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蒙古人是从草原上走出来的汉子，他们终日与马为伍，奉行的是弱肉强食的生存法则。而元朝，就是由这样的蒙古人统治的朝代。
天历元年，濠州钟离孤庄村来了一户蒙古人。
乌日格达坦本是当朝左丞相表亲，之前一直跟随着左丞相生活在大都之中，但由于某种原因开罪了左丞相，从而全家被发配来濠州的这个穷乡僻壤的村庄做保长。
对这个结果，乌日格达坦自然是满腔的苦水无处发泄。正好，刚来的第一天，濠州知府庆格尔泰亲自携家眷前来拜访。
本来按庆格尔泰的官职，完全没必要这么重视一个从大都发配过来的保长，但无奈这乌日格达坦是左丞相的表亲，就看在左丞相的面子上，也得略表亲近。
这一日，乌日格达坦刚安置好新家，庆格尔泰便来了。知府来访，作为保长的乌日格达坦理当以最高规格的礼仪接待。可这乌日格达坦自认为是从大都来的达官显贵，又属左丞相表亲，所以丝毫不把小小的濠州知府放在眼里。竟然只是让管家前去迎接，自己则大马金刀的端坐于大堂，毫无恭敬之意。
庆格尔泰被引入大堂，心情自然是好不到哪去，但摄于左丞相威名，也只能隐忍一时，挤出一脸虚伪的笑容道：“乌日格家来我濠州做客，我这个知府没有以美酒好肉招待，还真是招待不周啊。”
乌日格达坦听后面色稍霁，他自以为左丞相不会就这么轻易抛弃乌日格家，所以在这个鸟不拉屎的地方也只是稍息片刻。庆格尔泰“做客”二字，正中乌日格达坦下怀。乌日格达坦当然也没有继续摆着一张臭脸，而是大笑着走下来，握着庆格尔泰的手说；“知府大人说笑了，您是本府长官，我这保长初来乍到，本该是由我先去拜访您的，不想知府大人竟如此客气，下官真是受宠若惊啊。”
说着，面容带煞地对下人呵斥道；“还不请知府大人就坐，一群没眼力见的东西。”
话音刚落，立马有下人把刚撤下的椅子又搬了上来，请庆格尔泰就坐。
瞬间，两人就如多年未见的好友一般，相谈甚欢。
“左丞相大人派乌日格大人来濠州，想必是身负重任的吧。”庆格尔泰顺势拍了个马屁，他知道乌日格是被发配过来，但却不知道究竟所为何事。但对于丞相家事，还是谨慎些的好。
乌日格也觉得没有必要向庆格尔泰交代的一清二楚，而且他被发配来的原因也确实不是什么太光彩的事情，所以干脆大言不惭地扯了个慌说：“不错，左丞相大人听闻濠州民生不济，特派我来体察民情，假以时日是要召我回大都禀告的。”
“原来如此。”庆格尔泰对乌日格达坦的话半信半疑，但却也不敢全然不信，于是就顺势向乌日格达坦介绍起了保长职能：“乌日格兄弟初任保长，想必还不甚清楚保长职能吧。”
乌日格达坦说道：“确实，但我想，区区一个保长而已，还没有什么能难倒我的事务要处理吧。”
庆格尔泰大笑，随即对乌日格达坦挤了挤眼睛：“保长需要处理的事务确实不难，但却是个十成十的美差啊。”
“哦？此话从何说起？”
庆格尔泰一脸神秘：“兄弟有所不知，作为保长，对辖内的汉人女人可是享有初夜权的啊。”
“初夜权？”乌日格达坦倒是听说过这么个说法，但他一直生活在大都。天子脚下，就算是有汉人的存在，也都是有一定的身份地位的汉人，所以他还真没见到过有人这么做。
正此时，从门口走来一伍长：“禀保长，钟离孤庄村一朱姓汉人家长子朱初一即将娶媳，对方为村头李家小女李十五。”
庆格尔泰眼神一亮：“来的正好，乌日格兄弟，哥哥今天就来教你享受第一次身为保长的福利吧。”
庆格尔泰对伍长说：“把那李家新娘带到乌日格府上来，记得带上件好看的衣服，保长大人第一次享受初夜权，不能留下一个坏印象。”
乌日格好奇心起，便默许了庆格尔泰的做法。
“是。”伍长受令退下。
……
朱初一今年已经二十了，李十五也有十八。两人早在几年前就已经互定终身，就是因为不想让李十五被保长夺去初夜，所以才一直拖到现在。可这就是命啊，除非李十五终生不嫁，否则终究难逃这一劫难。
今天的李家是一片愁云惨雾。李十五想通了，终生不嫁反正是不可能的，就当是被野猪拱了一下罢了。当保长带着新衣服来的时候，李十五已经做好了准备。当晚，就被带到了乌日格府上。
十天后，就像一切都没有发生过一样，照常举行婚礼。大家也都心照不宣，没有一个人提起这件事。
直到十个月后，李十五诞下第一子。朱家和李家两家一起，按照习俗，两家找了个隐秘的地方，偷偷地把这个孩子给摔死。
所有人都对此习以为常，所有人都以为摔死这个无辜的孩子之后就可以保证血脉纯正，所有人都心安理得的就这样苟且偷生，仿佛这一切屈辱从来就没有发生。
然而，这一切都被一个不到十岁的孩子看在眼里。而这个孩子并没有无视这种屈辱，而是将其化为星星之火深深地藏在自己的心里，等待有一天得到合适的契机，将会以这种深埋于骨的屈辱作为燃料，把星星之火变作复仇的熊熊之焰，将中原大地所有的屈辱焚个一干二净。
而这个孩子，就是朱初一的弟弟，朱家第四子，朱重八。
......
天历三年，朱重八十二岁。
淮北大旱，农民颗粒无收。朱重八父亲，大哥和母亲先后由于饥荒去世，只剩朱重八和他的二哥大嫂和侄儿。因不忍地主迫害，朱重八无奈与二哥大嫂分开，独身踏上逃荒旅途。
几天之后，饥渴难耐的朱重八在临近绝望之时看到了一座破旧寺庙，庙中似还残有香火。朱重八心想：“横竖不过一死，不如就在这寺中当个和尚混口饭吃，倒比在外头饿死的强。”
于是朱重八敲开了这座寺庙的大门，在高彬和尚手中剃度出家，当了个小行童。
起初的时候，寺中残余的粮食还算充足。朱重八每日里扫地上香，打钟击鼓，终于能混得个饱腹。可好景不长，在这个饥荒时节，来上香的信众也越来越少，寺里存的粮食也逐渐见底。
这一天，高彬和尚把朱重八叫到房里，说：“你来寺中也有五十来天了，寺中的情况你也了解，我们也没有能力养活这么多和尚了。为师考虑再三，寺中像你一样年轻力壮的和尚不在少数，就让你们去寺外自己谋个生计，总比一起呆在这里眼看着弹尽粮绝而后同归于尽好。”
朱重八默默地点头，他早就料到会有这么一天了。他只对高彬和尚说：“师傅，弟子没有过多的要求，只要师傅赠与一套袈裟和一个铁钵，弟子即刻就可出寺。”
寺庙里面缺什么也不可能缺袈裟，高彬和尚答应了朱重八的要求。
于是，朱重八一边乞讨一边一路向南走。