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清爽的香气轻飘飘地掠过鼻子，慢慢睁开眼睛，看见白色的光芒充斥整个世界。经由冰壁反射了好几层的朝阳，将积在洞穴底部的雪照得闪闪发亮。
转动视线，发现提灯上放着茶壶，而且还不断飘着蒸气。看来这就是香气的来源。提灯前坐着一个从这个角度只能看见侧脸的黑衣人。一看到那个人影，我的内心就彷佛点起了小小的火焰一般。
桐人转过头来，露出小小的微笑说：
「早啊。」
「……早。」
我也跟着回话。准备起身时，才发现原本摆在外面的右手，已经好好地放回携带床铺当中了。将彷佛还残留在掌中的那股温暖往嘴唇轻触后，我用力地跳了起来。
桐人将冒着热气的杯子往爬出床铺的我递了过来。道了谢接过之后，我在他的身边坐了下来。装在杯子里的是以前没有喝过带有花与薄荷香气的茶。一口接着一口慢慢喝下，内心都暖了起来。
我挪动身体，正好与桐人的身体靠在一起。转过头去，两人的视线便在一瞬间相交，但又立刻撇开来。好一段时间，只有两个人啜着茶的声音。
「欸……」
终于，我将视线放在杯子上小声嘀咕着。
「嗯?」
「……要是就这样无法从这里离开，该怎么办?」
「每天睡觉混日子。」
「你回答得真干脆啊!再多想一下嘛!」
我笑着用手肘戳了戳桐人的手臂。
「……不过，这样也不错……」
说完，准备把头往桐人的肩膀靠过去时——
「啊……?」
桐人突然叫了一声并往前探了出去，害得失去支点的我整个人倒在地上。
「你干嘛啦!」
我在挺起上身的同时发出抱怨，但桐人头也不回地直接站了起来，就这样往圆形洞底的中央跑了过去。
一头雾水的我也跟着站起来，往他身后追了过去。
「到底怎么了?」
「啊，只是有点……」
桐人跪在地上，开始用双手拨开积雪。随着嚓沙嚓沙的声音，挖出了一个深洞。接着——
「啊!」
一道银色的光芒突然射进我的眼睛，有某个东西在积雪的深处反射着朝阳闪闪发亮。
桐人挖出那个东西，用双手紧紧抓住并站了起来。我也兴致勃勃地从非常近的距离观察。
那是个透明的白银色长方形物体，比桐人的双掌更大一些。那是我非常熟悉的形状和大小的商品——金属素材。但这种颜色我还不曾看过。
我动起右手的指头，轻轻点击金属的表面。自动窗口立刻浮现出来，道具名称是「水晶石英铸块」。
「这——该不会是……」
往上看着桐人的脸，他也一副搞不清楚的表情点了点头。
「嗯……应该是我们要找的金属啊…………」
「可是，怎么会埋在这种地方啊?」
「嗯……」
桐人一边仔细观察用右手手指抓住的铸块一边思考着，突然轻轻「啊……」了一声。
「……白龙吃下水晶……在腹中精制而成……哈哈，原来如此!」
他像是想通什么似的笑了出来，并把金属往我这边丢了过来。我慌张地用双手接住，将它紧抱在胸前。
「到底是怎样啦!不要自己想通就算了!」
「这个洞穴不是陷阱，是白龙的巢。」
「咦、咦咦?」
「那个铸块其实是白龙的排泄物，也就是粪。」
「粪……」
我的脸颊抽搐，同时将视线落在怀中的铸块上头。
「嗯!」
接着不由得往桐人那里丢了回去。
「喔!」
桐人非常灵巧地用指尖将它弹了回来。我们像小孩一样互相丢来丢去，最后是桐人迅速开启道具栏，敏捷地将铸块收起来才告一段落。
「好啦，无论如何我们的目标都达成了，接下来就是……」
「如果能离开这里……」
两人互看了一眼，叹了口气。
「总之只能先把想到的方法一个个试试看了。」
「也是啦。啊～～要是跟白龙一样有翅膀……」
话还没说完，我就因为想到了一件事而张着嘴说不出话来。
「……莉兹，怎么了吗?」
转身面向歪头看着我的桐人。
「欸，你刚刚说这里是白龙的巢对吧?」
「是啊。既然有粪便那就应该……」
「那个怎样都好啦!白龙是夜行性，那天亮之后不就会回来巢穴吗……」
「…………」
与沉默的桐人对看一会，接着两人同时抬头往空中，也就是洞穴入口看去。没想到就在这个瞬间——
在又高又远的圆形白色亮光中，一个黑影如渗透般出现。那个黑影眼看着越来越大。不久，就连一对翅膀、长长的尾巴、长有钩爪的四肢都能看得一清二楚。
「出……出……」
我们一起往后退。当然，并没有任何地方可以逃走。
「出现了——!」
我们同时大叫，并各自拔出武器。
往洞穴中急速降落的白龙，在确认我们的身影后先是尖锐地吼了一声，接着悬停在快要碰到地板的地方。有着细长瞳孔的红色眼睛，浮现出对侵入巢穴者明确的敌意。然而这狭小的洞底没有任何可以躲藏的地方，我只能压抑住紧张，紧握住战锤。
同样握住单手剑的桐人站到我的面前很快地说：
「听好了，躲在我的背后，生命值只要稍有减少，就要立刻喝下回复药水。」
「嗯、嗯……」
这次我乖乖地点了点头。
白龙大大地张开嘴，再次发出吼叫声。翅膀卷起的风压令雪花飞舞，长长的尾巴不断拍打地面，将积雪挖出了深沟。
为了抢得先机，桐人举起右手的剑准备突进。但是——不知为何他突然停止了动作。
「……啊……难道……」
低沉的声音流泄而出。
「怎、怎么了吗?」
「嗯……」
桐人没有回答就把剑收回鞘中。接着突然转过身来，用左手把我的身体抱了过去。
「咦?」
搞不清楚状况而陷入混乱的我，轻轻松松就被桐人扛到了肩膀上。
「等、等一下，你到底想——哇啊!」
随着乓的一声冲击音，周围的景色变得模糊。桐人以猛烈的速度往冰壁飞奔而去。接着在撞上去之前高高地跳起，与昨天尝试脱离方法时一样，在弯曲的冰壁上跑了起来。但似乎没有攀登的打算，轨道保持在水平的状态。白龙弯曲脖子，持续锁定我们为目标。但桐人以比牠跟随的动作还要快的速度持续在冰壁上跑。
几秒后，当桐人终于在洞底着地时，我已经头昏眼花了。反复眨了几次后才睁开的眼睛前方，出现白龙的背影。牠正因为跟丢了我们而慌忙地左右晃着脑袋。
就在我想着「接下来应该打算从背后攻击吧。」的这段时间，桐人不知为何蹑手蹑脚地往白龙走去——伸出了右手，用力抓住白龙摇晃着的尾巴尖端。
这时，白龙发出了尖锐的叫声。惊愕的惨叫——会这么觉得应该是心理作用吧。就在我越来越无法理解桐人的意图，也要发出尖叫声的时候……
白龙突然展开双翼，开始以猛烈的速度上升。
「呜噗!」
空气打在脸上。才刚这么想，我们的身体就如同被弓射出的箭般往空中飞了出去。被龙尾拖着，一边左右摇晃一边在洞穴中上升，离圆形的洞底越来越远。
「莉兹，抓紧啰!」
听到桐人这么说，我便忘我地抱住他的脖子。照射周围冰壁的阳光越来越亮，风声的速度也出现微妙的改变——爆出白色的光芒!当我这么想着的瞬间，我们已经飞到了洞穴外面。
睁开瞬间瞇起的眼睛，就看见第五十五层的全景在眼下宽阔地展开。
正下方是美丽的圆锥形雪山。稍远处有个小村子。在广大雪原与深邃森林的另一侧，主要街道区的每户人家那尖尖的屋顶并排着。看着这些全都在明亮光芒的照射下闪闪发光，我忘了恐惧，不禁发出欢呼。
「哇啊……」
「耶——!」
桐人也放声大叫，右手放开了白龙的尾巴。他轻松地将我横抱起来，顺着惯性在空中转圈飞舞。
飞翔的时间应该只有几秒，但感觉上却有十倍久。我想当时自己是笑着的。满溢的光与风洗涤着心灵，将咸情升华。
「桐人——我啊!」
我放声大喊。
「什么?」
「我喜欢你!」
「什么?我听不见!」
「没——事!」
紧抱住他的脖子，我发出了笑声。不久，这奇迹般的时间结束，我们越来越接近地面了。最后一个转身，桐人将双脚大大地张开，摆出了着地姿势。
「磅!」的一声，雪花向上飞起。在长距离的滑行中，我们像铲雪车一样将白色结晶拨开，同时慢慢减速，最后在山顶的边缘停了下来。
「……呼。」
桐人呼了口气，将我往地面放了下来。我依依不舍地放开了抱住他脖子的双臂。
两人同时抬头往大洞的方向看去，就看见找不到我们的白龙在上空慢慢盘旋着。
桐人握住背上的剑，并稍微将剑身拔出，但又立刻锵的一声收回鞘中。他露出微笑，小声地对白龙说：
「……一直以来的狩猎行为让你很困扰吧。只要把取得道具的方法传开，应该就不会再有人来杀你了。你以后就悠哉地生活下去吧。」
——你对着只是照系统设定好的规则而动作的怪物说什么蠢话啊!如果是昨天的我，肯定会这么想吧。但不知为何，现在的我觉得桐人的话语很直接就渗进内心。我伸出右手，悄悄握住桐人的左手。
在两人的无言注视下，白龙转过头发出一声清澈的吼声，便往巢穴中降落。四周变得一片寂静。
没多久，桐人往这里瞥了一眼说道：
「好啦，回家吧。」
「嗯。」
「要用水晶飞回去吗?」
「……不，走回去吧。」
我微笑着回答，然后牵着桐人的手走了出去。这时，我想起了某事，往桐人的脸看去。
「啊……提灯跟携带床铺那些东西，全都忘在那里了耶。」
「听妳这么一说……算啦，没差。搞不好哪天有人用得上吧。」
我们相视而笑，这次是真的踏上了归途，在山路上慢慢地走着。从距离很近的外围看着天空，是个万里无云的好天气。
「我回来～了～!」
我用力推开怀念的自家大门。
「欢迎回来。」
对着站在柜台、很有礼貌地回话的少女NPC店员挥挥手，我环视整个店铺。只不过一天不在，我却有股奇妙的新鲜感。
在昨天那个摊贩买东西吃的桐人，则是咬着热狗跟在我后面进到店里。
「快中午了，好好去餐厅吃个饭嘛。」
听到我的抱怨，桐人笑着挥动左手叫出窗口。
「在那之前，快点把剑冶炼出来吧。」
快速操作起道具栏，将白银的铸块实体化。接住他轻丢过来的素材——同时尽量不去想道具的来源——我点了点头。
「也是，开始动工吧。过来工作室。」
一开启柜台后方的门，匡啷匡啷的水车声变得更大了。拉下墙上的控制杆，风箱开始往火炉送进空气，火炉立刻燃成一片火红。
将铸块丢进炉中，我转头面向桐人。
「单手用直剑对吧?」
「嗯，就拜托妳啦。」
坐上客人用的圆椅，桐人点了点头。
「了解——话先说在前头，做出来的东西会受到随机数左右，不要抱太大的期待啊。」
「失败的话再去拿素材就好啦。下次我会记得带绳索。」
「……要带长一点的对吧?」
想起那大规模的坠落，我就忍不住笑了出来。往火炉看去，铸块似乎已经烧够了，我便用夹子取出，放在铁砧上。
从墙边拿起我常用的冶炼用铁锤，设定好选单后，我再次往桐人的脸看了一眼。对着沉默地点头的他回以笑容后，我高高举起铁锤。
全神贯注往发出红光的金属敲了下去，随着锵的一声清脆声响，一阵明亮的火花跟着四处飞散。
在说明的冶炼技能项目中，关于这个工程只写了【根据要制作的武器种类与使用金属的等级，对铸块敲击相对应的次数。】
也就是说，用铁锤敲击金属的这个行为中，没有玩家技术介入的余地。虽然只能这样解读，但在各种传闻与特殊现象交错的SAO中，有敲击节奏正确与否以及气势会左右结果这项根深蒂固的意见。
虽然我认为自己算是个理性的人，但唯有这个说法，让拥有长年经验的我深信不疑。因此，我有一种信念——在制作武器时绝不思考别的事情，只将意识集中在挥着铁锤的右手，保持内心空明地持续敲击。
但是——
将铸块敲出「锵!锵!」清脆的声音，现在的我却无法挥去脑中的各种想法。
如果顺利制作出好剑，完成了委托——桐人当然会回最前线进行攻略，也就不可能时常见面了。就算会为了要维修剑而过来这里，但了不起十天一次就很不错了。
我不要——我不要这样。我的内心不断这么喊着。
明明渴望人的温暖——应该说，正因为这样，我至今才会对与特定男性玩家进一步发展感到犹豫。害怕内心的寂寞转变成爱慕，因为那不是真正的恋爱，只是虚拟世界创造出的错觉。
但是昨晚，在感觉桐人的手传来温暖的同时，我发现那股犹豫正是捆绑住我的假想荆棘。我就是我——既是冶炼师莉兹贝特，同时也是筱崎里香。桐人也一样，他并不是游戏的角色，而是活生生的真人。那么，这股喜欢他的心情绝对是真的。
冶炼出令他满足的剑后，就把这样的心情跟他说吧。就告诉他，我希望待在他身边，希望他每天从迷宫回到这个家来。
就在铸块的光辉随着冶炼不断增加的同时，我心中的感情也逐渐变得稳固。我有一种心里的感情从右手满溢而出，通过铁锤流进了诞生中的武器这种感觉。
——接着，那个瞬间终于来临。
不清楚究竟是第几次——大约是两百下到两百五十下之间——敲击音响起后，铸块发出了更加耀眼的白光。
长方形的物体发出光芒一点一点地改变模样。前后开始变薄延展，接着应该是刀锷凸起的部分膨胀了起来。