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魏忠贤为了自保，已将矛头瞄向户部大小三十七个官员。这些官员，或多或少都牵扯了户部亏空案。只要将他们定罪，组成庞大的数字，就可以阻止崇祯继续追查此案。毕竟，这些都是朝廷命官，因为一件亏空案，就杀了这么多人，想必朝中大臣也会劝说、阻拦皇上不要再追究了，再这么追究下去，还会有多少无辜受到了牵连。
魏忠贤在朝中混了那么多年，就算折损了户部，还有吏部、兵部，甚至工部，算起来大小官员有三百多人。这还不算京城的小官小吏，还有地方官员的巡抚、知府、太守，加在一起至少有一千多个六品以上的官员，和他有着密切的来往，组成庞大的政治利益关系网。
所以，逼死曹思诚，舍弃户部一粒棋子，魏忠贤依然觉得大权在握，足以号令百官，视崇祯小儿为无物，玩弄他与鼓掌之中。然而，崇祯绝非等闲之辈。这几日，先从各地巡抚上报灾情奏折入手，小题大做，逼迫曹思诚和魏忠贤反目成仇。结果是，魏忠贤先告曹思诚欺君罔上、藐视皇权之罪，胁迫百官治曹思诚死罪，这叫壮士断臂以求自保。崇祯治不了魏忠贤，只能法办曹思诚。办了曹思诚，户部尚书就有了空缺，崇祯看中内阁次辅张瑞普，此人和施凤来有过节。恰恰，施凤来政治立场不坚定，有倒戈魏忠贤的嫌疑。崇祯正好利用张瑞普不服施凤来首辅之位，总是找着借口施压，就把户部尚书的位子让给了张瑞普。如此一来，张瑞普的官职在原先次辅的基础上，兼任户部尚书，水涨船高，官职就比施凤来高了。张瑞普被崇祯升了官，在内阁就不用看施凤来的眼色行事，假以时日，崇祯会找机会让张瑞普立功，让张瑞普再次发亮，成为内阁的焦点。如此一来，张瑞普必将感谢皇上提携之恩，总览内阁大权，听从皇上的安排。
崇祯刚坐上皇位，就开始拉拢关系，先从内阁入手，很好地利用施凤来和张瑞普微妙的关系，以达到最终控制内阁的目的。除此之外，崇祯还利用了沈千万的案子，封任光弼为大明第一忠臣，在朝中立下心腹大臣。此举，看似寻常不过，没什么特别之处。然而，任光弼有三世九公的家世，加上他被皇上封为第一忠臣，只怕他会得到皇上的恩宠，成为满朝官员追捧、巴结的对象。假以时日，只怕任光弼在朝中的地位越来越高，就会威胁魏忠贤在朝中的势力。显然，崇祯是有意栽培任光弼，就是为了抗衡魏忠贤。
魏忠贤感觉到崇祯这几日走了两步棋子，一粒棋子是张瑞普，另一粒棋子是任光弼。对付张瑞普，魏忠贤只需拉拢施凤来，搞好锦衣卫与内阁的关系，就可以牵制他。只是，对付任光弼，魏忠贤还没有找到任光弼的弱点。
然而，任光弼被崇祯封为第一忠臣，却失去了联系，还没有回到京城。眼下就是一个机会，魏忠贤绝不能让他活着回来。如果，让任光弼活着回来，成了皇上炙手可热的宠臣，魏忠贤就会多了一个劲敌，在朝中的势力就会受到威胁。其后果，是好是坏，无法想象。
魏忠贤从一开始，还没有想过除掉任光弼。毕竟，熹宗在位时，曾叮嘱过，要善待此人。如今，崇祯坐了皇帝，想要利用任光弼削弱魏忠贤的势力，甚至还想过利用任光弼将他除害。魏忠贤在官场上，摸爬打滚，摸了十几年，崇祯小儿这点小坏心肠，魏忠贤早就摸透了。
所以，当崇祯今早上朝当着文武百官的面，大肆褒奖任光弼破了沈千万的案子立了奇功，封他为大明第一忠臣。从那一刻起，魏忠贤就动了杀机，想杀任光弼。
令人遗憾的是，任光弼自从破了沈千万的案子，在杭州遭人设计被掳走就失去了联系。正当魏忠贤还在疑惑，既然任光弼失去了消息，是死是活还是一个未知数。死了，更好。倘若没死，某一天又突然之间冒了出来，岂不是错失杀他的机会。
无独有偶，崇祯没有放弃，他不相信任光弼就这么轻易的死了。在崇祯的追查下，翰林院学士李宗明被揪了出来。先是杭州知府陆允中，疏于防范、保护不利致使任光弼被人掳走。接着是，李宗明故意拖延时间，变着法子加害任光弼落在劫匪的手里。这一切，被崇祯查明，这才逼迫李宗明说出了实情，说任光弼很可能落到高迎祥的手里。
李宗明说的实情，魏忠贤并不知道。然而，魏忠贤关心的不是任光弼落在谁的手里，而是想着如何将他除掉，以绝后患。
只是，李宗明不明白魏忠贤想杀任光弼，为何带他来天牢，这有什么关系吗！原来，李宗明说的响马山匪首罗罡就关押在天牢里。魏忠贤这么做，无非是想弄明白李宗明说的话，到底是不是真的！如果，真的如他所说，响马山的匪首罗罡和天下帮帮主高迎祥有着密切的关系。那么，任光弼被高迎祥掳走的嫌疑，就会高出许多。只有弄明白任光弼被谁掳走，魏忠贤才有杀他的机会。
魏忠贤道:“来呀，把犯人罗罡带上来。”
“是，九千岁！”
锦衣卫将罗罡从牢房里带出来，带到魏忠贤的面前。见罗罡梗着脖子不给魏忠贤下跪，锦衣卫狠狠地踢他弯膝，喝声道:“跪下！”
罗罡被迫跪在地上，抬头见那，人不像人鬼不像鬼的大太监魏忠贤，哼了一声，撇着脸。
魏忠贤打量了他一眼，细数他身上的伤痕，这新伤旧疤加在一起，也有好几十天了，不难看出他在天牢受够了严刑拷打，却依旧满脸豪气，是条硬汉。
“小李子，你来瞧瞧，此人是不是响马山的匪首罗罡？”
李宗明只看罗罡一眼，道:“回督主，是！”
罗罡瞪了瞪李宗明，道:“是你。”
魏忠贤冷笑道:“说，你和陕西逆贼高迎祥是怎么认识的？”
罗罡不屑，道:“我不知道你在说什么！”
魏忠贤冷笑不语，李宗明急了，咬牙道:“罗罡，你和高迎祥的事情，我们都已经调查清楚了。高迎祥利用你绑架沈千万，就是为了筹集军饷，密谋造反，你还想狡辩！”
罗罡笑了笑，笑得苍白无力。不过，他依旧面不改色，道:“证据呢，你说我和高迎祥密谋造反，证据何在？”
“你....”李宗明被罗罡反咬一口，气得无话可说，对魏忠贤道:“督主，下官已查明罗罡和陕西逆贼高迎祥有密切的来往，请允许通传那日在永安和罗罡一起押回京的同伙。”
魏忠贤点点头，很快，锦衣卫又从另一个牢房，带出来几个犯人。这几个犯人是罗罡的手下，那日响马山匪窝被端，被活活生擒。
这几个犯人刚被押到，就跪拜在魏忠贤的脚下，拼命地磕头，哭喊道:“大人饶命，大人饶命，大人饶命啊...”
罗罡见昔日的手下，没骨气地跪在地上，向朝廷走狗磕头认错。顿时，罗罡恼羞成怒，厉声道:“起来，都给我起来...”
这几人任由罗罡打骂，跪在地上就是不起。昔日的大当家，如今沦为阶下囚，和他们一样，有什么权利发号施令。
见罗罡不规矩地想要起身，阻止他们不许向魏忠贤磕头认错，锦衣卫抓着罗罡的胳膊，将他制服压在地上，任由罗罡怒吼，骂魏忠贤是狗贼，也是动弹不得。
这几人见大当家被制服，吓得浑身是汗，一脸恭顺跪在地上，只等朝廷的人发话。
李宗明道:“你们几个原是响马山的匪徒，打家劫舍丧尽天良，罪不可赦。”
“大人饶命，大人饶命...小的们被逼无奈，都是大当家逼我们干的。”
罗罡恨恨地咬牙，又不老实了，被锦衣卫死摁着，脑袋瓜子紧挨着地，使劲地挣扎，吓得他们只看一眼，再也不敢说了。
李宗明见他们像是很害怕罗罡的样子，笑着说:“你们放心，只要你们老实交代，有戴罪立功的表现，会饶你们不死的。”
“多谢大人，多谢大人...”
李宗明先请示魏忠贤，接着问:“你们当中，可有人认识一个叫高迎祥的人？”
此话一出，罗罡又作起了挣扎，满脸痛苦咬牙切齿，瞪白了眼，被锦衣卫死死地摁住，发出恐怖的吼叫声。
这几人想要戴罪立功，先是受到罗罡的威胁，还有几分顾忌。很快，在这生死关头，“义”字对于他们来说，分文不值，命才是最重要。
“大人，我知道，高迎祥是大当家的结义大哥...”
“大人，我还知道，高迎祥在陕西创立了天下帮，有八个分舵...”
“大人，他们都不知道，只有我知道，高迎祥在陕西聚众天下帮弟子，就是为了起兵谋反...”
罗罡见他们一个个都说了，刚开始还在奋勇挣扎。很快，罗罡泄气，突然大笑不止。
李宗明见他们都招了，总算定下心来，对魏忠贤道:“督主，现已查明罗罡和高迎祥有密切来往，意图谋反。”
魏忠贤面无表情地点头，见罗罡被摁在地上大笑不止，一挥手，让锦衣卫把他的头抬起来，锁住他的双臂，冷笑道:“你笑什么？”
罗罡不屑，道:“就算让你们知道我和高大哥认识又如何，实话告诉你们，高大哥是个顶天立地的大英雄。早晚有一天，他会为我报仇的，杀光你们这些狗官。”
李宗明怒道:“大胆，死到临头还敢对督主不敬。来人，押下去，大刑伺候。”
“慢着...”魏忠贤瞪了他一眼，李宗明识趣地往后退，不敢再说话了。
魏忠贤盯着罗罡，冷笑道:“只要你愿意投靠朝廷，替朝廷灭了天下帮，捉拿高迎祥，荣华富贵享受不尽，你想要什么就有什么。”
罗罡不屑一顾，道:“做你的春秋大梦，我罗罡不是什么英雄好汉，也不做丧尽天良出卖兄弟的事。”
这话说得解气，羞得他们无地自容。
魏忠贤拿出了高官厚禄，说服不了罗罡向朝廷投诚，笑了笑。很快，魏忠贤又变了一张鬼脸，阴气沉沉道:“洒家给你机会你不珍惜，那就别怪洒家对你不客气。”
“哼...”罗罡干了这么多年的打家劫舍，虽不是什么英雄好汉，不为别人津津乐道，却也练了浑身是胆的胆量，对魏忠贤赤裸裸的威胁，无关痛痒道:“要杀就杀，哪来那么多废话。”
原以为，魏忠贤会一刀杀了他。却没想到，魏忠贤突然笑了起来，笑得比哭还要难看。一张丑陋的脸笑起来的样子，像是吃人，令在场之人，无不胆战心惊。
“你放心，洒家暂时还不会杀你。洒家要拿你当诱饵，引诱高迎祥，洒家要将天下帮一网打尽。”
罗罡也笑了起来，笑得比魏忠贤还要猖狂，恶狠狠道:“你做梦，高大哥何许人也，你个阉贼你不配...”
说着，罗罡狠下心来，就要咬舌自尽。刚咬到了舌头，魏忠贤见他神色不对，一掌劈了过来，将他打晕，对锦衣卫吩咐道:“好生看着他，别让他死了。”
“是，督主。”
“把他带下去！”
李宗明见罗罡昏了过去，已被押回牢房，一时无措。魏忠贤沉思片刻，道:“小李子，皇上命你去陕西去救钦差大人，洒家就以罗罡作为人质，和他们交换。”
“谢督主。”
“你先别急着谢，先帝在位时，洒家说过绝不允许大明出奸党逆贼。如今，高迎祥在陕西建立天下帮，密谋造反，此等逆贼，必须趁早除之。所以，洒家交给你的任务是，先去摸清天下帮的底细，掌握他们的行踪，找准时机随时向洒家汇报。”
李宗明听明白了，看来，魏忠贤又要出动锦衣卫，掀起一场腥风血雨的杀戮。
“是，督主！”
魏忠贤点了点头，又神神秘秘，道:“小李子，你跟了洒家这么久，你应该明白洒家心里想什么。只要是皇上喜欢的东西，都是洒家不喜欢的。皇上想要救的人，就是洒家一心想要....”
后面的话没说出口，魏忠贤意味深长地笑了，笑得贼嘻嘻的。
李宗明听明白了，吃了一惊，却也装作什么事也没有发生，道:“请督主放心，奴才保证做得干净利落，绝不会让皇上起疑。”
“小李子，算你识相。”魏忠贤又笑了笑，这一次笑得有点妖气，转身就走:“走，陪洒家听个小曲，打发打发，为你饯行吧！”
“谢督主。”