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夜幕降临时，大廷上的柴塔开始点燃，煤焦油炼出来的轻油一点即着，火焰以看得到是速度瞬间吞没整座柴塔，吓得点火的寺人竖子们连连后退，待看到火焰如此迅猛，又大声欢呼——腊祭点不着燎火是很不吉利的，火烧的越大国家就越发兴旺。
满廷燎火，因为祭祀还未开始，人们只能在大廷两侧张望。人山人海中，被妫确圈在怀里的芕月指着那幢最高的燎火大叫，而妫确身侧的项超只能眼巴巴望着。他望的不是燎火，而是芕月。美人、还是天下闻名的赵国美人，怎能忍住不看。
“传闻由大王主祭？”一起从城阳赶回来的曾珏问道，作为西阳邑尹曾瑕的长子，他也主持过小祭，可一个国家的腊祭是何等隆重，大王以未龀之龄主持，听闻之人皆以为不信。
“大王生时，五星连于天，司空曰：此圣人降世之兆。又卜，繇曰：立之为王大楚必昌。”妫确美人在怀，并未察觉项超的艳羡，生为郢都人，他听到的传闻比曾珏、项超多得多。
“啊？”项超也听得呆了，“真有此事？”
“确有此事，郢都人人皆知。”妫确对此深信，不如此他实在无法理解那些不可能的事情。那日冲向秦骑军时他本没有多想，摔下马再战看到秦人直奔大营而去，他的心凉了个透：楚军要败了，但最后的结果却是楚军胜了！
楚军到底是如何胜的，军中众说纷纭。有说项师勾击秦军侧背而胜，有说左军击破当面秦军右军而胜，有说右军横击秦军中军而胜，可说的最多的，莫过于大王亲率王卒击破秦军中军而胜。当时荆弩怎么攒射、力士如何扔火弹、宫甲如何破敌，详细备尽、绘声绘色。
此时，楚秦两军暂时休战且后撤三舍，军中有功之士卒皆赴郢都由大王亲自封赏。结队来郢时妫确看到过左军陈、寝两师的有功士卒，也看到过项师的有功士卒，还有吴越两师的，似乎凡是有传闻致胜的师，赶赴郢都的有功士卒就特别多。
“怎么看不见大王？”大廷另一侧，怀里紧抱着宝刀的陈且极目四望，根本没有找到大王。他宝刀不但抱得紧，遇上人还要挪一挪，就怕别人不知道他抱的是五尺宝刀。
“大王定是在王宫。”老实巴交的陈敖也与他一样怀里抱着宝刀，可他不会显摆，生平第一次来郢都的他，只觉得郢都比陈县还繁华、还热闹。
“两位壮士，今日腊祭，贵国大王当在社坛。”斯文和气的夏阳也在大廷之侧看楚国人腊祭，他身边站着的是保镖恶来，恶来眼睛只瞪着两人怀里的宝刀，恨不得把宝刀抢过来。
“贵国？”陈且虽是庶民，但他是陈县的庶民。陈县交通要地、商贾众多，他要比一般士人还见多识广。说贵国的肯定不是楚国人，再看夏阳的装扮：士人不像士人、商贾不像商贾，他挠着脑袋，“你是……魏国人？”
“哈哈，虽不中亦不远矣。”身为秦人的夏阳最喜欢让别人猜自己的哪国人，这样他便能发现自己身上那些无法察觉的秦国痕迹。“壮士再猜。”
“吾非壮士，吾乃楚军誉士也。”陈且文绉绉的说了一句，又拍了拍怀里的宝刀，颇为自得。“非韩即魏，那你定是韩人。”
“哈哈。”夏阳又笑，他复装作好奇：“壮士乃誉士，敢问何为誉士？”
“誉士你且不知？！”陈且惊看着他，而后想到他是外国人，松了口气道：“你是韩人，当为不知。”他正要细说何为誉士时，人群里有人疾呼，“大王来了。”
大廷很宽，虽有燎火，可大王远在几百步外，两侧的人们只见在贵族百官的簇拥下，一个大王模样的人与诸多巫觋一起走出茅门，穿过大廷，进入社坛。社坛里随之鼓乐大作，不一会就传出歌声。读过书的士人知道那是在吟唱祭歌，没读过书的庶民就只能听个声响。
社坛外不过听个热闹，社坛内的熊荆则在众多巫觋的注目下，全神贯注的投入祭祀。一点也不能错，这是他对自己的告诫。如果错了怠慢了神灵，倒不会给楚国带来灾祸，但祭礼完成的不好，底下县邑的贵人们定会因此指责。
“土反其宅兮，
水归其壑。
昆虫勿作兮，
草木归其泽”
久远古老的曲调中，以童音吟唱的祭歌充满着希望。因为隔着帷幕，看不到是谁在吟唱的贵族百官瞬间石化。祭祀从来都由加冠之人支持，未冠者最多旁观，以明白祭祀的程序。先王薨落，新王年幼，这次腊祭本该三闾大夫屈遂主持，可现在主持的居然是大王，居然是大王！
地宫时，只有眛与熊荆相舞，此时围着两人起舞的尚有十数位遴选于贵族的童子和众多巫觋，从祭之人不觉得有异，旁观者全都盯着当中那位脸带面具、吟唱祭歌之人，身形、举止、声音，完完全全是大王。大王主祭让他们惊骇，但更惊骇的是此举所包含的政治意义：
国之大事，唯祀与戎。清水之战代表大王不输任何加冠之人，已能从事戎事，那主持腊祭是否代表大王也能够从事祀事？既然祀与戎都能担当，那大王……
这么推下去的结果是很吓人的，这是从无前例，不合礼法之事。
祭祀正在进行，丝毫没有差错。当祭祀完毕，贵族百官们早前的惊骇已深隐藏于心底，再行伏拜熊荆时，每个人心中又多了几分虔诚。
“召！瓯越使者觐见；
召！闽越使者觐见；
召！南海使者觐见；
召！雒越使者觐见；
召！西瓯使者觐见；
召！苗人使者觐见；
召！桂国使者觐见；
召！禽人使者觐见；
召！目深使者觐见
……”
祭祀完毕，一连串的召令从傧者嘴里吐出，依附于楚国的小国、部落使者共计四十八名使者全部召进了太社。这些人除瓯越、闽越、南海、雒越四个由越王无疆子嗣建立的小国外，大多是百越蛮族。按例：每年腊祭时各族必派遣使者带着贡品朝于楚国。贡品多而繁杂，有些是本族特产，有些则是楚国指定之物。
楚秦之战，楚国胜而秦国败。一些离得近的蛮族赶忙增加贡品，以示恭敬。一些离得远的还没有听闻江邑之战楚国大败就已出发，也就无所谓减少贡品。总的说来，今年的贡品多于去年，使者的卑微也甚于去年。
“免礼！”三十多个使者拜见熊荆后，依次向畂尹献上礼单，苗人使者最特别，除了贡品，他们还献上了逃回部落的砺风。
苗人之语熊荆听不懂，使者叽里呱啦之后，畂尹说道：“敬告大王：苗人说砺风冒犯大王，他们本族并不知情，那些苗卒是受了砺风的欺骗。”
楚国人口大约有三百万，可楚国以南有多少人口？没有人知道。后世所知史料是：‘使尉屠睢发卒五十万……（百越）夜攻秦人，大破之。杀尉屠睢，伏尸流血数十万’。
“你族有多少丁口？”熊荆不想谈砺风之事，他现在关心的是楚国之南有多少人口。
“我族，”苗人与桂国、西瓯毗邻，部落之间还时有攻伐。多少人根本瞒不了，使者支吾了半天，说了一个数：“两万人。”复有道：“两万六千人。”
“有多少可战之士？”熊荆再问。
“敬告大王，苗人说其族男女老幼，皆为可战之士。”畂尹转答。
“天下战乱，本王忧心你等也卷入其中不可自保，故想……”熊荆说起燕朝商议好的东西，脸带微笑。“其一，明年起，准售兵甲、铜铁器于各族；”
使者中有些听得懂雅言，有些听不懂雅言，但听得懂雅言的使者还在多数。兵甲、铜铁器本是管制物资，只有少量赏赐，从不对蛮族出售，现在楚国新王居然同意出售了。
使者们大讶，讶到以为是自己听错。熊荆再道：“战事光有兵甲不够，尚需兵法，故其二：本王准许各族谴嫡子入楚，学习阵战与兵法；其三，百工之术各族或有或无，准许各族遣工匠入楚，学习百工之术。”
使者们已惊得没有语言了，他们还来不及谢恩，便有老臣冲了出来，“大王万万不可啊！”
“然也，大王万万不可！”贵族有、百官也有，他们皆劝熊荆不可。
“大王，授阵战、兵法于蛮人，他日必生祸乱。”安陵君自持是荆党，于众多反对的声音中喊得最响。他是没封地，可整个楚国他也有份。
“大谬！”熊荆叱道。“各族年年进贡，皆忠于我楚国，何乱之有？”见安陵君还想再言，更道：“此议燕朝已决，必行不可，退下！”
燕朝之议乃重臣之议，在场之人闻言后心中不免斟酌，安陵君虽不愿，也不得不退下。
“回去告之你们族长，这是我楚国的善意。明年楚国将遣使至你等各族，所为者仅一事：天下之战乱不久便会波及到各族，我不忍各族离乱，故行此策。”熊荆郑重道。“另各族皆赠钜铁宝刀十柄，以观我楚国之兵。”