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陆军士官学校,第16期学员毕业典礼结束。
学院宿舍,祖籍嘉兴的骑兵科学员薛诚举起镜子,仔细端详崭新的肩章,他现在已是一名陆军骑兵少尉。
薛诚打开多年前元首赠送的笔记本,上面记满了4年学院生涯的心得体会,那是薛诚的心血付出。
薛诚轻轻抚摸扉页上的字迹。
“我去疾亦是好男儿,今死甚奇事,烦许大做作。”
乙酉年,父亲薛去疾在南京就义前对鞑靼招降官员说的最后一句话。
当年守序从战场救回的孩子已长大成人。
薛去疾合上笔记本,在心中默念道,“父亲,我也会做个像你一样的好男儿。”
打包行囊,戴上军帽,薛诚最后看了一眼生活4年的宿舍,推门而出。
骑步炮工辎测绘各科学员陆续离开学院,向各自部队报道。
兴平伯高元爵等在操场上,看见薛诚,连忙迎出来。
“诚子,你分配到哪支部队?”
“我们之前实习的单位,第1胸甲骑兵团,你呢?”
第1胸甲骑兵团是联邦陆军最贵族,也是最讨女士欢心的部队。
高元爵的表情仿佛就像泄气的皮球,“我没有部队,上面让我回去继承领地。”
薛诚面带微笑,“是啊,伯爵阁下,你有一个县那么大的直属领地,真让人羡慕。”
“可我宁愿像你一样在胸甲骑兵团当个少尉。”
“你是怕回去被令堂管着吧?别开玩笑了,你回领地,说不定能自己组织一个营。”
“那除非爆发与鞑靼人的全面战争,否则没可能的,我可不想回后江整天和泥巴打交道。”
薛诚一听,也是,他在台北也有一片不小的庄园,如果让薛诚四年军校生涯后再回乡下,他肯定也不愿意。
陆军士官学院的学员在分科上是有所倾斜的。
入读骑兵科必须有家产支撑,骑兵军官几乎全是贵族出身。
炮兵科学员出身更多是工厂主和中产阶级,与海军军官类似,以受过良好教育的城市居民为主。
步兵科来者不限了,有不少农家子弟和挑选出来的士兵。
在骑兵科眼里,炮兵科可以交往,步兵科得具体分人,测绘科是群书呆子,而工兵辎重科最受歧视。
在步兵科眼里,只有步兵是好汉,骑兵科是群到处把妹,整天开屏的孔。炮兵科过于神秘,学的东西不知所谓,对其他科观感与骑兵科雷同。
炮兵科则表示我也不是针对谁,我是说在座的各位都是垃圾。
工辎科躲在墙角瑟瑟发抖。
学院内的兵种鄙视链大抵如是。
薛诚拍拍高元爵的肩膀,“兄弟,分配令既然已下达了,现在没办法改变。你毕竟是个伯爵,先回家,再慢慢想办法吧。”
高元爵长吁短叹一阵,也只能如此了。
两兄弟在学院分别。
陆军正大规模扩编,对军官需求很急迫,因此这批少尉毕业后没有长假,短短20天的假期本土的少尉还能回家一趟,海外各殖民地的人就没办法了。
薛诚直接去部队报道。
高元爵在首都休息几天,登上1艘广船,趁西南风横渡暹罗湾,4天后抵达河仙。
暹罗湾内风浪小,一年四季都有合适的出航天气。
有了沟通湄公河与暹罗湾的永济河,后江与本土的联系变得更紧密。
商船不必过金瓯角进南海抵湄公河口,直接可在河仙装卸货物,300海里航程都位于暹罗湾内。
高元爵在河仙换乘平底沙船,临行前,港口工作人员给兴平伯送来一份命令。
后江总督李君常想见他。
后江总督是全府最高行政长官,拥有对地方自治领的监察权,高元爵不敢怠慢。
一周后,高元爵在首府领受任务,在领地组织一支部队,自负武器和军费,跟随使团进老挝。
高元爵非常兴奋,这是他梦寐以求的任务。比较意外的是母亲邢夫人没有阻拦他亲自带兵,高元爵在路上冥思苦想出来的理由全白费了。
高元爵在家族领地兴平堡发布征召令,伯爵府,各子爵、男爵府出一部分军费,其余由军兵自筹,武器自备。
后江其他自治领也发布了类似的征召令,自治领各自下过很多次征召令,全府统一征召这是第二次,上一次还是与西班牙战争时期。
自治领有治安、边防和海防任务,后备兵不可能全部出征。
最后汇聚到首府的军兵有1000人,加上后江府出钱雇佣的200雇佣军,一共1200人。
中国兵多数头戴标志性的范阳笠,防雨遮阳,比容易锈蚀的铁盔更好用。
武器则是各种轻重火绳枪居多,加一口腰刀,没有纯冷兵器的士兵,这些自备武装的老兵和雇佣兵普遍同时精通射击和刀剑肉搏。
燧发滑膛枪产能全力供应扩编中的军队,市场上买不到。倒是燧发线膛枪有少数流入市场,有钱人家会买上一杆。
护具主要是皮甲,铁甲有少量装备,数量少的原因也是因为容易锈蚀。
蔡元定率1200军队,在首府乘上小型平底船,携带大量物资,与前往老挝的商队一同出发,沿着湄公河,浩浩荡荡逆流而上。
高元爵第一次领兵作战,站在船头意气风发。家族几个实际指挥出征的大佬笑着站在少主身后,高元爵让他们想起老兴平伯高杰。
船过金边三岔口。
洞里萨河与洞里萨湖调节了湄公河的水量,三岔口以下的河面,在旱季有洞里萨湖补水,商船畅行无阻。
三岔口以上河面,在枯水期就只能通行竹筏和独木舟,后江远征的船队只能在雨季航行。
船队在三岔口湄公河左岸租界区内短暂停留,对岸是真腊现在的首都金边城。
真腊被联邦、暹罗、广南、老挝四国瓜分,高蛮人生活在几重大山的压迫下。这个傀儡政权存在的唯一理由仅仅是保障四国在真腊的权益平衡。
蔡元定与联邦驻真腊公使短暂交接,补充给养,继续向北,逐渐踏入蛮荒世界。
真腊每年对印度棉布的需求量在4万至6万匹,荷兰人在金边卸货,后面的商路属于联邦和老挝商人。
继续向上,湄公河两岸是层层叠叠的热带雨林,山间峡谷中不时传来虎啸声,那是印支虎在宣示领地主权。
湄公河蜿蜒曲折,河道中遍布沙洲。雨季是急流浅滩最少的季节,绕是如此,也只有最老练的水手才敢在河面上航行。
某些河段,士兵加入划桨可通过,但在更险的河段,士兵就必须下船拉纤了。
孔瀑布以下,四千美岛多半已沉入水下。湄公河在这里是一片汪洋,水面宽达14公里。
孔瀑布是无法逾越的障碍,船队弃舟登岸。
来自老挝的商队已等在边关。
17头大象和200驾双轮牛车,800匹骡马停在小镇周围,从这里开始,商路由老挝人接手。
老挝王苏里亚旺萨曾满怀愤怒地指责暹罗使者,“如果不能给予商人们世界公认的贸易自由,那么这究竟是哪个国家的清规戒律呢?”
在苏里亚旺萨即位早期,暹罗允许老挝货物经湄南河出海,那只是一个特殊的例外。只有金边条约签署后,湄公河自由航行得到四方保障,老挝才获得渴求的窗口。
联邦用军事盟约加强了老挝的地位。
蔡元定很清楚,在缅甸、暹罗、老挝、广南阮主、安南郑主五国中,老挝是唯一的内陆国,实力最弱,对国防的信心最不足,他们最大的依靠是崎岖地形和高耸的群山。
联邦当然要支持最弱的国家,老挝现在是联邦铁杆盟友,民间一般俗称老铁。
士兵帮助商队卸下货物,与老挝交换。
老挝铅锭、黄金、虫胶、安息香、鹿皮、麝香装上返航的商船。
士兵将大炮拆卸,最沉重的加农炮管由大象背负,装满成品药的木箱,硝石、枪支、棉布、丝绸等货物装上牛车和骡马。
在中南半岛崎岖山路上,一匹骡马大约可驼60公斤货物,一头公牛可驼60至100公斤。一般大象负重在300公斤上下,最大的公象可驼一门9磅炮的炮管。
最主要的交通工具是水牛拉的双轮牛车,平地载重240至360公斤,南洋地区水牛数量很充足,后江府发展这么快的一大原因是可以很便利地获取耕牛,极大解放了人力。
商队这次一共携带52门火炮,6门9磅炮,30门6磅炮,16门5.5寸轻榴弹炮。
没带4磅炮,在既定战场,300多公斤的4磅炮与更重的炮没什么区别,都无法实现快速机动,而对于攻守城战,4磅炮作用明显不如更重的加农炮。
蔡元定与指挥船队的后江官员道别,率军进入茫茫群山。
一道彩虹横跨孔瀑布,间断的湄公河水面宽达10公里,飞流直下,似万马奔腾,回旋呼啸,声音震耳欲聋,场面极为壮观。
蔡元定起先乘坐一部牛车,这些牛车没有悬挂也没有轴箱,车身直接依托在木轴上,一路颠簸非常不舒服。这样的牛车设计与其说为了减轻行人的辛苦,不如说是为了折磨屁股。
蔡元定暗骂一句,老挝人的牛车更像棺材而不是交通工具,最宽处不到1米,只有蜷缩起来才能勉强挤进去。
道路崎岖不平,车轮经常打滑,很多路车子不是靠车轮转动,而是水牛和士兵生拉硬拽上去的。
蔡元定决定下车步行。
翻越孔瀑布的山路长约6公里,在原始森林中穿梭。
雨季便利了水运,却让翻山成为噩梦。短短的牛车道得多次停下休整推车,一天都走不完。士兵脱去衣服军鞋背在身上,全身只着短裤和草鞋,仍然汗如雨下。
蔡元定耐受不住,像士兵一样,全身脱得只剩短裤。
“高官老爷也像咱们一样不在乎形象呀。”
有士兵说道,引来一片没有恶意的笑声。
蔡元定哈哈大笑,“20年前我只是一个大帆船上大水手,太平洋上的生活比这还苦。”
军队历尽艰辛方才爬上山,后面的路程难度只是略低。
为节约士兵体力,蔡元定决定只在早晨赶路,炽热的下午放牧牛马。
到晚上,用牛车围成一个圆圈或三角形的营地,牲畜与货物放在营地中间,人睡在外围。
士兵砍下树枝充当临时鹿角。野猪、犀牛和印支虎成群出没,不停吼叫。为把猛兽赶走,值班的士兵不得不开枪。
单独解手被明令禁止,至少10人一队才允许进入森林,办大事必须有持枪护卫。
雨季的特点是突然会下一场暴雨,事前毫无征兆。白天没人在乎下雨,全当洗澡。晚上就不行了,士兵宿营时会砍下棕榈叶搭建帐篷。多少可以遮挡雨滴,但仍然能感觉到雨水在脊背下面流淌。
好在南洋士兵已习惯了这样的生活,生病的人不多,重病号都转移到牛车上。
途经一条通向铅矿山的牛车道,老挝南部靠近湄公河有一座铅矿,在联邦建国前期,这座铅矿是国内生产子弹的主要来源地之一。
南洋诸国普遍缺铅,只有安南和缅甸情况稍好。
阿拉干、马打蓝、万丹、巨港等国长期流通铅币,荷兰和英国发现向南洋地区运输铅料是一门暴利生意。
英国人1636年向万丹提供了100—150吨铅,荷兰在1638年为铅币铸造商提供153吨铅,只有少部分铅变成子弹,多数都成为货币。
整个东印度群岛铅市场大约在每年350吨的需求量,荷兰人控制了三分之二。
再向前走10天,队伍到了沙湾纳吉,又是一座因货物交换在崇山峻岭苍翠雨林间诞生的小镇。
沙湾拿吉附近的居民划着小船,每年固定在这个季节进入城镇,向商队售卖粮食和土特产。
湄公河自沙湾拿吉至万象500公里的水面恢复通航能力,蔡元定终于摆脱了牛车道、吸血蚊蝇、印支虎与热带雨林。
尽管只是些搭了竹棚的大舢板,对士兵却是最大的享受。
船队升起席帆,在南风吹拂下,缓慢向北驶去。
晚上无法行船,只能停下宿营,500公里的河道,溯流而上需要近3个月。
1659年10月,雨季行将结束,蔡元定抵达万象。