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听闻曹操的叙述，各路诸侯心中暗自计较，更是谁也不愿担任先锋军，去汜水关当炮灰了。
见到各路诸侯沉默了下来，曹操淡然一笑，后退两步，回到自己的座位前，矮身坐了下来，也不再说话了，只是用眼角的余光瞄着马超。
先前的几次试探，马超的表现没有任何疏漏的地方，这更让曹操内心中对马超充满了忌惮，曹操还想借此机会再看看马超的反应，在曹操想来，马超身为勇冠三军的冠军侯，或许其他事情还会深思熟虑，但是涉及到战斗，恐怕马超就未必能像先前一样气定神闲了。
可惜的是，马超的反应，再次让曹操失望了，马超并没有像大多数血气方刚的年轻人一样挺身而出，一力担下先锋军的重任，而是慢悠悠的端起身前桌案上的酒杯，浅浅的喝了一口，并未表态。
见到马超这幅神态，曹操对马超的忌惮之心，更深了几分，短短一日的接触，曹操已然明白，马超无论是统率部队还是心胸城府，乃至气度与智慧，都是远超常人，就遑论其勇冠三军之武艺了，这样的人物，既然注定不能为自己所用，那便要加倍的小心了。不知不觉间，曹操竟然或忘了马超的年龄，将马超摆在了和自己相同的位置上。
各路诸侯沉默之际，一人离座站了起来，大声说道：“为天下大义，孙坚愿率部为先锋！”
开口之人，正是长沙太守孙坚，此前在平叛西凉韩遂、边章等人造反时，也曾与马超有过一段交集。原本孙坚是被远超派出去当做左翼策应的，今日袁绍为了祭奠苍天厚土，正式发布讨伐董卓的祭师檄文，更为了能当着十八路诸侯的面，名正言顺的登上盟主的宝座，因此在数日前便又将孙坚召了回来。
见到孙坚愿为先锋，袁绍的脸上露出了笑容，大声说道：“文台（孙坚的字）勇烈，自可担当此大任！事不宜迟，还请文台即刻出发，本盟主率领众军，随后策应！”
孙坚答应了一声，一甩披风，转身而去。在他的身后，跟随着五员大将，个个器宇轩昂。传闻孙坚部下又四员大将，分别是右北平人程普，字德谋；零陵人黄盖，字公覆；辽西韩当，字义公；富春祖茂，字大荣。
从年龄上来判断，马超推断出落后于孙坚身后两步，四位年长一些的，必定便是其麾下的四位大将了；至于仅落后于孙坚一步的少年小将，马超猜测，一定便是孙坚的长子，号称“江东小霸王”的孙策了。
在孙坚率部离去的同时，各路诸侯看着孙坚如标枪般挺拔的背影，心中各自盘算着。其中，济北相鲍信暗自寻思：“这盟主之位，已经落到了袁本初的手中，吾争不过他，也便罢了，可是这孙文台武勇非常，现如今又主动请战担任先锋，若是被他夺了头功，日后吾等颜面上终究是不好看。不若，便让孙文台主攻汜水关，吾令一支偏军，趁汜水关两方交战之际，一举拿下汜水关！”
在各路诸侯散去之后，济北相鲍信便暗中唤来自己的胞弟鲍忠，令其率三千军，尾随孙坚所部之后，前往汜水关，只等孙坚与城中守军交锋之时，从旁杀出，取了汜水关。
要说这鲍信本就不是什么大人物，其手段不过是泛泛而已。他的胞弟鲍忠甚至还不如鲍信，因此，当孙坚率部日夜兼行，赶到汜水关之后，只是试探性的发起了一次小规模的佯攻，本意是要试试水，看看汜水关守军的战斗力如何，不料鲍忠却愚蠢的认为孙坚发动了攻坚战，于是便率领麾下三千人马，抄小路来到汜水关的另一侧，想要趁机拿下汜水关。
恰好在此时，华雄率领一队五百人的队伍在附近巡查，见到鲍忠的旗号之后，华雄二话不说，挥兵便杀了过去，只一刀，便将鲍忠斩落与马下，鲍忠所率领的三千部众，被生擒活捉者极多，只有三五十人活着逃了出来，几乎是全军覆没了。
在汜水关前发动佯攻的孙坚，在探马的禀报下得知鲍忠已经被斩，且敌方的主将华雄曾在那边的战场现身，于是孙坚立刻改变了战斗策略，将佯攻转化成了真正的强攻，意欲趁着华雄还未赶来之前，一举拿下汜水关。
不过，在孙坚率部与汜水关城头上的守军交战了一个时辰之后，华雄终于是率部来到了主战场，派出李肃引一军为左翼，胡轸引一军为右翼，华雄自领一军为中军，竟是弃坚固的城池与不顾，兵分三路杀出城来，与孙坚所部在汜水关下发生了激烈的野战。
在交战中，孙坚的部将程普挥动蛇矛，刺死了华雄的副将胡珍，趁机长驱直入，将华雄的右翼军冲击的七零八落，华雄这才知道自己小看了天下英雄，连忙仗着自身的武勇，指挥兵马且战且退，收拢败兵回到了汜水关，此后便坚守不出，依仗着城墙之固，抵抗孙坚的进攻。
孙坚在汜水关外连续战斗了四、五日，却始终不见袁绍率领各路诸侯前来支援，负责供给粮草的袁术，也未能按时将粮草送到，便派人回到联军大营，将战斗的形势通知给袁绍，请袁绍火速率军来援，同时向袁术催粮。
袁绍接到孙坚的通知后，召集各路诸侯大肆商议，在大多数诸侯的配合下，故意扯东拉西的拖延时间，才决定出兵驰援孙坚的具体日期，即便是这样，进兵的期限也被拖到了五日之后了。至于粮草之事，袁绍却是只字未提，亦未曾向袁术发出催粮的告令。
在袁绍和袁术的心中，董卓，乃是恶狼；可孙坚，那可是猛虎，若是被孙坚一路长驱直入攻进了洛阳，袁绍这个盟主的颜面何在？因此为了不养虎为患，袁家的这两兄弟早有计议，故意克扣孙坚所部的粮草，并延缓发粮的时间，令孙坚受制于无粮可食，无法建功立业。
袁家两兄弟心中的小九九，可是当真令孙坚十分为难。孙坚率部在汜水关下苦苦支撑了十余日之后，最终军中粮草断绝，军中将士们日益不满起来，若非孙坚平日里威望甚重，怕是部下的将士们都要哗变了。
孙坚军中的情况，被华雄派出的探马探知后，华雄便与李肃商议，兵分两路，趁夜袭击孙坚的军营。
当夜，月白风清。
半夜时分，华雄和李肃率军袭营，孙坚所部将士饥肠辘辘，自然无法抵挡，很快便败下阵来，孙坚在长子孙策和四员大将的掩护下，率领一支两千多人的残部向联军大营的方向撤走，华雄在后紧追不舍，率部无情的斩杀着孙坚所部的将士们。
见到华雄紧追不舍，大有将孙坚所部一举歼灭的架势，孙坚的部下大将祖茂想出了一个办法，取下孙坚头上的赤色头巾，戴在了自己的头上，而后与孙坚分兵，将华雄吸引到别处去，为孙坚争取到了一条活路。
华雄此前也见过孙坚，知道孙坚喜好佩戴赤色的头巾，因此便将注意力集中到了祖茂的身上，率领主力追杀祖茂，只令李肃率一支小部队象征性的去追真正的孙坚。
却说孙坚摆脱了追兵之时，祖茂却是陷入了重重包围之中，祖茂无奈之下，将头上原本是孙坚的赤色头巾取下，挂在一根树桩上，然后带着身边仅剩的数十人，藏在了附近的树林里，试图迷惑华雄，却不料被华雄识破，祖茂见无退路，便挥动双刀直取华雄，想要将华雄斩于马下，结果反倒被华雄挥起手中大刀，仅仅一刀便将早已身心疲惫的祖茂拦腰斩为了两段儿。
斩杀了祖茂之后，华雄方知中计，顿时怒火中烧，杀意肆虐了起来，立即调转马头，率部对孙坚部下未能逃离的将士们大肆斩杀。等到天明之时，除了跟随孙坚逃出去的两千多人之外，孙坚其余的部众，尽皆被华雄斩杀，令孙坚带来的万余名江东子弟，大部分埋骨他乡了。
孙坚自战败之后，沿途收拢残部，连同跟随着自己一路杀出来的两千多将士，最后一共集结起了不到四千的残兵败将，不一日回到了联军的大营中，见到袁绍犹自安然的坐在盟主的宝座上，和各路诸侯频频举杯饮酒，孙坚顿时怒不可遏，大声说道：“败军之将孙坚，前来向袁盟主谢罪！”
见到孙坚灰头土脸的样子，袁绍心中暗自好笑，脸上却是不动声色，缓缓放下手中的酒杯，看着孙坚说道：“适才竟没有注意到文台归来，文台此去，可是战歌凯旋而归？”
孙坚拍了拍身上的灰尘，怒极反笑道：“袁盟主，你看孙坚此时的样子，像是凯旋而归的吗？我孙坚率江东子弟在前线厮杀，袁盟主却安然的坐在这里与诸位饮酒作乐，敢问袁盟主，我江东丧身汜水关下的六千子弟的性命，难道便如此不值钱吗？”
“哎——文台这是说的哪里话？”袁绍皮笑肉不笑的说道：“胜败乃兵家常事，文台何须如此挂在心上？再说，打仗嘛，哪有不死人的？”