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5.贤妻良母

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    秦檀回房后,贺桢又与老夫人仔细说了一阵软话,言语间讲了官场喜事,这才哄好了老夫人,出了宝宁堂。饶是老夫人依旧看不大顺眼方素怜,碍着爱子的情面,老夫人没有再发作她。

    方素怜悄然拭去面上泪痕,跟着贺桢跨出门槛,裙角儿摩挲出沙沙轻响。贺桢瞧她这副模样,心底满是愧疚,叹了口气,道:“是我委屈你了。”

    方素怜摇摇头,露出一道含泪笑容:“能跟着大人,素怜从未后悔过。”

    贺桢想起当年入京赶考时,他在离京不远的城镇上遇到了劫匪,外出礼佛的方素怜救了自己,一路衣不解带地照顾他,还将他送回了京中自家医馆,免去了一应诊金。如此悯恤温柔之人,却只能做个贱妾,着实是委屈她了。

    贺桢心有愧疚,亲自将方素怜送回了怜香院。临离开时,方素怜却拽着他的袖,低声婉语道:“大人,素怜有个不情之请。”

    “说吧,你我二人没什么好见外的。”贺桢道。

    方素怜扭头看了一眼身后,那里站着自己的两个贴身丫鬟,一个叫芝儿,一个叫铃儿,两人皆低着头。“若是依照规矩,素怜贱妾之身,只当有一个丫鬟才是。大人体恤,将铃儿也拨给了我,素怜心底一直过意不大去。如今新夫人进了府,难免要抓抓规矩,我这儿用不着这么多人,还是将铃儿拨到别处院里头去帮忙吧。”

    铃儿闻言,面露诧色,不禁道:“姨娘……”

    一旁的芝儿听得心惊肉跳,却只顾做个闷声葫芦,不敢在方素怜面前发声。她知道,是铃儿先前在宝宁堂说话不当,惹了姨娘不快。什么“依照姨娘如今受宠程度,要想怀孕不过是朝夕之事”,这话说的,好像姨娘是那等眼巴巴求着抬贵妾的庸俗之人似的!姨娘在大人心底向来是片清清静静的雪,哪能泼上这一点污水?

    芝儿心底虽有惊雷,面上却丝毫不敢多显一分。她知道自家姨娘是个厉害人,瞧着软弱无害人人可欺的模样,真要使起手段来谁也斗不过姨娘。贺二爷的老婆先头还对姨娘挑三拣四,如今也不亲亲热热与姨娘拉着手称姐妹了么?

    贺桢听了,道:“铃儿是我拨给你的,娘也没有说什么,更何况秦氏?你安心用着便是。”

    方素怜露出为难之色,绞着帕子,道:“这不合规矩,且我当真用不着这么多人。”

    见她执拗,贺桢只得依了,道:“那就只留芝儿在你身旁吧。府里头丫鬟也不多,娘身旁只得秋水、秋香两个,就让铃儿去伺候娘吧。”

    铃儿眼底泪汪汪地谢了大人,满心都是委屈。

    方姨娘受宠,大人一月到头十有八|九歇在怜香院,连带着自个儿在大人面前也能多露几次脸。若是调去宝宁堂里,老夫人对下婢看得严,又从来憎恶姨娘,她怕是再没机会攀上大人的高枝了。

    把铃儿打发了,方素怜轻声细语地关怀了一阵贺桢寒暖。贺桢虚点头听着,神思却有些恍惚,一个劲儿地只问她院里还缺不缺东西。好半晌,贺桢才走了。

    芝儿心若擂鼓,生怕自己也被打发了,连上赶着讨好方素怜:“姨娘真是好福气,大人心底只想着您,每日都要瞧瞧您这儿缺什么呢。”

    方素怜攥了帕子,微微摇了摇头,道:“芝儿,你还瞧不明白呢。他这是公事公办、做做样子,让人挑剔不出错处来,离真的贴心知冷热还差得远呢。”

    芝儿不解,却不敢多问。

    姨娘这是什么意思呢?大人待姨娘还不够好么?为了姨娘,甘愿惹怒正妻秦氏,还在老夫人面前下跪苦求一个贵妾的位置,怎么姨娘还说大人不够贴心知冷热呢?

    那头方素怜已撩了帘子,进了正屋里头。矮桌上架着还未做完的绣活,绷子上打了圈线,勾的是含泪芍药,瞧起来形神具备。方素怜坐了下来,问道:“二夫人今儿个去外头了?”

    贺家有二子,老大是贺桢,老二叫做贺旭。

    大楚不兴按齿序嫁人娶妻那一套,年岁合适,便可以定亲娶妻了,因此贺二爷早两年便娶上了妻,只不过那时贺家还未发迹,举家住在离京城十万八千里的镇子,贺二爷讨的老婆出身也不怎么样,乃是镇上一个穷秀才的女儿,唤作杨宝兰。

    贺旭没什么出息,杨宝兰却是个爱抢尖儿的,有事没事就喜欢在婆婆面前露脸,说话也是尖酸带刺。方素怜刚过门时,杨宝兰见着婆婆不喜欢这个贱妾,便一日日地讥讽方素怜,什么“贫家女儿不知礼数”,什么“穷装可怜搔首弄姿”,如后牙槽里含着一口醋似的。

    不过,那都是过去的事儿了,如今杨宝兰与方素怜关系甚好,宝兰一口一个阿怜喊得甚是顺口。

    芝儿听了方素怜发问,回道:“二夫人这会子已回来了,回来后便与二爷闹了一场呢。”

    方素怜闻言拉开抽屉,取出一个木头小匣,起身道:“上回答应二夫人的玉颜香肌膏已制好了,我得赶紧给她送去。”

    芝儿连忙答:“我去便是了,没得累着姨娘。”

    方素怜笑笑,手指尖扣在匣上,道:“不成,这回我亲自去送。”

    ***

    秦檀从宝宁堂出来后,便回了自己院子。她这处院子叫做飞雁居,乃是几间屋子里头最敞亮方正的。不过再敞亮方正,秦檀也看腻了。前世她在这儿住了四年,连地上有几道缝儿都记得清清楚楚,如今看到这飞雁居的匾额便腻歪。

    秦檀在美人榻上倚下,转头就瞧着青桑杵在门口发愣。她笑道:“小丫头发什么愣呢?还不过来伺候你主子。”

    青桑急得跺了跺脚,一边过去给秦檀捶小腿,一边道:“夫人,您还笑呢?大人摆明了是个薄幸人,您也不急!怎么夫人从前那么个厉害人物,碰着那方姨娘便仁慈起来了呢?”

    红莲闻言,立刻重重打了一下青桑的肩膀,叫青桑“哎哟”地叫起来。青桑不悦道:“浑说什么呢!夫人对大人一往情深,你瞎挑唆什么?小心割了你舌头。”

    秦檀见她二人闹着,笑得肩都颤了起来。

    青桑的性子耿直爽快,向来有什么说什么。这样的性子是把双刃剑,把青桑放在跟前,既有可能因着心直口快闯了祸,也能收获她的一颗真心。但秦檀喜欢青桑的性子,便一直护着她。更何况,有红莲看着,出不了什么大事。

    前世是秦檀自己疏忽了,只顾沉溺于春悲秋伤,看着贺桢便打心尖疼,顾不得身边人,这才让方素怜逮到了机会,找了个由头把青桑杖毙了。

    这一世,她定会护好这两个丫头。

    “傻丫头,不是你主子争不过,是你主子不屑去争。”秦檀戳了下青桑额头,笑道,“方素怜说起来出身医门,实际上父亲却是个走医的,家里没几个铜板。和这样一个贱妾计较,掉了你主子身份。”

    方家穷得响叮当,方素怜的父亲学了点皮毛的歧黄之术,再靠着请佛烧香、装神弄鬼,专给那些上了年纪信这一套的老太太老爷子看病,这才勉强能糊口。若不然,贺家也不会抓着个贺桢便不肯放手了。

    青桑容易哄,闻言便笑起来,道:“夫人说的是。那方氏再怎么会勾人,也比不得咱们夫人。没两日大人就会发现您的好处了!”

    秦檀看她笑,心底叹一口气,不忍心说实话。

    ——她迟早有一天要离开贺家的。这儿给了她太多伤心回忆,她不会再在这里过一辈子。

    ***

    过了两三日,有人上贺家下了帖子,说是燕王做宴,请贺桢去赏个花、吃个饭。贺桢知道,这是为了秋季选试的事儿做的宴席。

    贺桢虽中了二等同进士,却只能领着个小官打打杂,权当熟悉官场人情|事务,离真的踏入官场还有几步。到了秋季选试,那才是真的定了去向:高升的高升,低就的低就。至于他到底调到何处,权看这大半年里干的如何。若有运气好的,一步登天也未可知。

    因过了选试,大伙儿便要各奔东西,因此主管选试之人便会先做个宴席,请诸位叙叙旧、交交朋友。今年陛下开恩,赏了燕王这个差事。这不,燕王府的帖子就送到府上来了。

    如是依照惯例,贺桢是要带秦檀去的。但是现在去找秦檀,显得有些不尴不尬,怪难受的,贺桢有些拉不下来这个脸。在书房里坐了半晌,他对小厮贺三道:“去,差个人到夫人那里,问问……”

    说话间,外头有人通传道:“大人,夫人来了。”

    贺桢微惑,还是放她进来了。他对秦檀不怎么好,秦檀对他也不怎么好,两人见面着实是尴尬了些。但秦檀不这样想,她进了书房,行云流水地坐下,直截了当开口道:“我算算燕王府的帖子就在这两日了,那等场合,你总不能带个妾去,平白叫人笑话。”

    贺桢坐在书案后头,面不改色地盯着秦檀。他很清瘦,面庞也是棱骨分明的,但眼底有清澈的光。

    秦檀知道,贺桢这人其实并不薄情,且君子傲骨十足。他打定主意要对方素怜好,那便是掏心掏肺地好,哪怕和所有人对着干也成。只可惜,贺桢眼神光不好使,连救命恩人都能错认,白瞎了这副如玉相貌。

    “我可以跟着你去燕王府,与你扮一对和睦夫妻,但你得答应我几件事。”秦檀道。

    贺桢捏了下笔,沉声道:“我不会容你对素怜放肆。”

    秦檀讥笑起来,眼角眉梢俱是快意:“哟,谁稀罕动她了?我知道她是你救命恩人,又是亲自照顾你,又是题诗帕传情的,难怪大人这么上心。”

    她笑得畅快,贺桢却愣了下,追问道:“你怎么知道诗帕这事儿的?”

    府里头的人确实都知道方素怜是他的救命恩人,这在素怜入府的第一日他就宣布过了,但是没人知道细节。贺桢怕坏了方素怜清誉,把她嫁进来前发生的事儿都藏在心底,闭口不提。

    府里的下人都不知道,秦檀是哪儿得来的消息?

    秦檀的表情略又古怪,很快打了个马虎眼:“哎。我随口猜的,你不必放在心上。我要你答应我的事儿,是在宴席上不要乱说话、乱做事,免得出岔子。你来京城不久,不知道那燕王是个什么性子。他最不喜欢人阿谀奉承,你不要误打误撞冲了上去,叫他误会了,最后给你落脸子;还有,你的同僚里有几个不好惹的,从前就是京城出了名的公子哥儿,你小心着些……”

    她说得那么仔细,就是怕贺桢在宴席上出事。贺桢这个人,脊梁直,不愿屈身;板着一身清骨,丝毫不肯圆滑迂回,前世没少给她添麻烦,这辈子她可不想再体会一遍那些麻烦。

    秦檀嘴巴利索,一件件叮嘱说的都是有用的事儿。贺桢听了,仔细记在心里。

    贺家迁来京城不久,家里母亲、弟妹都是小家子气人,对这些官场事儿一无所知。方素怜虽是他的心上人,可对官场上的事也是使不上劲。秦檀这些贴心话来的正好,解了他的燃眉之急。

    许久后,贺桢心底忽有个奇怪想法:若是秦檀嫁给旁人为妻,一定会是个好妻子。

    只可惜,她嫁的人是自己。