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“殿下，请节哀。”
“够了。法恩，我在此时此地见你，不是让你来和那帮蠢货一样说空话的。我没时间悲伤，何谈节哀。”索斯坐在父亲常用的书桌之后，摆弄着纳瑞格国王曾经用过的东西，表情凝重，“坐吧，这里没有外人，不必拘谨。”
被他叫来的老廷臣略一迟疑，自己找了张椅子坐下：“殿下，大家都能理解您的心情，但无论出于什么原因，此时你都应当呆在先王遗体边，哪怕是做样子……”
“我明白，等这次会面结束，我会去按规矩做的。”年轻的王子抬手阻止了老人继续啰嗦：“但比起守灵，还有更重要的事情。父王生命中的最后几年，一直在惶惶不安中度过。从考虑‘如何保全纳瑞格的中立地位’，到努力‘维护国家主权的独立完整’，再到发现事不可为继续退让降低目标，最后竟只能为国民的财产和生命安全放弃一切。等到皇帝派遣的监督者到来，日夜盯着他一举一动，他终于支撑不住而倒下，父王心力交瘁而死，是帝国逼死了他，杀父之仇，不共戴天。”
老廷臣的表情毫无波动，默默看着年轻的王子：“可以这么说，但请勿冲动。”
“我没有冲动！”年轻的王子强抑怒火：“我很清醒冷静！没错，米德兰正处于上升期，它的崛起已经无法阻挡，我不能以卵击石！这些话我自己也对父王说过，但我该等吗？现在纳瑞格还勉强保持着自治，等父王的死讯传到皇帝耳中，他必然会加快控制这个国家的步伐。很快，法律将被修改，军队将不再受我们控制，财政将得到监管，行政会由帝国遥控……”
他深吸口气，继续愤然道：“称臣只是缓兵之计，决不能弄假成真！否则，当帝国衰弱的那一天来临，它说不定都可以宣布纳瑞格自古以来就是它领土了，到那时候，我或者我的后代，到底是带领‘纳瑞格王国’的子民们奋起反抗复国，还是在撺掇‘纳瑞格省’的不安分子们揭竿造反，制造分裂？”
“很遗憾，殿下，但您应当学会看清现实，并接受它。”
……
“法恩，你老了。”一阵漫长的沉默后，王子摇摇头轻叹口气：“再也不复当年的锐气了。”
“世上有锐气十足，也有年老谨慎的大臣，但没有既年长谨慎，又锐气十足的大臣。”老人同样微叹了口气：“如果殿下认为老臣已经没用了，可以换一个，我有几个人选推荐……”
“别提这个，法恩，别提这个了。”索斯摇摇头，看着面前的老人，往昔回忆浮现在眼前，心中一软：“你老了，但依旧能干，我暂时还不能离开你。你要我看清现实，那就来听听我的主意吧，别发表意见，听，然后执行。”
“遵命，殿下。”
“堡垒总是从内部攻破的，我们唯一的复国希望，就是让帝国陷入混乱，从中寻找机会。”王子坚定地说，“现在米德兰正准备在境内南方用兵，而我，多年来满世界散财，埋下了无数棋子。其中不但有北方诸国和帝国军方，也暗中与迦克族搭上了线。军中的人，我一面让他设法拖延大军的节奏，一面则将他传来的情报暗中交给迦克族人，让叛军做好应对准备。再加上一些隐秘渠道的资金物资支持，我要让这场平叛战争成为一个泥潭，牵制帝国的大量实力，进而变为它的坟场。”
“恕老臣直言，迦克族只靠着一股野蛮劲和些许丛林地利，根本没有成为‘泥潭’的实力。若当年我们纳瑞格上下君臣一心，众志成城，做好战争的准备且下定与入侵者拼个鱼死网破的决心，兴许还有做这‘泥潭’的资格，但一个南蛮之地的化外部落……恐怕帝国大军抵达，不过几周便会被连根拔起变为历史。只怕到时殿下与他们往来的证据被发现，还会陷入被动。”
“我没有亲自参与，做的也很隐秘，就算有心人去查，也只会顺藤摸瓜找到已灭亡的安德鲁王国‘余孽’头上去。这回我被放回来见父王最后一面，不就证明帝国统治者对我毫无疑心么。”王子信心十足地说，眼前忽然浮现起那俏丽的身影，想起什么，轻蔑一笑:“我天天与凯尔·罗斯那家伙最爱的‘帝都之花’待在一起，只怕他急得要死恨不得早些赶我回来，哪里会疑心我有所谋划？”
“帝都之花？佛斯特公爵的女儿？”老人听说过这个词，疑惑片刻，脸色大变竟从椅中腾一下站起来:“殿下，在这人为刀俎我为鱼肉的当口，您应极力降低存在感才对，怎能整日抛头露面，出现在皇帝视野中与他抢女人？红颜祸水，自古如此!”
“确实是祸水，却不会是我的……这回温维半年游，我发现了些很有趣的迹象，很想与你分享下。”王子眯起眼，眸中闪过些许异芒:“以往，我们一直以为，佛斯特家族能拥有上温维的封地，是因为受君王宠爱。但现在我发现情况并非如此，法恩，如果你是皇帝，看上了一名公爵的女儿，会怎么办？”
“随便以什么名义召进宫即可，如果已有皇后，就下毒或制造意外先干掉。以免引起公爵的不快——羞辱手下重要封臣的君王历来没有好下场，但……凯尔好像没有立后？”
老廷臣搜索记忆，确认了自己的印象，更加紧张了：“一个没有皇后的年轻皇帝，那就更抢手了。这意味着凯尔·罗斯看上谁都可以名正言顺地求婚。即使是强大的艾瑞肯帝国，也会愿意付出一个公主的代价与米德兰形成联姻。它也许更强，但需要保护的利益也更多，若一个公主的代价就能换取米德兰暂时不挑战它世界霸主的地位，统治者恐怕屁颠颠地就把女儿绑着送上去米德兰的马车了!世界最强国的公主尚且如此，何况是处于下级、还近在咫尺的佛斯特公爵之女？”
“你说的完全正确，符合逻辑和常识，法恩。”王子赞许地点头:“只要皇帝透露出一些喜欢洛伊·佛斯特的暗示，只怕普天之下都没人敢再去接近他的猎物吧？有意思的是，他并没有这么做，他甚至对鲜花边上的苍蝇蜜蜂们都毫无表示。为了制造一个与她碰面的机会，还大费周折举办了几次本没必要的社交活动——只因有些名目的活动，洛伊·佛斯特必定会参加。结果自己没和她说上几句话，倒让我得到了接近她的机会，嘿嘿……”
“这说明什么，他十分尊重佛斯特公爵？不……殿下绝对是搞错了什么，只要法琴公爵的脑子正常，一定会乐于看见自己女儿成为皇后的，更别提米德兰的皇帝并不衰老或丑陋可憎。”法恩毫不掩饰他的想法:“一个大权在握的人，明明喜欢自己属下的女儿，却不下手。只有一种可能，这名属下和女儿有不正常的关系——父女****而皇帝不想为个女人和自己的左膀右臂发生冲突。”
“法恩，你……”王子没想到自己信任的老臣竟得出这么个荒诞的结论，无奈地摇摇头：“若洛伊真与他父亲****我还与她约会，岂不是早就被那老畜生干掉了？”
“别庆幸，可能是那女孩因喜欢你而保护了你！”老廷臣严肃地说道，但很快也觉得这项猜测不太现实，稍作思考，迅速向真相接近了一步：“还有一种可能，那就是——帝国真正的权力者是佛斯特公爵，凯尔·罗斯作为一个傀儡皇帝，根本没有资格染指佛斯特家仅有的掌上明珠。”
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索斯眉头一挑，略带赞许地看了老人一眼，却听他立刻又否认了自己的猜测：“但这也不可能，所有情报都显示，凯尔·罗斯确实完全掌控着帝国的军政大权，反观佛斯特公爵，只是个有名无实，根本不管事的军队统帅。他既不出生于一个强大的家族，也没有众多党羽，个人实力虽听说极强，但在整个帝国面前也是不值一提——他根本没有条件架空帝王掌控实权。”
“别猜了，法恩。”索斯不忍再看老廷臣愁眉紧锁的模样，松了口：“一切与佛斯特家相关的事物都透着一股诡异，我同样不知真相。但何必弄清一切，只需知道如何利用即可，佛斯特家族十分不一般，不一般到皇帝也敬畏的程度。而我现在，把这个家族仅有的两个嫡系后代都握在手心里——女儿，现在正与我热恋；儿子，离开了帝国的势力范围，被我派尼可盯着，随时可以做些大文章。”
“殿下，不可鲁莽。知己知彼，方能……”
“别瞻前顾后了，时间不等人。迦克族在帝国面前不堪一击，你说平叛战争只需几周，可能这都是乐观估计……他们拖不了帝国多久，而我必须趁此机会，利用在北方诸国内结交的‘朋友’，再次挑起米德兰与北方势力的战争，在帝国南北开战的混乱中寻找契机。父王这辈子最错误的决定，就是在北方三大王国联合遏制米德兰扩张时选择了中立。而这一回，我将全力以赴，毫无保留地站在某一阵营中，即使依旧无法击败帝国，也起码要让纳瑞格摆脱控制，有资格坐到停战谈判的会议桌上！”索斯双眼笔直地盯着老廷臣：“法恩，我知道你不赞成，但你的新国王已有定计，你愿意相信他，并为他执行么？”
“如果殿下决心已定，那老臣只有……肝脑涂地，在所不辞了。”老人再次从椅中站起，向面前新的君王躬低身躯，他看着索斯长大，年轻的王子自小就聪慧机敏，思虑周全，他说有定计绝不是夸口。至于危险，做大事，怎么可能毫无风险？
法恩表完忠心，神色重新严肃起来：“但还请先参加葬礼，并做好继位的准备。国不可一日无君，无论殿下计划如何，都得登上王位后才好进行。”
“说得对，一起去正殿吧。”索斯从父亲的椅中站起，走向老人，“稍等片刻，门外有眼，我需要几秒酝酿些哀伤。”
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