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河北袁绍、中原曹操、江东孙策、荆州刘表……眼下的局面似乎一下子又回到了刘协所熟悉的历史当中。不过刘协却清楚，袁绍、曹操正磨刀霍霍准备对自己下手，说不定还会有别人也来掺和一脚。
是先发制人拿下虎牢关还是后发制人占据道义的制高点，这似乎是个问题。按照刘协的想法，那自然是选择前者，拿下虎牢关，再加上本来就控制在手中的孟津渡，袁绍、曹操即便联手，也无非是重现当年诸侯讨董的旧事。而且这次哪怕匈奴人南下，刘协也不会因为担心后院起火而不得不放弃虎牢关这座雄关天险。
不过蔡邕、卢植等人却反对刘协的这个提议，认为师出无名。本来袁绍想向朝廷发难的借口就是朝中有权臣，朝政被小人把持，出兵抢占虎牢关虽对战事有利，但在道义上却失了分，容易授人以柄。
以刘协目前所掌握的实力，其实蔡邕、卢植能给刘协的帮助已经不多了。现在的刘协，要人有人，要钱有钱，早已不是当初内忧外患的时候。可刘协是个念旧的人，而且蔡邕、卢植等人的考虑也的确有道理。
有理行遍天下，无理寸步难行。占据虎牢关的确可以更大程度上的保证朝廷所控制的司州四郡不受战乱影响，可那样也给了各路诸侯联合起来跟朝廷作对的理由。
饭要一口一口吃，路要一步一步走，吃急了容易噎着，步子迈大了也容易扯着蛋。思前想后，刘协最终还是同意了蔡邕、卢植的建议，积极准备，但绝不抢先动手。
放弃了先发制人，但那不代表刘协就准备放弃手中控制的平阳、河东、河南、弘农四郡。不说人口，但是这几年积累下的粮食，刘协就不准备便宜了袁绍或者曹操。安置在各地的官仓，借着曹操攻略中原的这半年多光景，基本上已经将官仓中的粮食搬空，而临近潼关的各地也因为提前得到朝廷的命令而做好了接收安置百姓的准备。而为了给百姓迁移争取时间，朝廷更是在荥阳、孟津等地秘密布置重兵，只等袁绍、曹操对朝廷发难。
不过此时的袁绍跟曹操并没有急着向朝廷发难，而是正在相互扯皮讨论青徐二州的分配问题。曹操得了徐州，还得了吕布这员大将的归顺，这让仅仅得了青州并几万精兵的袁绍心里极不平衡。几万精兵对拥兵百万的袁绍来说实在不值一提，徐州的粮仓，可比颜良文丑的吕布，那才是能叫袁绍动心的。
曹操趁着自己率兵拖住吕布主力的时机，不费吹灰之力就得到了徐州，这让袁绍对曹操这种中途截胡的举动极为不满。要不是还惦记着跟曹操联手向朝廷发难，袁绍说不准现在就跟曹操翻脸打起来了。
为了平息袁绍的怒火，曹操答应两家结盟以袁绍为主，并且战后关中归袁绍所有。就是这样的条件，才让袁绍跟曹操的友谊小船没有马上翻掉。
“奉孝，为何要将关中让给袁绍？”回到自家的地盘，曹操很是不解的问郭嘉道。郭嘉闻言笑了笑，反问曹操道：“明公，袁绍能拿下关中吗？如今朝廷早已今非昔比，虽人马不如袁绍多，但却并非没有一搏之力。说实话，袁绍能不能进关中都是个问题。”
“你是说，此次与袁绍联手未见得就能稳胜？”曹操皱眉问道。
“明公，管他袁绍能不能胜，关键是咱们目前不能跟袁绍翻脸，要不然捡便宜的就成朝廷了。”
“……朝廷怎么捡便宜？”
“袁绍要是不找朝廷的麻烦，可不就得找咱们的麻烦了吗？明公，你可切记这回别打司州四郡的注意，尤其是弘农、河东二郡。”
“为什么？”
“明公，占了弘农、河东，那可就换成咱们跟朝廷比邻，一旦袁绍撤兵，朝廷要先报复的对象可就换成了咱们，这种替人顶缸的傻事咱们可不干。”
“听奉孝的意思，你好像认定这回袁绍肯定不是朝廷的对手？”曹操怀疑的看着郭嘉问道。
“明公，其实这要归功于罗网。正是通过罗网，才让嘉知道朝廷说不定早已知晓了袁绍的打算。”郭嘉轻声解释道。
“罗网收到了什么消息？”曹操知道罗网，这是废话！罗网就是曹操授意郭嘉挑选军中精英组建的情报机构，性质与刘协手里的天眼类似。
“明公容禀，在三个月前，罗网传回消息说河南洛阳官仓里的粮食被搬空，嘉觉得这里面有问题，便命罗网查探其他郡县的官仓是否有异。结果得到的回报着实让嘉大吃一惊，各郡县的官仓基本被搬空。朝廷若是想要抢先发难，那应该是充实官仓才对，怎么会搬空官仓给后勤制造压力。除非朝廷事先得知有人欲行不轨，为了避免资敌，这才动手清空官仓。”
“奉孝，这只是你的猜测，并无实据啊。”曹操摇头道。
“明公，官仓被搬空只是一方面，除此之外，嘉还命罗网注意收集关中的情况，发现邻近潼关的各郡县都在建造房屋，似是为收留流民做准备。可自关中稳定以后，流民已经很少，完全没必要这样大张旗鼓，除非将有大批流民会在不久以后流入关中，官府这才需要提前准备。”
“……那奉孝觉得，朝廷是否会抢先发难？”
“应该不会，毕竟无故出兵容易授人以柄。”郭嘉想了想后摇头答道。
“那若是我这次站在朝廷一边……”
“明公，嘉认为不可。”
“为何？”
“明公心向朝廷，那袁绍在对朝廷发难之前必除明公这一隐患，但朝廷也未见得会领明公的情。明公，嘉与当今天子见过面，对天子的性情虽不敢说摸透，但也略知一二。”
“唔……你的意思是说，朝廷巴不得我与袁绍拼个你死我活？”
“鹤蚌相争，渔翁得利。”
……
得道多助，失道寡助，这个道理袁绍还是懂的。在与曹操瓜分了青徐二州以后，袁绍已经隐约感觉到了曹操想要与自己分庭抗礼的野心。不过眼下河北的大敌依旧是朝廷，为了避免将曹操推到朝廷那一边，袁绍这才答应了曹操所提的“妥协条件”。
当务之急是嫌解决朝廷，等到将天子对自己的威胁解除，接下来要收拾的自然就是曹操。不是不报，时候未到，等到那时，曹操在自己这里所占的便宜都得让他连本带利的吐出来。
意识到曹操没有自己所预想的那样靠谱，袁绍自然就要寻找新的盟友。而与袁绍势力并不接壤的刘璋、刘表自然也就进入了袁绍的视线。为了说服这两家刘姓王爷支持自己，袁绍相继派出了使者前往游说。
这一日，负责游说刘表的沮授就到达了襄阳。得知袁绍遣使来此，刘表命蒯越代表自己迎接。对于沮授这位河北名士，蒯越用隆重的仪式表达了自己的态度。
荆州两大世家便是蔡蒯两家，其中蒯越就是出生蒯家，与兄长蒯良一起辅佐刘表。刘表封王以后，蒯家也跟着沾光，荆州文官便是以蒯家兄弟为首，至于武官则是以蔡瑁为首。
得到蒯越的接待，沮授自然表示满意，接受蒯越的邀请，沮授被接入蒯家暂住，等待荆王刘表的召见。
这一住，就住了十天，在这十天里，沮授也没有闲着，除了询问蒯越何时可以拜见刘表外，剩余的时间则被沮授用来拜访荆州的各个世家大族。
此次南下，沮授带有两个目的，一是游说刘表答应一同出兵找朝廷的麻烦，二就是借机探听荆州的虚实。河北一定，袁绍手下的那些谋士也开始将目光投向中原、荆州各地。身为袁绍的谋主，沮授自然要看得比旁人更加长远一些。
经过这几天的探访，沮授对荆州的文治已经有了一定的了解，由于中原战乱，大批名士南下避祸，恰好刘表又是一个好清谈的主，这些名士到了荆州以后都受到了刘表的热情款待。这几年关中稳定以后，一些名士离开了荆州，但还有大批名士留在荆州。
不过这些人也仅仅是让沮授有些惊讶，乱世平定倚仗的是真刀实枪，而不是嘴皮子。荆州名士再多，也抵挡不住河北的百万雄兵。所以荆州的兵事，更让沮授感兴趣。通过了解，沮授大致了解了荆州兵马的现状。
荆州兵马基本掌握在蔡瑁、文聘二人手中，其中蔡瑁掌水军，文聘则掌管马步二军。不过由于蔡瑁是荆州的兵马大都督，文聘也属于蔡瑁的下级。从体来说，荆州的兵马战力并不是很强。蔡瑁所掌的水军对上江东孙策的人马那是输多胜少，而文聘掌管的马步二军也属于比上不足比下有余。尤其是在大将方面，听人说荆州以前倒是有个黄忠可称大将，但此人早些年奉命前往关中听命，结果就被朝廷给留下，如今已经成了朝廷汉安军主将，就算刘表亲书，估计人家也是不会回来的。
除了黄忠外，沮授就不知道还有什么人可以抵挡己方颜良文丑两员大将了。不过也因为探听荆州兵事，沮授知道了刘备现今客居荆州。
对刘备这个人，沮授并不陌生，但看重倒也不至于。真正让沮授留意的，其实是刘备帐下的张飞，听闻此人骁勇，倒是可以与颜良文丑一战。
沮授对刘备并不感兴趣，可刘备却似乎和沮授有缘，在沮授拜访水镜先生的时候，恰好遇到了同样来拜访水镜先生司马徽的刘备。
沮授拜访司马徽只是出于礼节，司马徽、庞德公皆是荆州名士，拜访别人不拜访他们，等于失了礼数。而刘备拜访司马徽却不是什么为了礼数周到。自在宛城安家落户以后，刘备除一开始老实了一阵外，在站稳跟脚后，刘备就开始扩充实力。先是秘密派人通知刘辟、龚都率领兵马前来，以募兵为名重新招入麾下，随后便是大肆挖掘各地人才充实自己的队伍。还别说，刘备真是在宛城得到了两个人才，一是李严，二是娄圭。李严文武双全，而娄圭对内政则是颇为精通。
得了这二人的刘备信心倍增，在发现宛城无有人才可挖以后，刘备便将目光投向了荆襄内地。打着探望刘表的名义，刘备已经不是第一次来水镜书院。而刘备之所以回来这里，那也是因为水镜书院在荆襄的名气大，刘备希望可以在此招揽到贤才。只不过对刘备来此的目的，水镜先生装聋作哑，既不反对也不支持。
在水镜书院，名列前茅的几人分别是诸葛亮、司马懿、庞统、徐庶四人。不过除了诸葛亮还给刘备一个好脸外，其余三人似乎对刘备都不怎么感冒。其实这也不能怪庞统三人，原因还是出在刘备身边那个三弟张飞那里。
想当初，刘备前来拜访水镜先生，张飞担心刘备安全，执意跟来。结果二人就在大门口遇到了庞统。庞统长得不怎么好看，虽然遇到了不在乎他长相的司马懿、徐庶这些朋友，但他的心理还是有些敏感。
张飞一声大呼小叫的怪叫，顿时就让庞统给记住了。司马懿不待见刘备那是因为他认为这刘备有挖刘协墙角的嫌疑，而徐庶则是完全因为自己的两个好友都不待见刘备而不待见刘备。
在水镜书院名列前茅的四人有三人不待见刘备，刘备在水镜书院能得到的待遇也就可想而知。虽然诸葛亮对刘备还算客气，不过对于刘备试探的招揽，诸葛亮却是婉言谢绝了。
今时不同往日，当今天下大势由于天子刘协的奋起而变得与历史上稍有不同。刘协没有成为曹操手中的傀儡，像诸葛亮这种智者自然也就没必要为汉室另寻出路。虽然与司马懿不合，但诸葛亮心里对大汉的忠心却丝毫没变。尤其是天子刘协经营关中，征伐西域的举动，更是让诸葛亮心里暗暗赞同。乱世格局已成，与其贸然出手，身陷乱局，倒不如积蓄力量，一举定乾坤。
……
花开两朵，各表一枝
沮授正在荆州活动，而同样受命出使的辛毗则在益州的成都努力游说蜀王刘璋。相比起沮授，辛毗的益州之行可要算是顺利的多，到达益州没多久就见到了正主刘璋，不像沮授，现在都还没见到刘表的面。
不过见刘璋容易，想要说服刘璋却一点都不容易。其实这也不能怪刘璋胆小，实在是前几年叫刘协给打怕了。当然这其中也有张松等心向朝廷的人从中作梗的原因在里面。
刘璋是益州之主，他不肯和袁绍一同找天子刘协的麻烦，辛毗这个使者也没辙。可让他就这么灰溜溜的返回河北，辛毗又有些不甘心。说到底，这次出使也是袁绍对辛毗的一次考验。自从田丰被袁绍一脚踢出六谋主以后，沮授就不止一次的替田丰向袁绍求情，只是同样的话说的次数多了，袁绍对沮授也产生了厌恶。而作为六谋主新人的辛评也对沮授很是不满，田丰回来，那自己怎么办？
辛毗是辛评的弟弟，辛毗这次能够出使，也是辛评的力荐，辛毗要是无功而返，也是连带降低袁绍对其兄长的评价。不管是为了证明自己的能力还是为了自家兄长在袁绍心目中的地位，辛毗都有必要谈成这次结盟。
可刘璋不点头，辛毗也没辙。为了让刘璋可以点头，辛毗不得不求教外人。常言说得好，有钱能使鬼推磨。辛毗在花了大笔的银钱之后，终于得到了一个有用的消息，说是刘璋目前最信任的人已经不是当初的赵韪，而是如今的王商，只要可以求得王商从旁相助，肯定能叫刘璋点头。
辛毗兴冲冲的找到了王商，奉上礼物说明来意。王商对辛毗的请求倒是没有直接拒绝，不过他也没答应，只是给辛毗指了条明路。
有其父必有其子，这话用来形容刘璋还真是再恰当不过。想当初刘璋看不惯自己父亲刘焉迷恋张鲁之母卢氏，而如今他成了益州之主，却也迷恋上了一个巫女。虽然这种行为引起益州大多数官员的不满，可刘璋却是我行我素，丝毫不理会官员们的意见。
辛毗得了王商的指点，为了能够达成此行的目的，大手一挥，无数金银财宝就摆在了巫女的面前。而大多数女人其实和喜好金银珠宝的巨龙一个脾性，见到闪闪发光的物体就走不动道。只是美言几句就可以得到眼前这些令人心动的物品，年轻的巫女又怎么能拒绝这种诱惑。
……
建安五年夏，河北霸主袁绍传檄天下，以清君侧为名，联合兖州曹操，益州刘璋向朝廷发难，兵谏要求天子诛杀朝中权臣荀彧，天子刘协不为所动，反斥袁绍狼子野心，双方大战一触即发。