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当四人赶到天香阁的时候，大厅内已经是人头攒动，热闹非凡。
上一场留下来的十二个厨子已经各就各位，等待着竺念的到来。
六六和七七激动而又兴奋的挤到人群前面，期待着接下来的比拼，而令狐安和云乐笙则低调的隐匿在人群中，默默地保护着六六七七的安全。
令狐安四处打量，看到门口站着的两排身形健硕的护卫时，他“啧啧”两声，感慨竺念的出手阔绰。
云乐笙显然也看到了这些护卫，对竺念的安全放下心来。
突然，百姓们都开始呐喊鼓掌，七七也激动的尖叫起来。
令狐安和云乐笙都收回目光，同时朝楼梯上看过去。
一个仙子在二楼缓缓的走下来，让云乐笙和令狐安纷纷眼前一亮。
竺念身穿一袭淡粉色轻纱曳地长裙，头上梳着流云髻，双耳上戴着一对镶着珍珠的流苏耳饰。
她优雅端庄的走到主考官的席位前，步步生莲。
在众人的眼里，这一身打扮的竺念就像是一朵“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”的清新红莲了。
“大家来的都很早啊！”竺念开口道，“非常感谢在场的各位能够在百忙之中来观看我们的厨艺大赛。”
竺念朝着百姓群微微颔首，表示感谢。
“喔！”百姓们激动的鼓掌呐喊，非常给竺念面子。
“今天是厨艺大赛的第二场。”竺念转身朝着十二位厨子说道，“昨天已经有八位选手离开了，今天的比拼，还会有多少离开呢？”
竺念在十二位厨子中间扫视了一圈，缓缓说道，“那我们就拭目以待吧！”
“好！”大家再一次鼓掌。
“今天要比拼的呢，就是真正的厨艺了。”竺念说道。
“我会给你们一个主题，你们围绕这个主题自行发挥，只要最后给我一个合理的解释就好了。”
“那么今天的主题呢，就是——坚韧挺拔！”竺念告诉宣布道。
“什么？”好几位厨子惊呼出声。
“这是什么意思啊？怎么就出现了一个坚韧挺拔？这也不是一个物件啊？”一个厨子高声喊道。
“没什么意思啊，反正就按我说的来就好了！”竺念耸耸肩，并不做更多的解释。
她朝身后的小厮示意了一下，小厮点了点头，去点燃桌子上的香烛。
“现在，比赛就开始了，再讨论下去你们的时间可就不够了。”竺念提醒道。
大多数厨子都在交头接耳，他们当然也想现在就开始做菜，可是那也得能像出个所以然来呀。
以前他们做菜的时候可都是由客人点好的，哪里遇到过这种情况。
竺念看着这些人，无奈的摇了摇头，但是她也注意到几个沉默寡言，暗自思考的厨子。
“我已经让人为你们准备了各式各样的食材放在你们身前的炉炤上，但是如果还有什么需要的话，也可以提出来。”
话音刚落，竺念就看到上场比赛雕刻了牡丹的那个小伙子将小厮叫到身边，低声的吩咐了两句。
小厮听完后点了点头，便直奔后院而去。
很快，大厅里出现了各种杂乱的翻炒声，高温下油的翻腾声。
“哇，好香啊！”百姓们闭着眼睛，无不享受的闻着选手席上飘出来的香味。
竺念在主考官的席位上坐下来，一手托着下巴看着忙碌的厨子们，一手放在桌子上，三根手指有规律的敲击着桌面。
竺念看选手，而人群中的云乐笙则在目不转睛的看竺念。
一炷香的时间说长不长，说短不短。
对于那些胸有成竹的厨子来说，这些时间实在是绰绰有余，然而对于那些没有想法的厨子来说......
“咣当！”小厮举起铜锣，用小锤重重的敲了一下，然后高声喊道：“时间到！”
“啊！”好几个厨子崩溃的大叫，显然是还没有将自己的作品处理好。
三个小厮又将十二位厨子做的美食分别放在三个底盘中，一一放在竺念身前的桌子上。
“三位师傅，我们先来尝尝吧。”竺念对着身旁早已就位的三位天香阁厨师说道。
“嗯。”他们同意的点头。
小厮为四人一一分发了一双干净的筷子，再倒上一杯热茶，然后恭敬地退回一边。
竺念四人每尝过一道菜，都会喝上一口茶水，茶水清新爽口，目的就是防止竺念他们被前面的菜品影响了接下来的品尝和判断。
再次的所有人都十分安静，期待着竺念的点评。
一轮品尝下来，竺念看着三位厨子，询问他们的意见。
师傅们都相视点头，对几乎所有菜品表示满意。
“显而易见，这十二道菜，几乎都十分的可口。”竺念对着三人开口道，“但是，我希望三位师傅在打分的时候不要忘记了这一场的主题——坚韧挺拔。”
“嗯。”三位师傅点头。
竺念站起来，看向十二位厨子，说道：“我们已经品尝完了所有的菜，都很美味。”
“啪啪！”百姓们鼓起掌来。
“但是！”竺念话锋一转，“我希望大家做的菜品能够符合这一场比赛的主题。”
“那么现在，就从一号开始，每个人都向我阐述一下自己的想法和创意。”竺念说道。
一号厨子最先站起来，对自己的创意侃侃而谈，“我的想法就是......”
一刻钟后，所有选手的阐明完了自己的创意。
大多数人的创意都是在食材的形态上出发的，比如说挑选较为坚硬而又有弹性的食材，或者做出比较有弹性的菜品。
只有三个人让竺念比较满意，而最让她眼前一亮的，当属六号小伙子的创意。
只有那么几个厨子，做的很一般，而创意也没有，一看就是草草收尾，敷衍了事。
“好，大家都阐述完了自己的想法，那我现在就先来说说我的意见。”竺念说道。
“毫不避讳的说，你们当中，我最喜欢的作品是来自六号的‘香煎梅花肉’。”
“我给你们的主题是坚韧挺拔，大多数人都选择了符合这一口感的食材，只有六号，想到了从意境出发，选择了与梅花相关的菜品。”
“把六号的才呈上来！”竺念对着身后的小厮说道。
小厮捧着一个纯白瓷盘来到竺念身边，交到她的手中。
“我来替六号解释一下，一般的厨子应该了解，梅花肉——其实就是猪的上肩肉，肥瘦适中，肉质比较鲜美香嫩。”竺念说道。
“而且六号做的这道菜也非常好吃，火候把握的非常到位。”
“最让我惊艳的地方，就是盘子边上的点缀。”竺念又说道。
这时，众人才朝着竺念手指的方向看去。
在纯白瓷盘的一侧，被六号厨子用水墨晕染了几簇枝杈，上面点缀着点点梅花。
而盘子的另一侧摆着两根嫩绿的香菜，两侧交相辉映，勾勒出盛梅绽放的意境。
“哇！”七七将两个小拳头放在嘴边，馋的快要流出口水。
“所以这场比赛的第一，我要颁发给六号！”竺念大声宣布道。
“孟掌柜，结果写好了吗？”竺念又朝身后问道。
“好了。”孟叔放下毛笔，将宣纸递给小厮，小厮交给竺念。
“因为剩的人也不多了，我就直接宣布晋级的名单。”竺念看着红纸说道。
“顺利通过的厨子有，一号、五号、六号、八号、十号、十二号、十三号、十七号、十九号！”
“恭喜九位选手！”竺念带头鼓掌，然后又补了一句，“那么很遗憾，剩下的三位只能就此止步。”