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四大捕快见沈建华上了马车，怀疑那个叫阿牛的随从被他给杀了。四大捕快想也没想跟了过去，至于那个阿牛是死是活，也就管不着了。
鲁汉见沈建华上了马车，接着四大捕快跟了过去。他在想，为什么沈建华上了马车，还要让他留在客栈，哪也不许去。越想越觉得不对劲，鲁汉是个莽夫，想也没想跟了过去。
谁料，他这刚一起身，身后有人拍了他的肩膀。鲁汉回头一看，惊呆了，是沈建华。
明明记得他上了马车，怎么还在客栈里。不对，他穿的衣服，是下人的衣服。这种伤脑筋的事，鲁汉想不通。
沈建华见鲁汉愣了半天，道:“还楞着做什么，快走。”
趁着四大捕快追随马车，鲁汉和沈建华偷偷地溜出客栈，捡了一条道，直奔陕西。四大捕快浑然不知，坐在马车上的人，不是沈建华，而是替代沈建华的阿牛，只不过穿着沈建华的衣服，捂着脸一声不吭把他们给骗了。
马车出了洛阳，一路向西，走了两天两夜。这期间，沈建华没有下车住客栈，而是停下马车，吃喝拉撒都在车里，不肯露面。有着办案经验的四大捕快，很快察觉到沈建华的异常。只是，大人有令，在没有弄清沈建华究竟和什么人碰面，切不可打草惊蛇。待到第四日，到了西川边界，四大捕快终于坐等不住，蒙着面假装劫匪拦住马车，嚷嚷道:“打劫！”
等到车帘被掀开，四大捕快这才发现，坐在马车里的不是沈建华。刹那间，四大捕快反应过来，沈建华早在洛阳就被掉包了。
扔下马车，四大捕快马不停蹄赶回杭州，向知府大人禀明一切，待陆允中弄清事情的来龙去脉，将这四人一顿狠踢，破口大骂道:“废物。”
“大人赎罪，是小的无能！”
“算啦，”陆允中相信跑得了和尚，跑不了庙。沈建华敢在他的眼皮底下玩失踪，陆允中绝对有理由相信，沈建华铁定和钦差大人失踪的案子有关。事已至此，就由他去吧，总有一天会揪出他的！
在此之前，陆允中写了一封奏折，由李宗明带回京城，向皇上禀明钦差大人被人掳走的实情。估计，这封奏折早在十天前，就到了京城，不知道皇上知道此事，会作何反应。毕竟是皇上委派的钦差大人，千里迢迢来到永安奉旨查案，却在陆允中管辖范围之内，被人莫名其妙掳走了。可恨的是，一点线索也没有。这要是皇上怪罪下来，陆允中脱不了干系，免不了责罚，治他一个失职之罪。
庆幸的是，李宗明并没有落井下石，向他保证，回到京城面见皇上，会如实说出钦差大人被人掳走的细节，纯属响马山的劫匪为了替罗罡报仇，在天香阁设计。钦差大人也是一时糊涂为酒色所迷，中了他们的圈套。说起来，李宗明是最大的受益者，他本想着置钦差大人与死地，好些掩盖任光弼已死的真相。巧合的是，不用他出手，响马山的余孽抢先一步，掳走了钦差大人。如此甚好，他便可以把这笔糊涂账算在陆允中的头上。在陆允中的管辖范围之内，让劫匪掳走了钦差大人，这是无论如何也是说不过去的。
李宗明信誓旦旦地向陆允中保证，他会在皇上面前替他说情的。这不，陆允中信以为真，写了一封折子，把钦差大人被人掳走的责任全都揽了下来，请求皇上开恩，是他一时糊涂疏于防范，事先没有做好保护钦差大人的工作，这才被人可乘之机，钻了空隙。谁料，一个月前，李宗明已从杭州出发，路上耽搁半个月，尽量拖延时间，迟迟不归京城。李宗明心想，这帮劫匪是为了替罗罡报仇，策划天香阁计划绑架钦差大人。然而，钦差大人是个冒牌货，并非任光弼本人，落在他们手中，肯定会露出破绽。如果，被他们识破钦差大人是个冒牌货，那么他的下场必将有一场争议，要杀要剐还是个未知数。所以，李宗明要拖延时间，时间拖得越长，一方面没有皇上的旨意不利于陆允中侦破此案，一方面劫匪抓的不是任光弼本人也就没有人质和朝廷交换罗罡，没准会失去耐心，把他给杀了一了百了。
李宗明回到京城，距离钦差大人被人掳走，过了二十天。回到京城，李宗明恢复翰林院学士，进宫第一件事不是面见皇上，而是面见九千岁魏忠贤。
巍峨多姿的紫禁城，喧华庄严的白玉石龙门，天门中开，一排排着锦色带刀侍卫，犹如一粒粒尘沙，布局在宽敞无比的玄武广场。还有那，成千上万个旗帜，插在护城墙上，随风摇摆，无不彰显皇家龙威，臣服四海。
李宗明由一个小太监领着，求见内廷，掌管宫内二十万锦衣卫的西厂督公、兼后宫总管大太监魏忠贤。皇宫很大，规矩很多，分外朝、内廷、后宫。外朝是朝中大臣，每逢早朝参加议政，允许活动的范围。如果没有特殊允许，官职不足三品，是不允许进入内廷，和皇上单独约谈机政要事。即便是朝中一品大人，有资格进入内廷，单独面见皇上，却是没有权利进入后宫。历代封建王朝后宫是禁地，除了皇上，绝对不允许有第二个男人自由出入，除了太监。当然，太监不是男人，是个例外。
李宗明是翰林院学士，官居五品，自然懂得宫里的规矩，不敢迈进后宫一步，早在内廷一处偏房静候着。小太监拿了李宗明的好处，这就通报大总管。
自从熹宗朱由校当了皇帝，在位二十二年，魏忠贤独得恩宠，从一个名不经转的小太监，跻身为明朝十大太监，名声在外十分响亮，至今影响几百年后的史学家，称之为明朝有史以来善于谋权、手段残忍、最为卑劣的太监。然而，事实就是，魏忠贤就是一个喜欢专权、玩弄皇帝的太监。这不，这年夏季，魏忠贤设计一条龙船，陪皇上江南一游。途中，熹宗闻听袁崇焕收复辽宁失地，击退努尔哈赤的满洲军，一时兴起大作，登上龙船，非要独撑龙船，一不小心掉进湖里，魏忠贤见死不救，把熹宗淹了个半死，这才命人把熹宗救上岸。
自此，熹宗惊吓过度，自知命不久矣，传诏把皇位传给信王朱由检。只因，熹宗膝下无子，其弟朱由检登上皇位，守孝三个月。
朱由检登上皇位，便是崇祯皇帝。和熹宗不同，崇祯很有理想抱负，早在他的信王府上，会见四方政客，便知朝中一大毒瘤便是西厂。而这颗毒瘤的操纵者，便是魏忠贤。
从此以后，崇祯皇帝便立下誓言，若想重整朝纲，必先除掉这颗毒瘤。然而，崇祯刚登上皇位，根基不稳，朝中一半势力倾向魏忠贤。所以，若想除掉魏忠贤，绝非一朝一夕之事，还需从长计议。
然而，魏忠贤绝非等闲之辈。他设计除掉熹宗，一方面是因为熹宗不理朝政，致使朝纲不稳、百官怨声载道。也是因为熹宗不是一个当皇帝的料，魏忠贤顺天下民意，神不知鬼不觉把熹宗给废了。另一方面，他想除掉熹宗，立湘王朱由栩登基皇位。只可惜，熹宗自知落下病根命不久矣，趁着一口气还在，早早地召回其弟，立下遗诏，传位朱由检。
崇祯当了皇帝，依旧保留魏忠贤的职位，甚至封他为东厂总督，成为明朝有史以来，权利最大的太监。然而，魏忠贤并没有放松警惕，他在琢磨崇祯的心思，到底有没有想要铲除他的决心。如果有，那这个皇帝就留不得，得想个办法除掉他，以免养虎成患。
这不，自从崇祯当了皇帝，朝中有很多大臣，私下里、甚至当着百官面，参劾魏忠贤贪污受贿、越法谋权残害忠良，致使多少人无辜冤死无处申冤。这其中就包括任光弼，一个敢说实话不畏强权的忠臣。只可惜，崇祯还没有实力和魏忠贤抗衡，也就一一压下朝中大臣参劾魏忠贤的奏折。
满朝文武，魏忠贤数了数，除了熊廷弼、袁崇焕、任光弼，别的大臣他都不放在眼里。尤其是任光弼，他家有三世九公，祖辈是开国元勋，当年追随太祖皇帝打江山的任良玉，是徐达的副将，唯一一个没有被朱元璋卸磨杀驴的功臣。
任光弼仗着三世九公，处处和魏忠贤作对，收集魏忠贤贪污受贿的罪证，当着百官的面弹劾魏忠贤，要求皇上削除魏忠贤头衔，逐出宫去。只因朝中有人保举魏忠贤，反咬任光弼证据不足，还把那些提供证据的人证全都秘密杀害，致使任光弼百口莫辩，治不了魏忠贤的罪。朝中出了任光弼，出了敢于说实话，不畏强权的大忠臣，崇祯十分欣慰，看到了希望。因为此事，崇祯已将任光弼识为心腹，他日必要借助大臣之力，君臣齐心协力，铲除魏忠贤，为朝纲清理门户。
自此，魏忠贤视任光弼为死敌。不过，以任光弼三世九公，十分显赫的家族身份，魏忠贤不会傻到明刀明枪地干，而是借助沈千万的案子，把任光弼调出京城，让他去外面漂泊一段时间，也就不用在朝中与他为敌。