八韵”五个字。
和珅敛了笑意，板着脸道：“陈大人这是做什么？”
陈初哲叹息一声：“和珅兄，我知道你不在意这些虚礼，可这外官冬季要给京官“炭敬”是惯例，礼不可废啊。”
和珅缓了神色，笑道：“贤弟不必介怀，我知你为官清廉，一年的俸禄也不过六十两。你我乃同年，情分深厚，实在不必如此。不知贤弟此番登门，所谓何事？”
陈初哲这才将信封收好，沉声道：“要不是此次事件非同小可，我也不会赶在夜晚来找你。我此番进京述职，有一事不知该不该上达天听，特来请教和珅兄。”
和珅端起茶杯饮了一口，蹙眉道：“何事？”
陈初哲拿指尖沾了沾茶水，在桌上写了四个字：“山东国泰”
和珅一愣，国泰这个名字他印象深刻。乾隆朝赫赫有名的大贪官，是历史上和珅的党羽爪牙之一。不过国泰案发，应当是在乾隆中后期，国泰升任山东巡抚以后。怎么陈初哲会在此时提到国泰？
陈初哲见和珅若有所思，便明言道：“此人在布政使任上，向山东境内各州县的官员公然索要贿赂。登州府莱阳县的县令沈新同拒不交纳，竟被他命人活活杖毙，其罪行令人发指。”
和珅闻言沉吟半晌，指尖轻叩着桌案，轻声叹道：“如果我没记错，此人的父亲是四川总督文授，已故哲悯皇贵妃的伯父？”
陈初哲点头应道：“正是此人。”
国泰是皇亲国戚，身份比陈初哲这样的普通官员要显赫得多，就连现任山东巡抚也要给他几分薄面，陈初哲的顾虑想必也正出于此。如果此番陈初哲向弘历检举了国泰，而弘历看在皇妃的面子上，没有严惩国泰，那么随之而来的，必定是疯狂的报复。
和珅长叹一声：“此事......难办啊。”
陈初哲将脑后的辫子挪到前头，里头夹杂的白发触目惊心，和珅惊道：“贤弟，你......”
陈初哲如今不过而立，却在短短两年内熬出了那么多的白发。
“我又何尝不想暗暗将这事盖过去，可我这心里头，总是煎熬着。那可是一条人命啊！”
和珅沉默着，忽然想起方才那信封上的题字——菊花诗八韵。
菊花......菊花宴......三庆班......扬州......
和珅猛地坐直了，盯着陈初哲的脸猛瞧。陈初哲被他看得尴尬，讪笑道：“和珅兄......你这......”
“贤弟可是苏州府人士？”和珅忽然问了句看似没头没脑的话。
见陈初哲点头，和珅接着问道：“可会唱昆曲？”
陈初哲一愣，随即应道：“家母极爱听，耳濡目染我便会些许，但并不精通。”
和珅被自己脑内突如其来的想法吓住了，他一字一句道：“和某有一计策，却需要贤弟配合，还请贤弟莫要生气。”
陈初哲见他郑重其事，也正襟危坐起来。
“再过些时日，便是老佛爷的千秋寿辰，其中有一节，我让人请了扬州的三庆班到园子里为老佛爷贺寿。如果贤弟愿意，这戏本子可以翻新重写。将山东的民情冤情都写进去，这主演的小官生就拜托贤弟了。”
陈初哲瞠目结舌地看着和珅，回神后连连摆手道：“万万使不得，使不得啊和珅兄，我乃一介读书人，如何能与那戏子伶人之流混作一谈。”
和珅见他面色决绝，毫无商量的余地，挫败地扶额。他忘了，封建时代的读书人都自认高人一等，登台唱戏这等抛头露面的下九流行当向来为人们所不齿。
陈初哲见和珅缄默不语，心下着急，两眼死死地瞪着和珅，一副贞洁烈女随时准备以死明志的模样。忽然间，他不知想到了什么，脸色变了变，几经犹豫还是开口道：“和珅兄莫要说我，以你的容貌，正旦官生，扮哪个不是绰绰有余？”
和珅刚饮下的一口茶险些喷了出来，他苦笑道：“陈大人，你我乃同榜进士。我是顺天府人士你比任何人都清楚，我连昆曲的皮毛都不懂，怎么登台？”
就算在现代，他也是正儿八经的帝都人民，对吴侬软语一窍不通啊。
怎知陈初哲接道：“若是和珅兄愿意，在下可以教你啊。总归戏本子是新写的，也不能和前人比较。”
见陈初哲目光灼灼地盯着自己，和珅深刻领悟了什么叫自己挖坑自己跳。
和珅一面让戏班的台柱子加紧排练，一面着手写新的台本，交予乐坊重新谱曲。有时梦中惊坐起，他都觉得自己疯了。这可是老佛爷的寿宴，且不说她老人家听过多少台戏，随便一耳朵就能听出和珅的唱腔露怯。就是底下坐着的大臣，没准也能听出端倪来。到那时可就是欺君瞒上的罪名了。
可和珅还是不动声色地将唱词记熟，让陈初哲逐字逐句地教发音。有时刘全起夜经过院子，还能听见和珅反复打磨的唱腔。
三庆班进京后，在京城租了个临时的场子。和珅怕正式登台出差错，便提前微服到那处去演练，一来二去，与戏班子的人配合逐渐默契起来。和珅看时机已到，便亲自找到班主，明言寿宴当天，安排三出戏目。这第一出是新排的戏，余下两出由太后和皇后从戏簿中点。
戏班班主仔细瞧了瞧和珅的脸，大惊道：“您......您不是那天登台的......”
和珅见他认出来，也没否认，只是笑道：“明日就是太后的寿辰，班主务必尽全力才好。”