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河北甄家是巨富之家，对这样的家族，诸侯一般都会采取拉拢的态度，而联姻则是最常见的一种手段。
袁家是名门望族，而甄家不过是颇有家资的商贾，按理来说根本就门不当，户不对，更别说袁谭是袁绍的长子，娶甄家女为妻，甚至可以说是对袁家的一种羞辱。但是，如果这件婚事里掺和进去一个爱子心切的女人，那就一切皆有可能了。
袁谭并非刘氏所生，而刘氏则是现在袁绍的正妻，生子袁尚。为了宝贝儿子的未来，袁谭也就成了刘氏的眼中钉、肉中刺。袁绍也是太宠刘氏，以至于让刘氏的花言巧语蒙蔽，两眼看到的都是甄家的钱粮，却忽略了甄家的商贾身份，竟然不顾袁谭本人的反对，派人前去甄家提亲。
甄家家大业大，掌舵人虽然是甄老夫人，但甄家的其他各房却对袁绍的提亲表现出浓厚的兴趣。甄老夫人也不敢得罪袁绍，便将此事推给了甄姜，让甄姜自己拿主意。甄姜知道以后又惊又怒，有心拒绝又担心袁绍恼羞成怒对付甄家，这才找上了刘协。
刘协明白甄姜的心思，但他也乐意管这个闲事。甄家在与自己合作以来，财富已经比起当初又多了不少，若是任由甄家与袁家结亲，那原本属于自己的钱就要流进袁绍的口袋。凭啥袁绍什么都不干，只需要付出一个儿子就能够吃现成的？袁绍拿自己的儿子当宝，刘协可不会拿袁绍的儿子当宝。
“甄小姐放心，你立刻让人通知你母，直接回绝袁家的提亲，就说甄家无女可嫁，都已经被朝廷预定了，袁绍有什么不满，让他直接来与我谈。”刘协大手一挥，对甄姜说道。
“预、预定了？”甄姜有些吃惊的说道。
“没错，从你到甄宓，五个都是朝廷的，袁家一个也没有。”
“这，这，圣上这话何意？”
“这都不明白，你们的婚事将由我来指派，袁家想要娶甄家女，等下辈子吧。”
“那，那不知圣上打算如何指派？”
“朝中年轻才俊多着呢，要多少有多少，你派人将你几个妹妹都接到长安来，我就不信袁绍敢来长安抢亲。”
“……圣上，这，这个不太妥吧？”甄姜有些犹豫的说道。
“有什么不妥？我不是三岁小孩，不是看不出袁绍与甄家结亲的目的，而你甄家，我觉得也到了该站队的时候，总是想要左右逢源，到最后恐怕只会落给里外不是人的结果。”说到后面，刘协的神情变得严肃。
甄姜明白刘协话中的意思，她也不止一次与母亲说过此事，只是甄家内部并非甄家的老夫人一人说了算，各房选出的族老总是与老夫人的想法背道而驰。
“圣上明鉴，我母亲和两位兄长都是心向朝廷的。”
“我知道……这本是甄家内务，我作为一个外人本不应多嘴，但有句话还是想说，当断不断，反受其乱。甄小姐，朝廷与袁绍迟早会有一战，一旦战事打响，甄家势必成为袁家和朝廷首先就要对付的对象，没有人会允许自己的身边有人与敌人眉来眼去。”
“……看来我必须要亲自回甄家一趟。”甄姜想了想，沉声对刘协说道。
“嗯，你回去一趟也好，替我转告老夫人，只要我刘协在一日，甄家就可以兴旺一日。但有些事情，甄家必须给出一个明确答复。”
……
甄姜在第二天就带着人离开了长安，刘协则带着人前往汉中，昨晚二人的谈话无人知晓，作为当事人也不会四处宣扬。
刘协到了汉中，见到了汉中郡守阎圃。阎家是汉中大族，荀彧前来汉中担任郡守时，阎家是第一个表示支持的，对荀彧迅速控制汉中起到了不可替代的作用。而荀彧也投桃报李，在离任时推选了阎圃继任汉中郡守一职。
阎圃上任以后，萧规曹随，继续沿用了荀彧对汉中的治理政策，令汉中郡比起以往更加兴盛。在朝廷治下，汉中郡已经成为朝廷无比重要的一处钱库粮仓。
对于刘协的到来，汉中郡上下感到无比兴奋，而阎圃为了刘协的人身安全此时更是紧张不已。因为得知天子到来，汉中百姓夹道围观，而天子得知后不仅阻止了自己让人驱赶百姓的打算，反而让人拆掉了马车的四壁，自己站在马车上让周围的人可以更清楚的看到自己。这万一要是有人躲在暗处放冷箭……后果不堪设想。
“圣上，千金之躯……”阎圃想要劝刘协注意安全，却被刘协打断道：“阎郡守，这些人都是我大汉子民，朕身为大汉天子，岂能对自己的子民避而不见。朕的安全阎郡守不必担心，有安北将军和王越师父在，别人想杀我也不是件容易的事。”
或许是刘协镇定感染了阎圃，定定的看了刘协好一会，阎圃一咬牙，索性陪着刘协疯上一把，催马走到马车旁，心里打定主意，要是天子真有什么不测，那自己也不打算活了。看到阎圃的举动，刘协心里暗自点头，这时才算是彻底认可了荀彧的推荐。阎圃的能力有目共睹，而这胆气，也的确足以担当大事，汉中郡交给他治理，刘协的确可以放心了。
刘协并未在汉中多做停留，在花了一天时间与汉中的官员见面以后，便启程赶往葭萌关。阎圃也知道自己拦不住刘协，索性便不拦，只是在刘协立刻的时候加了三千精兵，这点没有商量，否则他就政务自己跟着刘协去葭萌关。
对待别人的好意，刘协一般都会小心收好，阎圃给自己派兵随行，那也是出于对自己的安全负责。刘协没有拒绝，欣然接受，带着一众人马抵达了葭萌关。
得知天子亲自来犒军，葭萌关的守军自然是欢欣鼓舞，而更多人则是好奇天子究竟是长什么样。在黄忠命全军列队接受天子检阅的时候，刘协看着台下一张张好奇的脸，左右看了看，随后搬了两个木箱过来摞到一起，自己又站到了木箱上，这才笑着说道：“好啦，这下你们所有人都可以看到朕，而朕也能看到你们了。”
众人本来不解天子为什么要搬箱子，此时听到天子的话，这才恍然，随即心里又是一阵好笑，对天子的随和感到一丝亲近。
“我叫刘协，是大汉如今的天子，也是你们所效忠的对象。我不喜欢说太多废话，对你们为大汉所付出的辛苦，我只能说一声，谢谢，辛苦你们了。”刘协望着台下的兵卒，态度诚恳的说道。
兵卒大多出身不高，大字不识几个，但这不代表他们就没有自己的想法。平日里虽然受的教育是忠君，但这个君到底是谁，在兵卒的印象里很模糊，属于虚无缥缈那一类。而如今见到了天子，得到了天子亲口的感谢，兵卒们忽然觉得自己之前所受的那些苦似乎都是值得的。
其实追求认同感是每一个人都会有的，兵卒所求的并不多，有的是为了升官发财，有的是为了养家糊口，但所有人都希望得到他人的认可，对他们所付出的认可。如今得到了天子的感谢，这无疑是天底下最好的认可。
望着台下兵卒神情激动，振臂高呼万岁的场景，黄忠等人也没想到会出现这一幕。之前看到天子亲口感谢那些兵卒，有些人还在心里暗自担心天子这样做有损皇家颜面，但现在看来，这种担心有些多余，没有人因为天子只是少年而生出轻视不敬之心。
刘协不是个喜欢说废话的人，他说到做到，在感谢了这些兵卒为自己卖命以后，当即便命人架起锅灶，准备犒赏三军。
酒是只能一人一碗，但肉却是能吃多少吃多少。当兵的目的是什么，除了一些个人理想，更多的还是为了吃好喝好。有酒有肉，立刻就得到了全军兵丁的欢迎。而刘协也是个闲不住的人，毫无架子的端着一碗肉混到了军中，让黄忠等人为其特意安排的座位成了摆设。
一开始众人还因为刘协的身份感到拘谨，但随着刘协的话匣子打开，那种身份上隔阂很快就消失了，尤其是刘协谈到军人对一个国家有多重要时，围拢在刘协身边的人也是越来越多。
……
刘协的到来，对汉军的作用是明显的，次日全军出关，来到关外益州军的营盘前挑战。这段时间两军一直相安无事，汉军突然前来挑战，让张任直觉预感今日会有事发生。本来张任对此次出兵就不赞同，只是上命难违，他只能率兵前来。而等他看到竖立在汉军中代表天子亲临的旗帜时，顿时就愣住了。
益州刘璋没有公开称帝，即便他如今是蜀王，那就依然是汉臣，而他张任既然是益州将，那自然也就是汉将，那这仗还怎么打？
有心不出战，可在得知汉军正在准备攻营后，张任知道自己不出去是不行了。没有命全军出营摆开阵势，张任带着数十名亲卫出营来到汉军阵前。
刘协见状带着赵云与黄忠来到阵前，上下打量了张任一番后问道：“你就是人称川中名将的张任？”
“末将拜见圣上，还请圣上恕末将甲胄在身，不能施以全礼。”张任不卑不亢的在马上向刘协行礼道。
“你少来那套，朕不是那么好糊弄的。张任，我来问你，你可还认自己是汉人？”
“……张任生是汉人，死为汉鬼。”
“好，那你可还认自己是汉臣？”刘协点点头，又问道。
“张任自然也是汉臣。”
“那你身为汉臣，为何助纣为虐，率兵攻击朝廷？张任，你是想要随同刘璋一同造朝廷的反吗？”刘协厉声喝问道。
“臣当然不是造反，此次率兵前来，只是捉拿邪教首领张鲁。圣上切不可被奸人蒙蔽，包庇贼人。”张任硬着头皮辩解道。
“哼，谁是谁非，公道自在人心。张任，朕敬重你是条汉子，这种连三岁孩童都蒙骗不了的谎话还是不要拿出来卖弄了。”刘协冷笑一声说道：“张任，如今朕在这里，你若还自认汉臣，那就即可撤兵退回益州。否则，一场兵戈在所难免，到时休怪朕不顾同门情面。”
“……”张任陷入两难，同时也有些纳闷刘协所说的同门之谊是什么？就在张任感到困惑的时候，受到刘协暗示的赵云无奈的上前对张任说道：“小弟赵云见过师兄。”
“……你师从何人？”张任有些纳闷的问道。
“小弟师从童渊，为师父的三弟子，而圣上则是师父新收的弟子。”赵云无奈的答道。其实刘协压根就没见过童渊，不过这世上有种说法叫代师收徒，赵云被刘协“威逼利诱”，只得答应配合刘协睁眼说瞎话。
张任久在益州，对外面的事情所知不多，听了赵云的解释以后，也就信以为真。但两军阵前，不是一叙同门之谊的时候，究竟是退还是不退，张任左右为难。
“张任，朕不欲难为你，念在同门的份上，今日我就请三师兄与你比试一番，你若胜，我就将张鲁交予你，可你若败，那就立刻退兵，恢复巴蜀商路。如何？”
“……就依圣上。”张任想了想，点头答应了刘协的提议。不过还没等他提枪上阵，就听刘协又叫道：“且慢，今日来得匆忙，我不想胜之不武，你且回去吃饱喝足养好精神，再来一战不迟。”说完刘协不等张任说话，当即拨马掉头回了军阵。
张任见状只得先回营地将事情经过与众将说了一遍。众将听说天子亲临也是乍舌不已，别看平时这帮人对天子不感冒，可等得知天子真的来了，他们也就不敢再如平常一样口没遮拦的放肆了。
“诸位，你等认为该如何应对圣上的提议？”张任看了一眼众将问道。
“张将军，末将以为将军的应对很合适，说实话，除了退兵，末将也觉得没别的办法，总不能真的跟圣上刀兵相向吧？”杨怀立刻点头附和道。
“……张将军，你说若是我等可以趁此机会将天子请去成都……”一旁的赵韪忽然开口问张任道。
赵韪是刘璋近臣，此次出兵汉中的提议也是由他提出，而他自己更是自告奋勇的担任了监军一职随同张任一起来了葭萌关。
张任并不喜欢赵韪，总觉得此人心术不正，手伸的过长。如今听到赵韪的提议，心里不由暗怒，看着赵韪问道：“赵大人欲陷主公不义乎？”
“张将军何故说出此话，赵某对主公之忠心天地可鉴。”赵韪一听立刻辩解道。
“挟持天子，不是陷主公不义是什么？”张任毫不妥协的质问道。
“……张将军，赵某身为主公亲信，所言所行皆是为主公利益着想，反倒是张将军，你一心维护天子，莫不是真如旁人所言，你是顾忌同门之谊，有意偏袒？”
“你放屁！”张任闻言大怒。
“张将军何必恼羞成怒，莫非做贼心虚，叫赵某说中了心事。”
“你，你，今日张某就替主公斩了你这个谄媚小人。”张任愤怒不已，拔剑要斩赵韪。不过当着众人，张任也斩不了赵韪，被众人拦住，而赵韪也趁机跑出了营帐。等到张任命人去找的时候，才知道赵韪跑出营帐后直接带着人逃出了营地。
“将军，这赵韪回去肯定会向主公说将军坏话。不如让末将现在就带人去追……”高沛有点担心，忍不住向张任提议道，不过话刚说到一半，就在张任的瞪视下闭嘴了。
“他爱说说什么，了不起主公将我罢官去职。”张任沉声对众将说道。
……
两军阵前，看着张任精神抖擞的出现在自己面前，刘协笑着说道：“大师兄，不必紧张，我已经提醒三师兄手下留情了。”
张任听后心里不由暗恼，先不说当今圣上是不是真的拜师童渊，但是他刚才那番话就叫人生气，什么叫手下留情？说得好像自己一定会输似的。
多说无益，手底下见真章！张任也不废话，上前向赵云说了一声请，随即便挺枪上前。赵云当然不会故意输给张任，见张任出手，他也随即施展开百鸟朝凤枪术。
两个人都是师从童渊，但论到百鸟朝凤枪，张任还真没有赵云使得好。张任在童渊离开以后又拜师贾龙学习兵法，这枪术自然也就没有一心钻研的赵云用功。刚开始的时候二人还是你来我往，但等过了三五十合，张任就是守多攻少，陷入了被动。
观战的杨怀、高沛等人虽然有心上前助战，可一看到对面被称为神射的黄忠正弯弓搭箭盯着他们，就不得不停下了脚步，心里暗自为自家将军着急。
又是一二十合，张任拨马就走，赵云连忙催马去追，只是才追了两步，赵云就停下了马，将枪平放马鞍，拿出硬弓对着张任的后背放了一记空弦，高声喊道：“师兄慢走，小弟就不送了。”
听到身后的空弦声，张任就知道自己准备施展的回马枪已经叫人识破，又听到赵云的喊声，张任头也没回，直接催马回了营地。