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待弘历催马上前,众位王公大臣,便都跟在弘历的身后,和珅被弘历特别指派,跟在自己的身侧。海兰察诧异地看了和珅一眼,笑道:“和大人,你怎么也来了?”
和珅眼带笑意地瞧着海兰察:“海大人这话说得蹊跷,我怎么就不能来?”
海兰察摆手道:“我还以为只有武将才会秋狝,看到和大人有些惊讶罢了。”
和珅笑道:“十公主身为女子都可以上场围猎,我身为文臣,自然也是可以的。”和珅的话被前头的弘历听见了,禁不住唇边流露出些许笑意,再看海兰察已经被堵得一脸猪肝色。
正说着,渥巴锡也带着策凌赶来了,他朝弘历行礼道:“尊敬的皇帝陛下,这东归的路上,我的伤腿受了寒,如今是一动弹就疼痛难忍,秋狝很好,只是我的伤,恐怕会扫了众位的兴致。”
渥巴锡见弘历的脸色阴沉下来,忙补充道:“皇上,虽说我不能上场,但我请求皇上,准许犬子代我上场。”
弘历闻言,这才将目光转向一边的策凌,一时间众人的目光都聚焦在策凌脸上。这当中,自然也包括了十公主。
于是众人就看见,策凌的脸一点点地涨红起来,他朗声道:“皇上,我愿意替父汗上场。”
弘历满意地点点头:“好,朕准了。”
围猎开始时,脸带面具的兵士吹响了特制的口哨,将鹿群都聚集到了一起,随之而来的还有各种准备捕食猎物的兽类。
又一声哨响后,众人开始动作了,弘历首先搭弓拉箭,射中了一只还未反应过来的鹿,鹿应声倒地的那一刻,弘历驱马上前,将猎物收获至网中,顺带给了和珅一个眼神。和珅有些心虚地摸了摸鼻子,深感他与弘历的那个赌,自己答应得还是太过轻率了。
很快,原本跟在弘历身后的众人,都开始去追寻自己的猎物了。十格格一骑当先,冲进了丛林之中。永璂左右看了看,也跟了上去,不一会儿,他便感觉到有人在后头追赶他,而后逐渐与他齐头并进。
永璂抽空回头看了一眼,当他看到身后的策凌时,眼神顿时凌厉起来。他逐渐加快了骑速,想要甩掉身后的拖油瓶。策凌不明所以,只当他骑速加快了,从小在草原上长大的男儿,又怎么会轻易认输?
他从小在马背上练就的功夫,论骑技当然要优于永璂这样的关中儿郎,永璂虽然使出了全力,却还是隐隐有要被策凌追上的趋势。
两人忙着追逐,都没有留意到,前头的十公主已经停马勒缰,架起弓箭瞄准了一只鹿。而就在此时,十公主错愕地感觉到,自己的坐骑有些躁动不安,如果不是十公主勒住了缰绳,它恐怕早已惊动了猎物。
随着身后永璂的马越靠越近,两匹马竞相的马蹄声也传了过来,那种如鼓点般急促的声响,足可以将鹿这种灵敏的猎物吓跑。
十公主见猎物跑了,只得收起弓箭,无奈地回头瞪了身后两个男人一眼。谁曾想就是这一眼,险些酿成了大祸。
十公主的手离了缰绳,侧着身无所凭依,那匹马却突然狂躁起来,它前蹄高高地跃起。十公主整个身子朝后仰去,她下意识地抬手抓住马脖子上的鬃毛,没想到这个动作反倒激怒了马。那马动得更厉害,十公主控制不住,几乎要跌落下来。
永璂见势不好,驱马上前想要接住十公主,他看着眼前还有一段距离,几乎用尽了毕生所学,却在快要赶到的时候,看见身后一条鞭子呼啸着,打上了那匹马的屁股。
也是这一下,让那匹马的前蹄落到了地上,却像发了疯似的跑起来。惊魂未定的十公主还未反应过来,那马早已窜出了老远,濒临失控状态。永璂已经不知道该说什么,他恶狠狠地瞪着身后的凌策:“你想害死她吗,我差一点就接住她了,你瞎掺和什么?”
说完,他不敢耽搁片刻,立刻驱马去追十公主。策凌却不甘示弱,他也同时驱马,甚至骑得比永璂还要快,待永璂已经落在他身后一段距离时,他才道:“放弃吧,你心里也清楚,刚才那样的距离,你根本不可能接住她,她只会摔下马。”
两个骑得飞快的男人一前一后地追赶着十公主。十公主被那马驮着,以惊人的速度飞驰了一路,只觉得浑身的骨头都要散架了。
她试图倾身向前,搂住那马的脖子,却惊恐地感觉到,马脖子上的肌肉都紧绷着,这匹马已经全然失控了。
永璂和策凌一路飞赶,半道上遇见了跟着皇帝的永琰。弘历见他们一脸凝重的表情,又没见到心爱的女儿,登时觉察出了不对。
永璂连忙道:“皇阿玛,十妹的马失控了。”说着他指着前头迅速变小的一个点,手指颤抖地喘着粗气,说不出话来。
弘历心下翻江倒海,面上却强作镇定道:“还愣着做什么,还不快去追!”
除了永璂和策凌,包括永琰在内的所有人,才如梦初醒般去追赶十格格的马。于是现在的局势就变成了,最前头是一马当先的策凌,紧接着的是永璂,后头是弘历,再之后是和珅,永琰反倒落在了最后。海兰察率领着众兵将从四散开去,尝试包抄十公主的去路。
策凌紧盯着那一个目标,看着它由小变大,逐渐能看清十公主的衣着。那一抹鲜红色,在一篇绿意的丛林中,就像一团火焰,灼伤了策凌的心。许是因为心中有执念,他的速度越来越快。很少人知道,他东归以来,换过好几匹坐骑,最后这匹跟随着他迎接胜利的马,是他最喜欢的马。
他给马取名叫萨利和,在满语中是风的意思。他一边疾驰着,一边伏在马耳旁轻声道:“萨利和,快一些,再快一些。”
那马像是有灵性般,听了他的话,便加速飞奔起来。
在萨利和四蹄生风之下,策凌离十格格越来越近了,而十格格的马,已经全然失控地撞上了一棵树。
那马的前蹄已经陷进了土里,因为被撞晕了,整个身子支撑不住地伏了下去,紧握着缰绳的女子,眼见这就要从马背上摔下来。
策凌快马加鞭,从一旁绕过去,骑到十公主身边时,眼疾手快地搂住了她的腰。
慌乱间,十公主只觉得腰部被什么缠住了,一阵强大的力量,将她从马背上提了起来。她已经顾不上害怕,勇敢的女子强撑着睁开眼,就看到一张棱角分明的侧脸。
日后每每回想起来,这惊心动魄的一幕,就像是镌刻在十公主脑子里一般,就算岁月流逝,却仍旧不褪色。
她清楚地记得策凌黝黑的皮肤,不算光滑的侧脸,和那星星点点的胡茬,明明离十公主定义的眉目如画差了十万八千里,可至少这一秒,她莫名地觉得,眼前这个男人有点好看。
短暂的惊魂过后,她落在了另一匹马背上,准确地说,应当是一个男人的怀抱里。背后踏实的触感,让十公主一颗提起的心,又落回到了原处,她听见策凌说:“没事了,你安全了。”
惊险的局面被解开后,萨利和的速度陡然慢了下来,两人就这样共坐一骑往回走。身后紧跟着的永璂很快就跟二人迎面撞上了,他一眼便瞧见了策凌缠在十公主腰间的手,原本就阴沉的脸色,如今更是黑了个彻底。
然而,他还是惦记着妹妹的安危,一个劲儿地确认她有没有受伤。十公主心下感动,认真地回答了几句,但永璂还是不放心地左右追问着,颇让她有些哭笑不得。
确认了妹妹安然无恙,永璂便把炮火对准了策凌,他冷声道:“策凌,谁给你的胆子,让你胆敢这般冒犯公主?”
策凌还未说话,十公主便先开口道:“十二哥,你误会了,策凌是为了救我,如果没有他,妹妹今天恐怕就凶多吉少了。”
因着十公主的求情,永璂训斥的话语全都堵在嘴里,说也不是,不说也不是。正憋闷之际,后头的众人也赶到了,弘历满心牵挂着爱女,自然没有留意到,策凌缠在她腰际的手。
“十格儿,你吓死阿玛了,伤着哪里没有?”弘历惶急地问道。
“皇阿玛,我没事,您别担心。”十格格有些愧疚道。
弘历牵挂着女儿,和珅却留意到了十公主背后的策凌,他望着巧笑倩兮的十公主,眼里透出若有所思的光。
因着十公主的意外,一场围猎并没有讲究结果,众人都陪在十公主身边,直到将她安全送回行宫。回过神来的弘历,看了一眼陪在十公主身边的永璂,又看了一眼跟在和珅身后的永琰,微微皱起了眉头。
他将永琰叫到跟前:“永琰,朕记得从前骑射课上,教习还向朕夸赞过你的骑术,今儿个怎么骑得这么慢?”
永琰本就是内向的性子,又见众人望向他,顿时更加拘谨起来。他讷讷地应道:“上书房的教习说过,应当时刻谨记长幼尊卑,儿臣不能骑在阿玛的前头,因而儿臣......”
和珅一听这话,脸色顿时变了,他快速地瞧了眼弘历,果然见他脸色沉了下来。弘历驱着马绕着永琰转了两圈,这期间永琰的头越垂越低。弘历简直不知道该说什么好,从前他觉得这个儿子虽然内向,但是胜在规矩懂礼,可到了今天,他才发现在那些永琰恪守的条条框框下,隐藏着的是一颗冷硬的心。
弘历哑声道:“可十格儿是你的妹妹啊,你难道就不担心,不紧张,不心急,在这样的关头,你还能遵守着那些狗屁礼法?”
永琰从未见过父皇这般勃然大怒的模样,他想要辩解,却又不知该如何说,索性便低着头沉默。
弘历见他这副模样,心一点点沉下去,蓦然转头,看见永璂也垂首候在一旁,他想起永璂急切的模样,那种作不了伪的真情流露,只有在最紧张的关头才能窥见。
他不可抑制地想起魂魄漂泊之际,女儿泪眼朦胧的模样。弘历握着缰绳的手变得冰凉,不可一世的帝王知道,他自己都没有勇气两次把砝码压在同一个儿子身上。
也许这次的事件,只是压死骆驼的最后一根稻草,弘历的心里,对于储君的人选,早就有了决定,只是他自己不承认罢了。
被训斥了的永琰没有辩解,弘历也并不期望着他的辩解,扔下了一句:“你好好想想。”便先行离去。
永璂却来到和珅面前,轻声道:“和大人,借一步说话。”
和珅看着永璂不算好看的脸色,心中已经隐约猜出了他要说些什么。果然待二人行到一个僻静的角落,永璂打开了话匣子:“和大人是聪明人,我也不绕弯子了,今日之事和大人也都看到了,本来这话不该由我来说,也不该说与和大人听,可我思来想去,还是想听听你的意见。”
和珅似笑非笑道:“十二阿哥请讲。”
“和大人对策凌此人如何看?”永璂问了个略显突兀的问题,却全然在和珅的意料之中。
和珅笑道:“策凌?十二阿哥指的是渥巴锡汗的长子?”
永璂颔首道:“就是他。”
和珅寻思片刻,见永璂一脸焦急地瞧着他,这才不慌不忙地开口道:“策凌是外族人,自幼生长在草原,性情洒脱不羁,就像那天上的苍鹰,很是大气。”
永璂听了这话,紧蹙的眉头却并没有松开,他似乎纠结着接下来的话要怎么说。和珅却像是看透了他的心思般,笑道:“策凌不像寻常的官家子弟,没有那么多的花花肠子,如果我所料不错的话,渥巴锡不日就会被封为汗王,而策凌身为渥巴锡的长子,自然也会承袭爵位,这样的身份,与十公主也算得上是门当户对了。”
永璂冷不防听到最后一句,望向和珅的眼光里带着满满的诧异,他愕然道:“你怎么知道......”
和珅索性将话摊开来说,他挑眉道:“阿哥想问的,难道不正是策凌会否成为十公主的良人么?”