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三颗深青色的亮点，静谧地排成星座的样子。
桐谷直叶张开右手伸了出去，她想要触碰那光芒。
头盔前缘部设置的是全睡眠型VR机器“NERvGear”运转所示的LED指示器。右边开始依次是主电源，网络连接器，大脑连接的调制解调器。左端的光点若是变成红色的话——那就意味着该使用者的大脑已被破坏。
头戴这东西的人，就躺在这灰白色的病房中央的病床上，继续着无法苏醒的沉睡。不，这些表述并不准确。实际上，他们的魂魄正在遥远的异世界中没日没夜的苦战着。为了解放自身，以及被囚困的数千人。
“哥哥......”
直叶一直在呼唤着沉睡的兄长-和人。
“已经两年了......。我，已经是高中生了哟...。如果你还不回来的话，我可要超过你了哟......”
手指触碰着LED灯下方的兄长的脸颊。长时间的昏睡，消瘦了许多，那单薄的身形，给人一种中性的感觉，他的侧脸轮廓在阴影下也如同少女一般。母亲也曾开玩笑地称呼为“我们家的睡美人”。
消瘦的不只是脸颊，全身都是如此，和从小就练习剑道的直叶相比，现在明显的体重要轻了许多。这样下去的话体重恐怕会没了的....。最近，直叶的心中出现了这种恐怖的念头。
但，直叶从一年前开始就一直忍耐着，忍耐着哭泣。那时，总务省“SAO事件对策小组”的组员告诉了她这件事。是个戴着黑框眼镜留着长发的公务员，他用一种带有敬意的语调告诉了直叶。其兄长的等级达到了游戏内所有人员所达到的最高等级——他经常在最危险的前线战斗，并和为数不多的玩家一同踏上征程。
肯定兄长已经经历了许多次与死神擦肩而过的战斗了。正因为如此，直叶才不能哭。她握住哥哥的手，想要支援他。
“加油....。加油，哥哥。”
和以往一样，她用自己双手包裹住和人骨瘦如柴的右手，并很努力地祈祷着，此时身后传来了一声音。
“啊，你来了啊，直叶。”
直叶慌忙转身过去。
“啊，妈妈......”
站在那里的正是直叶与和人的妈妈翠。她用很轻巧的方式打开病房的推拉门，那开合的声音就像是不想打破病房的沉寂一样。
翠把手中的大波斯菊插在床头的花瓶里，坐到直叶旁边的椅子上。她大概是刚从公司回来，身穿棉质衬衫，牛仔裤，外披防寒夹克服。淡妆，头发向后梳理，这种毫无造作的容貌一点也不像明年就要三十的女性。大概从事的是电脑相关的信息编辑，她有着与年龄不相仿的冷静，看起来就像是直叶的姐姐一样。
“妈妈才是，怎么来这里了。校对工作如何了？”
直叶说完，翠笑了。
“我把工作放在一边就出来了。以前很少来这里，今天想来看看。”
“这样啊...。今天是哥哥的...生日啊。”
一时间两人停止了言语，同时望向病床上躺着的和人。夕阳下，风吹进病房，吹起窗帘，带着些许大波斯菊的香气。
“和人...已经十六岁了啊...”
翠低声自语。
“...今天也感觉这事就像发生在昨天一样。那时我正和峰嵩在家里看电影，突然和人走到我们的身后，道出‘请告诉我亲生父母的事’这话。”
翠那涂了淡淡口红的嘴述说着，并怀念似的露出淡淡地苦笑，直叶则在一旁一直看着她。
“那时候，我真的是吓了一跳。和人才十岁哟。我想等到直叶上高中前，都一直保守这个秘密的，他却在住民基本信息网络上注意到了这个被抹除的记录。”
虽然这事有一部分内容直叶也是第一次听说，但比起吃惊，她还是和母亲一同苦笑起来。
“还真是像哥哥的作风啊。”
“峰嵩没怎么吃惊，假装什么都不知道。像是与和人作战一样，事后却又很不甘心地说出‘真是被他打败了’这话。”
啊哈哈，两人笑了起来，随后又无言地看着沉睡的和人许久。
兄长桐之谷和人是从小就和直叶生活在一起的，正确来说应该是直叶的“表兄”。
桐之谷峰嵩，翠夫妇的亲生子女是直叶，而和人是翠的姐姐，也就是直叶的姨妈的小孩。她们两人在和人还没满一岁的时候就因为事故而去世了，受了重伤捡回一条命的和人就被翠收养了。
直叶知道这件事是在两年前的冬天，父母告诉她的，那时和人已经困在叫做“SWORDARTONLINE”的假象世界中了。本来就被SAO事件弄得大受打击的直叶听到这件事后越发的混乱起来，当时的她质问母亲翠，为什么不早点告诉自己真相，为什么现在才说。
经过了两年，直叶的内心深处还是因为这件事就她不知道，感到强烈的疏远感。但，经过了这么长的时间，她终于能够体会父母当时的心情了。
本来这件事就是要在直叶上高中后再告知的，就是说和人如果没有变成这样的话他们也会全盘托出的，这些都是父母做出的决断。SAO事件发生后的一个月里，已经出现了两千名死者了。这也就是说，两人也必须有随时接受和人死亡的觉悟。这些都是为了不让直叶在事情都结束后，仍然什么真相都不知道从而后悔——她的父母就是这样考虑的。
抱着些许情感的直叶频繁的来到和人的收容病房探望，也在不停的思考这些。兄长实际不是真正的兄长，究竟会失去些什么呢。
终于，答案出来了。
什么都不会改变。什么都不会失去。不管是知道真相前，还是知道后，自己的愿望还是一个，那就是期盼和人能够生还。
这两年里，直叶没有一刻停止过祈祷。
“......嗯，妈妈。”
望着和人侧脸的直叶，小声的说。
“什么？”
“...哥哥，从刚进中学开始，就一直在玩网络游戏......你认为有关联吗？”
和人并不是桐之谷家的孩子，直叶省略了这些，翠坐在一旁摇了摇头。
“不，没任何关系哟。因为这孩子，在六岁的时候，就在我的房间里用废件自行组装出了机器哟。不如说，是我的PC狂热的血脉遗传给他了吧。精神方面上。”
直叶用手肘顶了顶微笑着的母亲的手腕。
“这么说的话，妈妈在小时候也一定很喜欢玩游戏吧，我曾经听外婆说过。”
“是的，我小学时就开始玩网络游戏了。与和人没什么区别。”
两人再次笑了起来，在此期间翠一直将慈爱的目光投向病床上的和人。
“...但是，我玩什么游戏都没有成为过顶级玩家。恐怕是耐性和觉悟不够吧。在这方面，我就和你一样哟。正因为和持续练了八年剑道的你流着相同的血脉，和人才会这样活着吧。说不定这段时间，他会突然回来的哟。”
啪，翠将手放在直叶的头上，站了起来。
“那，我就先回去了。你也是，不要太晚回来哟。”
“嗯，我知道了。”
直叶点了点头，翠再一次望向和人，低声说出“生日快乐”。随后转身很快地离开了病房。
直叶拽了拽裙子和制服，深深地吸了口气，再度看了看兄长头盔上的LED指示器。
连接网络与大脑的状况指示灯，正在不断的闪动。
现在，网络上的SAO服务器与和人的意识，正在通过NERvGear不断地交换着信息数据。
现在哥哥究竟会在哪里啊。是在昏暗的迷宫中，单手拿着地图彷徨着吗。还是正在道具屋鉴定呢。或者是——正在和强大的怪物交战，勇猛果断地挥舞着剑呢。
直叶再次伸出双手，将和人那白皙消瘦的手紧紧包裹。
和人如今的现实皮肤感觉，以及全部的脊髓传导都被NERvGear给屏蔽掉了，因此感觉无法到达其脑部。但是，直叶还是相信，相信一定可以将自己的鼓励传达给对方的。
要说为什么，因为直叶能够感受得到。哥哥——正确来说是表兄的少年魂所散发出的强烈的热量可以清楚的体会到。就像是在告诉他人，自己一定会活着回来的，再次回到现实世界中来的。
透过白色窗帘映入的金色的光芒，已经变成了深红色，并继续向着紫色渐变，病房此时已被昏暗所笼罩，但直叶却仍然留在这里。她趴在病床上，听着哥哥那静静地呼吸声。
接到和人醒来的急报，是在一个月之后，也就是二〇二四年十一月七日的事了。