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绥德，是陕西黄土高原地带，也是秦汉时期，历史名邦，人口居多，多以北方豪杰居之。绥德境内的地形复杂，沟壑纵横道路崎岖，著名的楚汉争霸，楚霸王项羽曾经逼迫刘邦入蜀不许踏入中原。后来，韩信在垓下以丘陵沟壑为掩体设下埋伏，杀尽项羽后退之路，助刘邦一统中原，从此满天下都是大汉子民。由此可见，当年不可一世的项羽败在刘邦的手中，也是低估了刘邦，不曾想被他设计中了埋伏。其中，功不可没的便是有利的地形，奠基埋伏。
绥德的地形，不利于出行，却是一道道天然屏障，有利于作战时，以丘陵沟壑为掩体，阻击敌军设下埋伏。历史学家曾考证，成吉思汗率蒙古大军入侵中原，十万铁骑踏入陕西境内，却因地形不熟、道路不畅，而遭地方军民埋伏损失大半。后来，成吉思汗改变了策略，不占陕西一寸土地，感叹陕西是一块硬骨头。历史证明，陕西因独特的地形，以北阻隔蒙古入侵，以西遏制巴蜀要塞，据守便可养精蓄锐屯兵南下入侵中原，是兵家争夺之地。而陕西有着高原、丘陵、沟壑著称，土地肥沃，适合多种农作物生长，养育了北方几百万人口，是一方兵源扩充地，是历代王朝不可忽视的农民起义爆发聚集场所。
只因陕西境内，丘陵叠嶂、沟壑纵横，而造成了陕西多个县道路不通畅。在古代没有国家施工队，只建了一条官道，而造成外界的客商不喜通往陕西经济贸易，致使陕西成为国内十分贫穷的省份。即便到了清朝乾隆年间，开创了“康乾盛世”，陕西人还是穿着破棉袄住在窑洞里，啃着黑馍不知外面的世界，还有元宵夜市逛灯会，戏院里看戏，妓院里打情骂俏。
陕西的贫穷，穷的是吃不饱、穿不暖。然而，却穷不了陕西人的志气。因为贫穷，巧遇崇祯年间百年难得一遇的干旱，短短两个月，陕西人口锐减至一百五十万。这一百五十万，活下来的，都是经历过生死，意志坚定，有骨气、有自知之明看到朝廷腐败的平民百姓。因为贫穷，陕西人特别勤劳，起早贪黑地耕田劳作，再苦再累也不怕，只求上天可怜多收点庄稼，吃饱肚子就谢天谢地了，没有穷奢极欲的欲望，活的朴实，活的精彩。
从山西进入陕西境内，李宗明这一路看到的是荒凉，和山西比起来，陕西的确贫穷了些。荒凉的黄土高原，方圆百里，别无人家，丘陵环绕的梯形农田，被干旱干裂的土地，枯黄的高粱还未成熟在烈阳的暴晒下，奄奄一息。走了半天，翻过一个高岗，便见那一座城池，犹如一颗璀璨的明珠，镶嵌在这片荒凉的高原。
翻下高岗，这一队人马朝那城池，风尘仆仆赶了过去。到了城池门下，抬头便见城墙上，刻着“绥德”二字。
城门大开，守城的官兵例行检查，见李宗明骑着高头大马，眉目清朗，身后还有十几个气度不凡的壮丁，腰间配着刀，令人醒眼的是还有一辆囚车，车里装了一个身穿囚衣的犯人。守城的官兵立刻打起精神，道:“你们是什么人？”
李宗明笑而不语，从腰间取出一道令牌，递在他们的面前。很快，这些官兵认出令牌，吓得赶紧低头:“拜见大人。”
“免了。”
“谢大人。”
李宗明道:“本官奉督主之命，特来陕西办差，带本官去见千户大人。”
“是，大人。”
守城的官兵先有一人快去通传，另有几人前面带路，领着这队人马进了绥德城。绥德这座城池，占地面积不大，城中居民不足一万，商户不到百户，经济落后，不比邻县清涧那般富庶。绥德的经济落后，其根本原因在于，绥德出了一个千户。千户是明朝的武官，官级五品，掌有地方军事大权，比县令职权还要高。绥德的千户，在绥德城以北的城外，建了一个军营，军中所需全都依赖全县的赋税。甚至，千户大人还另加了人头税，相当于黑社会保护费。除此之外，千户大人还在招兵买马，抓捕绥德壮丁扩充兵源，以壮他的实力。如此一来，千户大人的暴戾，引起绥德城民的恐慌，加上旱灾，造成了人口流失经济落后的困境。
绥德的城民饱受千户大人的横征暴戾，而变得沉默寡言，像是受尽屈辱，却又不敢公然反抗，一个个死了亲爹似的，在这找不到人情温暖的城池，每天过着行尸走肉的日子。李宗明进城之后，发现这里的城民十分畏惧朝廷的官兵，除了畏惧，更多的是生厌，甚至还有一些令人难以捕捉的仇恨，不留痕迹地划过一个眼神。
很快，在一条城民纷纷避让、躲之不及的街道上，前面不远处，走来一顶轿子，由几十个手持长刀短剑的将士簇拥着。这架势很威猛，就连李宗明也要勒住马匹，停下车队。
李宗明见那轿子稳稳地停住，随后，从轿子里走出一个人。这人生得狼腰虎背，阔脸胡腮，浓眉大耳，身高八尺，是个粗犷的汉子。在他的腰间，配着一把短刀，脚踩军靴，着深铜色亮甲，一身戎装闪亮登场。
此人刚一下轿，就眼高手低地盯着，挡在身前那匹高头大马，又抬头看了看坐在马背上的李宗明，道:“敢问，你是督主派来的李大人？”
李宗明下了马背，常言道强龙不压地头蛇，李宗明初来乍到，在绥德这片地，眼前这位千户大人才是主。即便有督主手令，也要懂得尊重他。
“下官李宗明拜见千户大人。”李宗明瞧他架势，一眼认出他是绥德的千户。
常祉渊见他是个白脸书生，笑道:“失敬失敬，本千户已接到督主指令，在此恭候多时，李大人一路辛苦，本千户已在府上备好酒席，快请入内。”
李宗明恭敬不如从命，道:“那就有劳千户大人了！”
很快，李宗明一队人马，被接到常祉渊的府上。
常府是城内最大的府邸，比县衙还要大，还要气派。常祉渊身为千户，在城外驻扎军营，不住营帐，搜刮了很多民脂民膏，在城内建立府邸，娶了九个老婆，又花几万两银子买了几十个年轻漂亮的丫鬟，充当他的小妾。又培养了很多恶奴，欺压百姓，买卖地契收租佃银。常府的气派，铸就了常祉渊恶贯满盈，成为一方恶霸。
李宗明走进常府，才知常府像个小宫殿，金碧辉煌令人瞠目结舌。没走几步，路过一扇透风的墙，便见常府家中女仆一个个肤色光滑，年轻貌美，大大小小地进出，陪着几位有身份的妾室在这绿水湖畔，嬉笑赏花，便知常祉渊是个好色之徒，花巨资建了如此风景雅致的后花园，就是为了金屋藏娇，以饱肚中思淫之乐。常祉渊卸下盔甲，换了身蓝色袍子，束着腰带，五大三粗，肚肠脑肥得像个商人，绝无半点战场杀敌虎威之色，为他指路，走过一段弯弯绕绕的廊亭。
很快，李宗明被常祉渊带进常府待客大厅，这间大厅威武气派、十分宽敞，且有贵族风范，光滑的地面铺上一层花红花绿刺着纹案的毡子。两排朱漆红椅，侧立上首太师椅，显得隆重。
常祉渊笑呵呵地恭请李宗明入内，李宗明回礼道:“千户大人，您先前。”
随着常祉渊迈进大厅，众人依次入内。待众人坐定，早有年轻貌美的丫鬟，茶水伺候，甚至侧立在旁，美色相伴。
常祉渊道:“李大人深受督主器重，此番前来办好差事，他日回京，有劳李大人在督主面前，替我多美言几句。”
李宗明谦虚，道:“千户大人说笑了，和您比起来，下官微不足道，承蒙督主错爱，下官又何德何能和您相提并论。”
常祉渊一不小心被李宗明拍了马屁，笑呵呵道:“李大人过谦了，你我都是为了大明江山，替督主办事。他日，有什么不周到的地方，还请李大人海涵。”
李宗明拱手，道:“哪里哪里！”
常祉渊说的都是实话，初次见面他日合作，若是意见不同起了争执，今日把话说明，也好过撕破脸皮谁也不让谁好过。正所谓，开工第一天，丑话说在前，赏罚分明严肃以待，才能加强合作默契。
常祉渊见李宗明还挺识趣的，又见和他一同前来办差的几位陌生面孔，不禁迟疑道:“这几位是？”
赵刚、马忠、孙越三人应声而起，李宗明对他们作了一一地介绍:“西厂锦衣卫左统领赵刚、副指挥马忠、都卫孙越，他们是督主派来的，协助下官办差，是数一数二的高手。”
“属下拜见千户大人。”
常祉渊见他们三人气度不凡，仪表堂堂，骨骼惊奇，便知是个习武养性的好男儿，顿生钦佩之色，开怀大笑，道:“免礼，都免了。”
“谢千户大人。”
待他们重新入座，常祉渊且先不谈差事，兴致勃勃，道:“来人，备席！”
“是，大人。”
很快，一桌子山珍海味摆在风月亭，临近湖畔，尽赏湖水之色。另有几个风姿绰约、妖娆妩媚的女子，在一边伴奏琴乐，翩翩起舞，助起酒兴。