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作为袁绍的至交好友，曹操深信袁绍为了弥补亏空是不会对向自己下手这件事有任何犹豫的，当然自己若是处在袁绍的位置，所作出的选择也是一样。
既然参与进了天下逐鹿这件高风险高回报的活动，那私人的情谊就只能搁置一旁。袁曹之间必有一战！若不是朝廷异军突起，引起袁绍的强烈不安，说不准这次与袁绍交锋的就是曹操。
郭嘉的话提醒了曹操，多年的来往，让曹操明白袁绍跟自己一样不是什么好鸟。而郭嘉所担心的事情，十有八九会发生。
先下手为强，后下手遭殃。为了避免变成袁绍的猎物，曹操决定伺机搞袁绍一下。统一的河北并不符合曹操自身的利益，为了自己的霸业，只能在心里对袁绍说声抱歉了。因为这回自身也损失惨重，曹操没打算学习袁绍凡事都堂堂正正的来。以最小的代价收获最大的利益，这才是曹操喜欢干的事情，至于个人的颜面，那都是身外之物啊。
……
潼关袁军大营
对于许攸在洛阳逗留一事，袁绍此时已经知晓。两封书信先后送到，辛评的书信先到，让袁绍心里对许攸的不满又加深了一分，可随即张郃的书信也送到了袁绍的手上。在信中，张郃详细讲述了许攸在洛阳时对他所说的话，袁绍看后对许攸的看法也由不满转为了愧疚。自己如此待他，而许攸却一如既往的为自己着想。
袁绍想起了许攸的好，想当初，自己还未成事的时候，许攸、何禺等人就在为自己四处造势奔走。如今何禺早已不在人世，当初最早跟随自己的人，似乎也只剩下许攸一人了。此次邺城一事，犯事的是许攸的族人，却并不是许攸本人。自己不问青红皂白便将许攸赶出营帐，丝毫不顾念往日的情分，自己似乎太过了……
对许攸的愧疚，让袁绍对辛评的观感变得恶劣了起来。这辛评虽有才，但个人的德行却不足，爱打小报告。
“主公，颜良求见。”帐外有人禀报道。
“进来。”
颜良应声而入，对袁绍抱拳一礼道：“主公，末将特来请战。”
“……文恒，且坐下说话。”袁绍想了想，对颜良说道。
颜良没坐，看着袁绍说道：“听闻主公有意退兵，不知可有此事？”
“……眼下即将入冬，将士过冬所需衣物尚未筹备妥当，而且潼关难破……文恒，非是我想要退兵，而是不得已而为之。”袁绍不愿意让心腹大将和自己生了嫌隙，耐着性子解释道。
颜良点点头，“主公既然有意退兵，那末将自然遵从。只是大军后撤非比寻常，即便我军要退，也不能叫朝廷寻到机会。”
“哦？那文恒有何想法？”
“眼下主公身边尚有三十余万人马，即便要撤，也不能一股脑的后撤，末将认为，应该分出先后，有序撤退，不可让朝廷寻到战机。除此之外，对潼关的攻打也不该突然停下。”
“好，文恒果然未让我失望。既如此，攻打潼关一事便交由你来安排。”
“主公放心，末将会和不俊轮流出击，为大军后撤争取时间。”
等到颜良走后，袁绍命人叫来了郭图和逢纪，三人议定，大军分批次后撤，首尾呼应，不给朝廷可乘之机。颜良、文丑率部留下断后，韩猛协助逢纪先行，袁绍与郭图率部居中。
袁军的攻势减弱，很快就引起了刘协的怀疑。往日袁军在身后督战队的威胁下拼死攻关，即便前方是飞蝗箭雨，也会硬着头皮强攻。可今天刘协竟然没有看到袁军的督战队，袁军甚至都没有摸到关上就被打退。
袁军变弱了，对守关的兵卒来说是好事，比起往日的筋疲力尽，此时的他们还有精力相互打趣，而对刘协等人来说这就不正常了。
事出反常必为妖！
袁绍率领五十万大军向朝廷发难，兵临潼关，他不可能只是带着大军来这里游玩一番，攻入关中才是他的主要目的。眼下潼关未破，为了达到此行的目的，他肯定是下死命攻关，怎么可能突然懈怠下来。
“今日你们看到袁绍的大旗了吗？”刘协忽然问了众人一句，负责今日值守的胡车儿、太史慈对望一眼，不约而同的答道：“主公，并未见到袁绍的大旗，只是看到颜良文丑的大旗。”
“唔……士元，你觉得呢？”刘协看了一眼旁边的庞统，问道。眼下在潼关为刘协出谋划策的只有庞统。刘协身边的谋士里，荀彧叔侄二人坐镇长安，把握全局，贾诩人在凉州盯紧西羌，法衍父子留在张任身边一同管理乞活军，李儒在为黄忠出谋划策，徐庶陪着赵云庞德伺机给袁绍捣乱，司马懿主动请缨去了徐晃那里，还有一个钟繇，则代表天子巡视益州，安抚人心。
听到刘协开口询问，庞统先施一礼，这才开口答道：“圣上，以统愚见，这袁绍恐怕是准备要跑。”
“袁绍要跑？士元，你别胡说，眼下袁绍兵力远胜我们，他怎么会跑。”马超闻言反驳道。
“孟起，袁军虽众，但后勤负担也相应加重，不久前赵云庞德那里刚刚传来捷报，这无异加大了袁军后勤的压力。大军未动，粮草先行，一旦袁军粮草不济，即便再多人马也是无济于事。”
“可河北颇大，也会缺少粮草？”
“路途遥远，而且河北虽不缺产粮之地，但粮食也不是无尽，袁绍若是不为将来打算，那他应该一如既往的攻打潼关，何故只派颜良文丑二将率部前来攻打。”
“孟起，别说了，我与士元的想法一样，这袁绍的确是有要跑的嫌疑。”刘协阻止了马超与庞统的争辩，开口说道。
听到刘协也认同庞统的看法，马超便没有再说，但他还是表示自己有些不信。在他眼里，袁绍兵马众多，若是不计伤亡昼夜不停的攻打潼关，即便有天子坐镇鼓舞士气，潼关也未见得能守得住。
只是袁绍自己不争气，舍不得孩子，自然就套不着狼。一旦伤亡过重，他就会下令鸣金，以待来日再战。
“不管他袁绍是准备跑还是想要使计，咱们要做的事情还是一样，大家回去养足精神，不可麻痹大意。”刘协总结的对众人说道。
“诺。”众人答应一声，退下回去各忙各事。
刘协没有休息，坐在座椅上想了想，吩咐身边的侍卫道：“去把史阿找来。”
史阿是王越的高徒，但他的武艺却并不适合两阵搏杀，用王越的话来说，史阿的剑是刺客之剑。史阿也因此没有成为领兵的将军，而是成了直属刘协的天眼里龙牙统领。这龙牙说的挺好听，其实就是刺客集团。以史阿为首，招揽江湖上的游侠儿充当刘协的爪牙，专门负责处理一些脏活累活。
刘协轻易并不让龙牙们去杀人，更多的是让这些擅长伪装的能人异士们去为他收集情报，刺探真相。就比如现在，袁绍是否真的有意退兵，刘协就急需知道，只有尽早明确，刘协才能做出准确的判断，而这个时候，就是史阿等人大显身手的时候了。得了刘协一声令下，以史阿为首的游侠儿们借着夜色的掩护离开了潼关，消失在茫茫夜色之中。
……
袁绍要撤兵，这事其实瞒不了多久，人多嘴杂，总有那么几个嘴快的会不顾生命安全的说出来卖弄。刘协很快就确定袁绍是真的准备撤兵，可即便知道了，刘协也暂时没有让袁绍元气大伤的办法，只能眼睁睁看着。
徐庶正带着赵云庞德跟沮授玩捉迷藏，一时间是指望不上。徐庶对沮授，还真是一对好对手，不过也因为二人是对好对手，想要短时间内分出胜负也就变得困难。至于让刘协带兵趁袁军撤退时发动突袭，这也不是很可取的方案。
袁绍还是挺狡猾的，不仅留下颜良、文丑断后，更将大军分作三队，每队人马差不多都是十万上下，而且相距都不是很远，一旦有一队受袭，在一个时辰之内必定会得到至少一队袁军的支援。
一字长蛇阵！
眼睁睁的看着袁绍率领大军返回河北，等过上几年，卷土重来，这是刘协不愿看到的。与曹操一样，一个统一的河北并不符合刘协的利益。袁绍有三子，彼此不合久矣，袁谭为长子，本该是袁绍的合法继承人，但袁绍却偏爱三子袁尚，而仗着袁绍的宠爱，袁尚对两位兄长袁谭、袁熙也没有多少敬意，至于袁熙，因为庶出的身份，他不仅不被三弟袁尚瞧得起，就是大哥袁谭，平日里也不喜和老实本分的袁熙多谈。
袁绍活着的时候还好，三兄弟之间还不会相互撕破脸。可一旦袁绍出了什么意外，那就等于是吹响了三兄弟反目的战斗号角。如此一来，袁绍就成了刘协需要想办法除去的目标。
只是袁绍身在大军保护之中，想要取其性命谈何容易？袁绍自身武艺不弱，而且十分注重自己的安全，能够随侍左右的人都是袁家所豢养的死士，寻常人想要靠近都难。
……
“主公，曹使君前来拜访。”郭图进帐向袁绍禀报道。
“孟德？他来此作甚？”袁绍听了有些纳闷，曹操兵败被张飞生擒一事此时已经被人传开，对于曹操的倒霉，袁绍还是有些同情的。只是眼下自己马上就要撤兵了，曹操此时来找自己是为了什么？
“本初，别来无恙？”曹操进帐问袁绍道。
“无恙无恙，孟德，刘备那个卖草鞋的没难为你吧。”袁绍一脸关心的问曹操道。而曹操听了袁绍的问题，差点忍不住照着那张透着虚伪的脸来上一拳，不过为了大事考虑，曹操忍下了这口气，摇头叹道：“可惜曹操福薄，与良将擦身而过。”
“……不知孟德此来所为何事？”袁绍本意是跟曹操开个玩笑，没想到却勾起了曹操的伤心事，连忙岔开话题问道。
“啊，这天气越来越冷，我担心本初这里粮草不济，所以特意准备了一批粮草，想要请本初接收。”
“啊？”袁绍闻言一愣，自打认识曹操，就没见过他有这么仗义的时候。想当初，自己跟他一块去别人的婚事上捣乱，结果事发，这货为了安全脱逃可是毫不犹豫的卖了自己，害得自己挨了叔父一顿家法。
“本初，莫要怀疑。眼下我的情况你也知道，我不似你家大业大，禁得住折损。与朝廷一战失利损兵折将，在战事上是帮不了你什么了，所以只能在粮草这方面略尽绵薄之力。”
“孟德，我谢谢你了。”
“本初，你我虽非兄弟，但却胜似兄弟。我欲赠你粮草十万石，只是车马有限，所以只能一回给你运来一万石，还望你莫要嫌弃。”
“不嫌弃，不嫌弃，孟德，你这是雪中送炭，我又岂是不通情理之人。”袁绍闻言赶忙答道。白捡的粮草，不要白不要，能省则省，河北虽家大业大，可这回劳而无功，接下来恐怕就要过一段苦日子了。
曹操来得快，走得也快，将这次押来的一万石粮食与袁绍交接完毕以后，曹操就告辞离去，并且离开之前与袁绍约定，在接下来的数天里，粮草会分批送达。袁绍亲自将曹操送出了营地，等回到帐中以后，立马找来郭图研究曹操这次主动赠粮的真实意图。
郭图跟曹操没仇，但同样也没什么交情。就事论事，郭图自然要揣摩袁绍的心思，顺着袁绍心里所想说出自己对此事的看法。
“主公，这曹操恐怕是在为将来做准备。”郭图低声对袁绍说道。
“公则，何出此言？”
“主公，此次北归，主公可想过如何弥补此次损失？”
“呃……”袁绍被郭图给问住了，他还真是没想过，不过被郭图这么一提醒，袁绍也回过神来。没有错，自己这回大军出征，耗费颇多，但所得却几乎可以忽略不计。这光出不进，再大的家业也会被败光。想要家业兴盛，一是开源，二则是节流。
节流就是减少日常用度，避免出现浪费，而开源，对袁绍来讲，那就是对外进行征战。纵观自己的周边，朝廷刚刚打过，此时需要防备朝廷报复而不是再和朝廷开战。而除了朝廷外，袁绍的周围就剩下中原的曹操、辽东的公孙度以及北地的胡人。这三方势力里，胡人势大，暂时不易得罪，而公孙度的辽东又是个没多少油水的地方，自己想要找补损失，怎么想都是曹操的中原比较合适。
若是曹操没有再此前战败，袁绍说不定还不会打曹操的主意。可眼下，曹操经次一败，兵马损失过半，这就让袁绍忍不住动心了。眼看着一块大肥肉摆在自己面前，哪有不咬上一口的道理。
被郭图这么一提醒，袁绍就想通了为何曹操会有主动赠粮之举。敢情是担心自己日后会打他的主意，所以事先拿出一点甜头好堵住自己的口。
“公则，此次出征，我河北消耗了多少粮草？”袁绍随口问了郭图一句。
郭图闻言答道：“主公恕罪，此事图还真是不清楚，不过五十万大军近半年的用度，再加上路途上的消耗，少说也该有百万石之数吧。”
“唔……那公则以为，中原可图否？”
“可图，徐州与青州临近，历来便是产粮重地，只要主公允许，相信大公子是会为主公分忧的。”郭图一听连忙点头道。
“只是无故袭击曹阿瞒，恐引人诟病啊。”袁绍皱眉说道。
“主公不必担心此节。此时袁曹尚未解盟，待主公回了河北，可以盟主之名向曹操借粮，他若是借，那主公也可暂时不动他，可他若是找借口推脱，那主公也就有了对曹操用兵的理由。”
“……只恐此举难服人心。”袁绍还有些犹豫。
“主公，人心难敌钢刀，只要主公可以横扫中原，又有何人敢说主公的不是？”
人不为己，天诛地灭！袁绍与曹操的确交情深厚，但事关自己的霸业是否能够实现，那点过去的情分此时也就只能摆在一旁。经过这次与朝廷的交锋，在袁绍的心里，自己想要实现霸业的障碍已经从曹操一人变成了曹操以及刘协两人。
眼下朝廷那方面暂时没工夫来寻自己的麻烦，杀敌一千，自损八百，袁绍不相信朝廷会有余力在这时出兵报复自己，而且朝廷新得了益州之地，还有许多事情等着朝廷去处理，估计短时间内是不会来找自己麻烦。而曹操此时的虚弱也让袁绍认为有机可乘。与其等到曹操恢复过来再两家拼个你死我活便宜朝廷，倒不如趁你病要你命，拼着蒙受一定损失，先解决一个平生大敌。
袁绍在郭图的劝说下坚定了找机会对曹操下黑手的决心，而曹操此时也在为让河北陷入混乱做着积极的准备。