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从地图上看，楚国的城阳（今信阳平桥）和秦国的南阳郡相邻，紧挨着南阳郡的稷邑（今桐柏县东）和比阳（今泌阳）。宽约百余里的边境看似长，实际则因为桐柏山北伸的余脉与北方伏牛山南下的余脉断续交错，由秦入楚可通行的道路只有两条：
一条是从稷邑出发，沿桐柏山两渡淮水东行，直抵城阳——淮水上游形似一个横置的‘己’字：水出桐柏山不是往东，而是流向正北，十几里后转了一个九十度的弯，然后再曲曲折折的往正东，二、三十里后又转了一个九十度的弯，再往正南；往正南也是几十里，被桐柏山山势所阻后再次拐弯，这次拐弯的角度超过一百度，在大地上拉出一个深深的V；数十里之后才再拐九十度，往东南方向流行七八十里，逐渐改平与浉河交汇，往正东而去。
稷邑在横置‘己’字外的左侧下方，城阳在‘己’字内的右侧下方，也就是V内右下，临近最下端。整片地势山丘起伏，因为正东流向的那段淮水曲曲折折，舟楫不可通行，所以入楚只能走下端的陆路：渡河顺桐柏山势迤逦东行，而后从谢邑（今平昌关）再渡河入V，最终进入城阳城。之后的行程，往郢都方向一般是走水路至息县，往淮北则是途经沂邑（今正阳县）抵汝水之东的新蔡。
这条路商旅较为常走。虽然从南阳盆地进入淮河流域需穿越桐柏山北伸的余脉，也就是复邑这一段，但复邑东出就是稷邑，稷邑其实是个小盆地，其南面是桐柏山，北面是桐柏山伏牛山余脉交错形成的丘陵地带，东面是出桐柏山往正北流行的淮水。商旅往往习惯在稷邑歇脚，次日东渡淮河进入两国交界的丘陵地带，这条路只要走八十余里便是楚国城阳。行程刚好可以在边关住一夜，次日一早由谢邑进入楚国，下午抵达城阳。
另一条则是从比阳入楚。比阳也处于南阳盆地之内，与第一条路起始点湖阳（今唐河县湖阳镇）不同的是：它更偏东一些，且隔着大山，位于复邑的正北。从整个南阳盆地观之，湖阳靠近连通江汉平原的随枣走廊北端出口，盆地在这里是收缩的；比阳则在整个盆地东西轴线上，此处为盆地最东端。要入楚，势要穿过魏国道邑（今确山县）南端与楚国交界的峡谷（今泌阳县马谷田镇——信阳毛集镇一线）。
这条峡谷是西北东南走向，长六十余里，最窄处不到十里，山高林密，崎岖难行。进入楚境之后仍要在丘陵中行走百余里方可到达城阳。因此，由比阳赴城阳的商旅一般是选择东行，先入魏国的道邑，然后再走平原南下至楚国的城阳。
前几日关吏有报，由秦入楚的商旅无故减少，到今天，商旅几乎是绝迹。虽然有秦人辟谣说这是他们大王在清查嫪毐余党，可城阳这边的军民毫不怀疑的认为秦军明日就可能打过来。只是，他们会从哪条路来呢？
是从北面的比阳出发，穿过两国分别控制的马谷，后疾行百余里杀之城阳城下；还是从稷邑出发，悄悄潜至边关，入夜后杀我边卒，夜行四十里第二日一早出现在淮水西岸，拼死架桥强渡淮河？又或者，不攻打城阳，而是攻占衡山之西、孤立的随、唐两县，最后进兵冥厄三关？
城阳内城，睡觉都戴着一顶皮胄的项超端看着父亲室内的地图，苦思敌人会从何处攻来。
他年未加冠，在县卒也无官职，不过是父亲身边的一个亲卫，根本就不知道父亲这场战会怎么打。现在不知道，打起来也不知道——父亲并未安排他随军出征，而是让他送信至项县。项县在哪？项县远在三百里之外，摆明就是要他远离战场。
“此信回去后交与你仲父。”几案一侧，项燕搁笔吹干墨迹，将书帛交给儿子。“虽是家信，路上也莫要延误。”
“父亲，秦人欲攻何处？我军当如何应对？”项超接过书帛小心置入怀中，临别前他还是不甘心的问了一句。
“秦人欲攻何处只有秦人才知晓，为父如何得知？”军命早就下达了，项燕已经做出了自己的判断，但这只是他的判断，不是秦人的决断。“你去吧。”
项超不想走，想问又不知道该怎么问，抓耳挠腮却摸到皮胄上，他扭捏了几下，索性揖道：“父亲，孩儿有个不情之请……请父亲准孩儿与战。”
“你？”项燕看着他，摇头间展开一册书简，“你年不曾加冠，未曾傅籍，按楚律，不可与战。”
战国之时，人人有户籍，傅籍是指到了年龄的男女登记入役。男子入役年龄各国为十七岁，秦国律法最细，测量发现十七岁男子身高全在六尺五寸以上（150cm），所以又加了六尺五寸这个身高条件：凡满十七岁或身高在六尺五寸以上的男子，都需傅籍服役。法律是这样定的，真到了关键时刻，十五岁也要上战场。
“可孩儿身高已逾七尺？”项超争辩道，揖着的身子特意挺了挺，表示自己已有七尺（161cm）。
“下去！”十七岁、六尺五寸之类是庶民的傅籍标准，贵族不在此列。见儿子胡搅蛮缠，项燕脸沉了下去，脸上怒意浮现，硬生生把项超给吓跑了。
“将军真是虎父犬子。”项超出去的同时，军司马彭宗笑着进来了。
“何事？”项燕不喜欢拉家常，冷脸相对。
“令尹刚刚来讯。”彭宗笑意收敛，开始说正事。“言秦人或伐城阳。”
“哦？！”秦人在楚国有侯谍，楚国在秦国也有侯谍，只是消息传的慢而已。“令尹可有细说秦人有多少兵马，何人为将，欲何时伐我？”项燕急问。
“不知。”让项燕失望的是，他想知道的都没有。彭宗再道：“只说伐楚乃相邦吕不韦所请，意在逼我谴大子入楚为质，秦王则欲伐赵，他对赵国怨入骨髓。”
“吕不韦为何以战迫我，非要我大子入秦为质？”项燕思量着。孙子有言，兵者国之大事，必经以五事，五事第一个就是道，道就是政治。此时秦国刚刚结束叛乱，嫪毐及其余党未除，为何要急着伐楚呢？难道是……项燕想到了一种可能。
“令尹以为，吕不韦与嫪毐关系匪浅，据闻嫪毐入秦宫为赵后之宠便是其所为，两人皆不愿秦王加冠亲政，故有嫪毐之叛。可惜蕲年宫事败，嫪毐已逃至封地。”彭宗道。“今吕不韦请命伐我，乃为釜底添薪、图增事端。此战，虽战于楚，实则战在秦。”
内战外战，外战内政。周室衰微后，列国征战数百年，战于内者而威于外，战于外者而争于内，各有各的企图。吕不韦此时挑起楚秦战端，确实是为了内部争权。
彭宗说完又道：“将军，以令尹所言，秦人未战已然失道。”
“秦人即便失道，我亦未全设备，县师赴此尚需不少时日，徒之奈何？”项燕并无喜意。“吕不韦既要挑起战事，秦军必然不少，攻来必然迅猛，不如此，战事何能危及秦王。”
“然。”道不道只是大局，身为主帅，项燕看的是细节，他的判断彭宗完全同意。他又道：“令尹又言：此战我军若胜，或可乱秦人之政。”
“不然。”项燕对黄歇的判断并不认可。“以秦王政之智，定能看出吕不韦之谋，一旦看出，秦军便会撤回秦境……”
秦军数量不知、谁为将领不知、何时进攻也不知，黄歇之讯项燕还是觉得该好好想一想，如何从秦人这次内斗中获得好处，他挥了挥手，让彭宗退下。
彭宗是陈县县尹之亲信。之所以做了项燕的军司马，是因为陈县有万余甲士在此戍边，陈公亲荐他为司马。他见项燕沉思不说话，只好悄悄退出了大室。
已经是八月底，烈日下城尹府外马嘶人喊，重车栉比。旬月不雨的空地烟尘冲天，甲士却是各行其是，整理行装；而外城，商贾居民也在打点行装，争相出城，他们要在秦师来袭前离开城阳。彭宗看着忙碌的甲士忽然有些发愣：太久没打仗了，上次征战还是灭鲁。
“项将军如何说？仅我一军死守城阳，末将恐负重托。”一名军率跑了过来，是陈丐，他是陈县县司马，按楚国军制，入则为司马，出则为军率。
“如何是一军？尚有息师半军、蔡师半军，项将军亲卫亦留下不少。”彭宗反驳。他清楚陈师的情况，陈县就是以前的陈国，‘其在楚夏之交，通鱼盐之货，其民多贾’。民多贾，将也多贾，陈丐族人便多为商贾。“再说，兵士再多，你粮秣够吗？”
城阳计划要守两个月不失，想想一万多守军的粮秣，陈丐摇头道：“不够。”
“既是不够，再多兵士又有何用？”彭宗道，“你与其问项将军要兵，不如派人抢粮入城。”
“末将已派人赴息县运粮，奈何此时黍稻未熟，便是运，也没多少粮草啊。”让陈丐留守城阳是因为他精细，精细之人善守，虽然有些患得患失。
“粟稻未熟也已半生，半生好过无粮可食，”彭宗正劝陈丐去割城外半生未熟的粟稻，忽见高杆下的飞讯站冒出一名军吏，往自己这边狂奔。