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华夏十六年。
云南府，南广郡。
南广郡位于云南府最北端，乃是云南府据守要塞的北大门，与川蜀、贵州三地接壤，古称“鸡鸣三省”之地。因而此地风土人情与别处不同，既有南蛮子的彪悍劲，又有贵州一带的狡黠略带豪爽之风，更有川蜀人的风辣与机智。
南广郡千古依傍的乃是境内镇雄关，正是凭借这一雄关要塞，才成为云南府内有数的大郡重镇。镇雄关，乃是取“镇守雄关”之意，关隘乃是依托南广郡内第一高峰乌峰山，南北绵延数十里，高低起伏，易守难攻千百年来素为兵家必争之地；关内除乌峰山外，还有凤翅山、赤水源、白水江等名山大河，地势高寒起伏、山路复杂，极少能驻防外来兵卒，都是本土兵士为多。
南广郡内共有四乡十六镇，东半郡三乡五镇，西半郡一乡十一镇，其中一个五德镇。一说，五德镇古称“五眼洞”乡，古镇附近曾有五口乌盐井而得其名，后与德合乡合并各取一字，故得“五德”之名；又一小说家言，后因镇内出一大吏，辞官归隐之后报州府改乡名以荣耀宗族，倡导乡邻以“仁、义、礼、智、信”传家育子，故远近闻名而得仁义孝廉的“五德”之名。
五德镇乃是白水江畔第一镇，人烟稠密且历来是江湖人士隐居藏世的佳地，白水江自西向东悠长缓慢地流淌了千年，将这个夹山小镇齐整地一分为二，南北两岸对河而居八万人，西面是极少有人探寻的白水江源头，东面是白水江流向的未知的尽头。白水江源头存活着一种极为古老的怪鱼——大鲵。大鲵四脚爬行，嘴内有锋利倒齿，生性凶残的河陆两栖肉食动物，因其喜居山涧溪流之中，又因叫声很像婴儿的哭声，所以又叫“娃娃鱼”。
镇子西边，白水江源头住着一个奇怪的老头儿，特别喜欢捕捞大鲵，老头捕捞大鲵之后却并不食用也不街贩，仍旧将这凶残的大鲵放回白水江中，似乎只是喜欢与这凶物搏斗的过程。久之，这白水江源几只较大的大鲵竟被这老头驯服，似家养一般每日傍晚竟要在老头屋外鸣叫觅食，就好似数十个小孩伤心哭泣一般，远远地吵得整个小镇难得一个安宁傍晚。
这一日，傍晚。
老头和往常一般，从屋里拿些新鲜猪肉末，悠然地喂食着河里的大鲵，自言自语地和水里的大鲵说着话，好似说教自己的孩儿一般地认真，背后不知道什么时候多出了一个人竟也没有发觉。
老头背后站着一个十五、六岁的男孩儿，身穿一身青布麻衣，衣服上有些破旧和浅浅的泥垢；男孩儿一双大眼搭配一张略显宽扁的脸，脸上还稀稀疏疏落了几颗雀斑，长得并不丑但却绝不好看。男孩轻声地说道：”余爷爷，你就教我捕鱼吧，我也想跟你一样勇敢。“
老头姓余，五十岁出头，不知道何时搬来镇子上的，镇子里认识他的人并不多，而他认识的镇子上的人更少，因为总是别人在背后更多地谈论他，他却总是孤独寡言地活着，孤独地一个人住在这源头之上。不过眼前的这男孩却是例外，从小便一直喜欢到这陪老余，看这河里据说会吃人的大鲵。
余老头笑了笑，反问道：”你家的炭火生意不是做得挺好，还要学我这没用又不挣钱的营生有何用？“
男孩儿有些悲伤地说道：”我的家里应该不能再卖炭火了，因为我的二婶凶恶，不许我的父亲和母亲再卖炭火给镇子上的人了，只许她一人独卖，而且衙门里也不准再卖炭火了，生怕给镇子上带来火烛之灾。“
余老头恍然叹气道：”既是如此，我便可以教你捕鱼，不过我这营生却是以命相搏，就算捕捞河里虾米小鱼，也是有可能随时命丧河流川泽之中的，你可要想好。“
”我自然想好，与其活在这镇子上总被人欺侮，不若喂了这河海之中的鱼儿，若是搏得命来，早晚捕捞些奇珍，总会出人头地钱财万贯！“男孩眼中只有远处的财富，似乎只要相信总会有的，满满地期望和必信。
”一则，我须得亲自问问你的母亲，是否答应你学这苦差营生，二则我实在不愿意你这种满心求财的心性学我这手艺，捕捞无辜生灵早晚会有报应，实在不愿你落得似我这般的下场，一辈子孤家寡人半死不活的。“余老头一盆冷水浇了下来，心下不愿教这男孩学习这捕捞手艺。
”若是真有困难，老头子我也会尽力帮忙的，这十多年来还是感谢你们一家人柴米照顾的，这样吧，你且先回去吧，明日赶集我提些虾米上街来卖，顺道去寻你母亲问问再说！。“老余头挥手示意男孩儿赶紧回去，天色已经将黑，这儿离镇子还有约莫半里路，生怕天色尽黑之后男孩儿不好走回家。
男孩儿只得悻悻地走了，一路暗骂自己嘴笨，原本准备好的说词，只说了一句反被老余头给挡住了嘴巴。原本就想好不告诉老余头学捕鱼是为了挣钱，如今他只道我是为了捕捞他心爱的娃娃鱼去卖钱，自然不肯教我。男孩一路自责不已，郁郁不知何时已然回到家中。
男孩儿家住镇子街中，家里是做炭火生意的，双亲都是地地道道的小商人，早年远下川蜀背过私盐，修渠补路帮工下苦也做过，渐渐也从“仕工商农”这森严的等级之中爬了起来，从一个食不果腹的农民翻身成为一个可买衣衫的商贩之家，从最下等人变成了下等人。男孩名叫李元青，从小跟着双亲经营家里的小商铺，家里的就是存贮石炭，为镇子上千家万户送去炭火和温暖，不管三楼五楼，就是挣那一份辛苦血汗钱。这和老余头并不一样，老余头是以命相搏，而这只需以力相持，便可得到存活的报酬。