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宁宁开始有些不确定自己用小木棍计数是不是太出格,她很努力才想到这样的办法。她得证明自己不识数,不识字,那也并算不上是证明,只是将自己湮没众人之中,像一切瘦弱穷苦的孩子那样,简单地活着,不引起任何人注意。但现在看来这个方法似乎恰得其反。丽莱和艾瑟尔都来看她,宁宁低着头说:“没有,艾瑟尔大人。”
骑士脸上的神情温和。
“你很聪明,尼尼。”
他又一次这么说,有时候这种嘉奖并不会让人觉得高兴,反而警惕,因为事情不正常,而感到的本能的紧张。宁宁觉得……艾瑟尔大约不是来抓她的,否则他没必要在这里跟她废话。她想要自己放松,她本能地知道艾瑟尔一定看得出来,但是她的肩背始终紧绷着,是如临大敌的样子。
她小声说:“我觉得我没什么优点,您太夸赞我了,艾瑟尔大人。”
艾瑟尔笑了笑,没有再继续追着宁宁。或许他是看出了宁宁的不安,他很和气地转移话题:“我早上看到你了。原来那是你啊,我以前经常看见你,不过不知道。”
那个在教堂前看过来的骑士果然是艾瑟尔。教堂前有人驻足注视不是件奇怪的事,这儿是雷乌斯的信仰、是雷乌斯的心脏,人人虔诚信仰神明,一个每天早上往这儿看的孩子一点儿都不惹人注意。艾瑟尔只是在今天早上才突然回想并联系起来,那个坚持不懈地在小巷的缝隙中,驻足一瞥的,撞到马腿的孩子。
他低头俯视宁宁,他瘦小的身体包裹在棉衣里,显得他看起来似乎更加……孱弱,低垂的脖颈很细,头发干净地垂在肩上。他全身上下都很破旧窘迫,也很整洁。他很虔诚,又懂得感恩,善良与坚定。艾瑟尔猜想……或许他是在找他没有错。他在春天回来,他并不是每天都准时参加巡逻,但回想起来,他每次都能看见这个孩子,他已经寻常得成了一道风景,普通得艾瑟尔如今才发现。艾瑟尔帮助过很多人也接受过很多人的谢意,只是只有一些人才会那么刚好,在偶然的时机里,一连串的契机,触动他的心灵。
这个孩子并不知道自己的身体里蕴藏怎样的潜力,他很聪明。他和阿奇的对峙,艾瑟尔差不多听完了全场,对他在聪明到善解人意之外有了更多的看法。他知道丽莱夫人对这个孩子也相当的看重,但这只是因为他们两人的不同,看待尼尼的方式也有不同。丽莱夫人以为这样就足够了,驯服他,提拔他,获得他的忠诚,将他提上玛丽莱之下的地位,帮助她的女儿管事。
但艾瑟尔看到他面前更广的路。他不该被困在教堂的小厨房,这个孩子只是没有足够的锻炼和阅历,无法充分地运用这种天赋。
这很有可能是一块璞玉,虽然是石头还是金子,雕琢之后才能知道。艾瑟尔的目光更温和一些了,他说:“如果吓到了你,我很抱歉。”
那对睫毛在他眼下抖了一下,宁宁使劲的摇头。艾瑟尔说:“我上次的提议,仍然有效。”
宁宁反应了一会儿那是什么提议,然后她开始反应自己是不是听错了这个词,她听不明白,但是她胆敢向艾瑟尔大人重复确认吗?“看来你没有懂。”骑士有些好笑地说:“这就当做是个小奖励吧,下次见面的时候,你猜得到也好,猜不到也好。”他顿了一下:“希望你喜欢这个奖品。”
他伸出手,仍然覆着铁甲,钢铁沉重,之下的温柔。他的手先是伸高,宁宁紧张地看着,它在空中停了一下,最终落在她的肩膀上,轻轻地拍了两拍。宁宁不明白艾瑟尔怎么就惦记着她,还突然就拉近了。她猝不及防,心脏猛地一抽的飞跳起来。骑士举手在额际,朝她行了个礼。“愿光明神保佑你。”宁宁本能的回礼:“愿光明神保佑您。”
他笑了笑,将头盔重新带回头上,遮挡住那双蓝眼。明月掩上光华,乌云之后,沉默无声的山巅。钢铁的骑士整理了披风,回身大步走了出去,仍是无声的,鲜红的披风在他身后,扬起鲜血一样的繁锦。
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宁宁带着百思不得其解的后怕完成了祈祷,她去给玛丽莱送了饭,玛丽莱把自己关在房间里,哭得眼睛红肿。如果可以的话宁宁还想和她交换呢。她将烤得松软的面包和奶油汤递给玛丽莱,玛丽莱尖声的说:“不吃!滚出去!”
她说:“丽莱夫人的吩咐,我送到了。”就转身走出去,完全不管玛丽莱在她身后大发脾气的摔东西。反正她怎么样也不会摔午饭的。既然丽莱夫人和艾瑟尔都觉得宁宁聪明,那宁宁就表现得笨一点。
下午的活告一段落,可以收拾一下,开始轮班去洗澡。作为监工的,宁宁有幸把自己排在第一班和最后一班洗完,反正坐在那里翻衣服也不出什么汗,早点洗头,不容易生病。宁宁一个人躲在小角落里狠搓,她可以坐在小板凳上涂皂角,其余时候用小块的布围着肚子到下身,“这样保暖。”上身么,从来都没办法在意,宁宁已经习惯了。今天反正不会有哪个想找茬的来讥讽她鸟小不给人看。
巴特也排在第一班,他那高大几近成人的身材更加替她吸引了别人的注意力,孩子们惊叹的围上去,抚摸他初见块垒的肌肉。在这种伙食匮乏的地方,还能拥有肌肉真是天生異稟。他15岁了,即将成年,离开教堂,去寻觅自己的活路。宁宁听到巴特在对别人说自己的出路。“……被推荐到军队。”
巴特本性总是木讷一些的,这样说出来的时候,口气虽然淡,也带着一股淡淡的自豪。有人这样替他决定未来的路,是一种非凡的荣耀。宁宁仅是注意到他其余的话:“或许会去鲜红峡谷附近。”
鲜红峡谷近来是个敏感词汇,孩子们惊叹连连,想从巴特身上挖出更多的秘密和谈资。宁宁一边揉搓着头发,转向那边问:“异人是什么样的人?”
浴室中有一瞬间的寂静,巴特和孩子们诧异地望着这边,目光中还有点畏惧。随即巴特意识到是在问自己。他“呃”了那么一声。宁宁好像看见有人在捏他,不过巴特还是说:“他们不是人,是怪物。”
“我知道是怪物。”宁宁问:“什么样的怪物?长得像人吗?不是说去王宫的使节是人类吗?你要杀他们,得知道是什么样的怪物吧。”
这个话题也只是好奇,好奇地接着之前的话题继续发散。巴特结巴了一会儿:“……就是怪物。”
他什么也不知道,和其余的孩子们一样,有人灌输给他们“那是敌人”“那是怪物”“那是异类”,那就是敌人,该憎恨的怪物,该被杀死的异类。异人在鲜红峡谷的那头,也有一个帝国,仰拜着他们自己那荒谬的神灵。真是亵渎啊,真是渎神。
宁宁平静地哦了一声,转过去,结束这个话题。浴室里直到她出去才敢重新爆开议论声。宁宁只是在搜寻自己离开雷乌斯之后的道路。她不确定自己能不能前往异人的国度,不是听说那里也有人类吗?就像去王宫的那个使节一样。宁宁想了这个可能性很久,她不敢待在雷乌斯,也不敢待在任何信仰光明的地方。她……在教堂又待不久。她被送到教堂的时候,以为才十岁。现在她被记在丽莱夫人的本子上的年纪是十三岁。
虽然她似乎一直没长大过,仍旧是身材那么瘦小,可在这儿,因吃不饱而身材瘦弱的人又不止她一个。留给她的时间不多了。
她想明天如果能在王宫宴会上看看那些使团,无论如何,现在异人在城里,她或许有机会,可以打听一些消息。
这一天对宁宁来说很辛苦。虽然暂时还不需要通烟囱【宴会后还有三根烟囱等着自己】。额外的管理工作也让她觉得负担沉重。三十多个孩子要她一一检查,头发、皮肤、牙齿眼屎鼻屎和手脚指甲。冬天太冷了,她只能站在浴室外面的空间,用木板和布帘暂且的搭起一个挡风的墙,让那些洗完的一个挨一个走出来接受检查,就算是鸟她也得拉开裤子闻一闻,有些人就是他妈的不爱洗澡。洗澡有什么用?他们不会觉得脏是一件坏事,或者说他们觉得自己已经够干净了。走出去,到处都是比他们更脏的,他们才是异类。宁宁不得不洗了第三次澡,她累到一头的汗。
终于解脱之后,她对大家宣布了按这个流程第二天再洗一次,丽莱夫人会来做最终的检查。“我不在乎你们有没有人听我的。”她将这些孩子们排成几排,在厨房中训话,玛丽莱红肿着眼,提不起任何精神,有一搭没一搭地坐在那里缝她的针线,冷眼旁观。宁宁反正谁都无法顾及。“洗澡是为了丽莱夫人和王宫宴会,不是我。如果有人脑子有病,想试试故意弄脏自己陷害我的手段,我会被赶出去没有错,然后看看丽莱夫人会不会把你也赶出去。”
集中在宁宁身上的目光如果有实质,她已经被碾成肉泥了。宁宁冷着脸宣布散会,各回各家。已经天很黑了,雪更加大,路面冰滑得刺骨。宁宁一步一滑地回到家,她一下没有反应过来,在漆黑的房间里,她推开门,被昏黄的灯光刺了眼,她的小油灯被点燃了,大汉斯站在她的房间里,……手上拿着她那块勉强洗干净却无法晾干的月经布,手足无措地看着她。
宁宁问:“……你有什么事?”
大汉斯惶惶地说:“没什么。你这个布是做什么的?”宁宁说:“专门用来擦血的。”
大汉斯说了一声“哦。”他仿佛意识到自己在这里不太好,放下布,嘴里嘀咕了一句什么,小声得人都听不见,低着头离开了,回到了隔壁去。宁宁站在门边,盯着他的背影消失在黑暗里。