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“沐将军, 大局为重啊。”纪君正状似语重心长、实则不怀好意地坏笑着。
沐青霜没好气地在桌案下绷直了脚尖，照着他的椅子腿儿上重重一踹。“我可去你的大局为重吧！想都别想。”
以贺征在甲班的声望，毫无疑问是领甲班中军的人选。甲班人向来自律，此次考选又事关他们的前途，到时肯定是当真的战场对待。若贺征带头让他们跟着对戊班放水, 他们就算全无异议, 心中却未必没有怨言。
沐青霜从小就对贺征维护至极, 自然不肯让他在同窗间声望受损。
“这事你别再提了，不然我真的打你, ”沐青霜压着嗓子, 气音浅清却不容反驳, “我是要去找他, 却不是为着这事。”
方才夫子说, 考选时汾阳郡主赵絮会亲临挑人, 这才是沐青霜最不安的事情。
贺征是讲武堂百人榜首, 只要他正常发挥，被赵絮挑走几乎是板上钉钉的事。
而沐青霜怕的就是这个。
她不要贺征被挑走。
****
此次考选要求生员们各带三日份口粮, 在假拟敌军的防御阵势下穿过百里山路，抵达指定地点者即通过上半年学业测试；若在过程中还能顺手收割些邻班人头，那就算是额外战绩。
既是各班成伍, 每个队伍自就需要有一名坐镇中军的“主帅”人选。
讲武堂主事官有令, “主帅”人选由各班学子自行推举, 无论夫子还是教头都不插手此事。
放课的撞钟声响起后, 王夫子笑捋胡须，在戊班一片哀嚎中飘然离去。
戊班众人纷纷涌向课室末排，将沐青霜围了个水泄不通。
“青霜，咱们怎么办？挑谁做副将？”
“咱们同哪个班结盟？”
“咱们什么策略？攻还是防？”
众人眼巴巴觑着沐青霜，七嘴八舌地认真发问。
在讲武堂，上至主事官，下至夫子、教头，甚至邻班同窗，谁也不觉得这二十一人中能横空出个璀璨将星。
就连他们各自家里人，也只是希望他们能安生混满三年到结业，不出外去惹是生非，多少学点有用的，别真成了草包纨绔，将来能不功不过分担些自家事务，这就算谢天谢地了。
因此，五日后的考选对他们来说原本没什么了不起，“提前结业进入汾阳郡主麾下”这样的机会，甚至是他们避之唯恐不及的。
可他们毕竟也在讲武堂受教两年，又正是意气风发的年纪，虽不愿被赵絮挑走，可若叫他们束手就缚、全班齐齐落马，为别班的辉煌战绩添砖加瓦，他们也是不愿意的。
尤其是沐青霜，最最丢不起这人。
此次考选的结果不但会上呈军府，还会通报至利州各军。也就是说，她的父兄一定会看到她的战绩。
她再不济也不能沦落进“阵亡名单”里，至少得全须全尾撑过考选全程，否则会被父兄活生生从夏天嘲笑到过年。
沐青霜两手撑着额头，漫不经心地瓮声部署道：“七人一纵，左翼听敬慧仪号令，右翼归纪君正，中军六人跟我。”
这群人一道勾肩搭背胡闹了两年下来，默契自不待言。也不必谁发话，大家各自按照自己的实力排名站定阵营。
按常规战术，主帅通常会将自己手中实力最强的人拢在中军——
此刻戊班三队人就是这样分的。
沐青霜托腮望着眼前三纵人马，竖起食指摇了摇。
“惯例的打法是两翼死保中军。可用兵之道，愈是劣势愈要讲究出其不意，否则很难翻盘。”
为保证己方在最小战损内收获最大战绩，少不得有人要盯着最弱的丁班、戊班往死里打。
“而他们若想最大限度保存实力、减少自己的战损，必定率先剪除咱们相对较弱的两翼人马，不到万不得已不会直接与中军冲突。”沐青霜笑得贼眼溜溜，小狐狸似的。
不明就里的人见她平日胡闹，在学业上也无亮眼表现，便总以为她只剩一张漂亮小脸儿。
可她到底是沐家姑娘，自小随父兄在利州军军营进进出出，许多事是刻进她骨血里的。
“你的意思是，将强些的人放在两翼，中军反倒去做肉盾、靶子？”敬慧仪略作沉吟后，毅然道，“那左翼给你，中军我来。”
她明白沐青霜不能输得太难看，否则在父兄面前不好交代，便自觉要为小姐妹扛起重担。
沐青霜笑着轻摇臻首：“那些家伙都快成精了，若瞧见中军不在我手里，用膝盖想都能明白咱们打的什么算盘。”
要保证这个计策顺利实施，中军必须由她来领。
“咱们用中军打他们个措手不及，两翼的人能冲过去一个算一个，”沐青霜懒洋洋笑着环视众位同窗，“这回咱们的中军就等同送死前锋，‘阵亡’风险极大。诸位，选我这边儿的人自己心里有个数啊。”
排兵布阵后，下一个议题就是结盟了。
别看纪君正平日光会嘴碎，到底是朔平纪家的小少爷，审时度势不落人后，很快就将局面琢磨了个大差不离。
既沐青霜先前已强硬否决了“请贺征放水”的提议，纪君正便道：“甲班肯定志在必得，咱们只能躲着走。若不幸与甲班的人正面遭遇，大家就各安天命，看谁家祖坟埋得更好吧。”
众人哄笑着，也知道确实是这个道理。
“丁班跟咱们弱得不相上下，定是自保为主，无事不会与咱们正面冲突，”纪君正摸着下巴，若有所思接着道，“不过，若咱们真遇到麻烦，他们也不会出手相助。所以，跟他们结不结盟都一样。”
丁班、戊班这四十一人家世门阀都不简单，却又有微妙的地域差异。
戊班二十一人多出自利州本地豪绅之家，而丁班二十人的家族多是这些年陆续从中原各州迁居利州避难的，虽也门阀贵重，但真正的势力范围并不在利州。
因此，这两个班虽都闹腾，但丁班多少比戊班收敛些；且这两拨人彼此间甚少深交，大家一团和气、井水不犯河水而已。
“乙班至少有半数人的实力与甲班可堪一战，肯定也会疯狂收割人头，不会放过咱们这些待宰羔羊，”纪君正吊儿郎当一笑，反手指指丙班课室的方向，“所以，也就跟丙班还能谈谈。”
丙班整体实力居中，既有甲班乙班在前头压着，他们胜算本就不大，无非求个顺利通过考核，不会执着于拿人头、添战绩。
敬慧仪点头补充道：“丙班有几个我与青霜在循化的旧同窗，有的谈。”
****
将与丙班结盟之事交给敬慧仪去谈后，沐青霜便只管闷头愁着自己该怎么去找贺征。
若没有得到贺征亲口承诺不会接受汾阳郡主点选，她实在安心不下。可是……
“我偶尔也是想要面子的啊。”她悒悒不乐地将脸埋进臂弯，嘀咕自语。
到底是小姑娘家的心思，心底还是渴盼着死倔死倔的贺征能先服软，好声好气来哄她这一回。
没奈何贺征一惯死倔，她不去找他，他照旧半点没有要来找她低头的迹象。
就这么僵了两日，终于迎来了百人同上的兵器对练。
如今各军中的武器皆以戈、长刀、□□为主，讲武堂的兵器对练自也最重这三种武器。
敬慧仪与丙班谈定条件，今日演武场对练，戊班成员与丙班两两对打，戊班的人在这次对打中获胜或战平的，丙班所有人在考选中就绝不对这些人出手。
至于打输的人，到时就各安天命了。
这个条件不算苛刻，戊班的人倒也接受。
因戊班比丙班多出一人，沐青霜自觉退出挑战，放弃赢取丙班豁免的机会。
她抱着长刀站在演武场西边回廊下磨磨蹭蹭，一点点挪着步子，试图“不着痕迹”地靠近回廊那头的贺征。
贺征双臂环胸倚着廊柱长身而立，冷冷淡淡望着场内的热闹喧嚣，眼角余光却一直偷偷捕捉着那个悄默默靠近自己的嫣红丽影。
他抿着唇克制着心间不住翻腾的笑意，面上端得极稳。
早上进了演武场后，他和令子都打了一场，成功将前几日那半瓶子药赢了回来。
可这还是没能抚平他心中的酸意。
方才他是刻意落单站到这里来的，因为这个位置，刚好可以让某只傻兔子看到他。
是了，沐青霜素来自诩是机敏凶恶的小豹子，可她自己似乎不知道，她在贺征面前，从来都是软乎乎毛茸茸、努力披上豹子皮装凶的傻兔子样。
让他总是很想将她捞进怀里使劲地揉来揉去。
某些时常出现在贺征梦里的画面不合时宜地浮上脑海，他有些狼狈地撇开头，颧骨乍然透红。
****
沐青霜终于挪到贺征身旁一步之遥的位置。
她小心翼翼拿长刀轻轻碰了碰他的手臂。
贺征却像是没知觉似地，一动不动地扭脸盯着长廊尽头的墙面。
知他是故意不理人的，沐青霜扁了扁嘴，又凑近半步，面朝演武场正中，余光斜斜黏向他。
“征哥……”
软语低音拖着长长话尾，软搭搭带了点委屈，像是示弱，也像是撒娇。
贺征倏地抬手按住自己的鼻子，另一手探过去抓了她的手腕，果断拖着她往演武场侧边小门而去。
若被教头和同窗们看到他此刻的模样，他才真的做不了人了。
居然流鼻血，真是见了鬼了。
“做什么要换？”沐青霜浅浅扬唇，“以往爹和大哥出征前，我也……”
话说一半，她突然哽住，杏眸蓦地潋滟了水光，旋即猝不及防地掉下一颗狼狈的泪珠。
这几日她待贺征并无任何怨怼为难，与他碰面时的态度与对待兄长沐青演别无二致，仿佛当真说放下就放下，从此就做家人、做异姓兄妹相处。
兄嫂及家中众人都说，小霸王这回是真长大了，豁达通透得叫人刮目相看。
但桃红不比别人，近身照顾沐青霜十几年，可以说比任何人都更了解她。
甚至，比沐青霜还了解沐青霜。
沐青霜抬起手背压住突然酸烫的双眼，深深吐纳着胸腔内骤然淤积的郁气。
银镯上的雪青色缠丝冷艳张扬地衬着她的蜜色肌肤，芙蓉石福气小葫芦与银丝流苏无助轻晃。
哪有这么容易就放下？哪里就真的一点怨尤也无？
可她是循化沐家大小姐，自小被视作沐家二十万明部府兵的下任少帅栽培，虽平日胡闹些，也知道在大事上不能胡搅蛮缠。
所有道理全是明明白白的，她都懂；心里的难过也是真真切切的，她只能受着。
“红姐，我能怎么办呢？撒泼打滚嗷嗷哭一通，然后提刀剁了他的腿不让走？”她揉去眼底残泪，无奈一笑，“虽然我很想。”
行伍之人今日不知明日事，她不愿让贺征带着愧疚与不安奔赴前线，只能用平和的姿态将两人之间的恩怨纠葛化于无形。
天还没塌，她扛得过去的，一定扛得过去的。
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酉时，众人一道步出沐家的牌坊。
贺征去往衙门指定的集合地点，沐青演则带着大家前往循化城西郊。
“小头头，你怎么把阿黄也领来了？”向筠好笑地揉了揉沐青霓的脑袋。
沐青霓嘻嘻笑着晃了晃脑袋：“阿黄也要见见世面的。”
她身旁站着一只足有她肩膀高的大黄狗，一身灿灿金黄的毛油光水滑，简直威风又俊朗。
是了，一只狗子，居然给人以“俊朗”的观感，真是荒唐。
站在沐青霜身后的令子都小声笑道：“循化沐家真是了不得。”
“犬杰地灵，犬杰地灵。”齐嗣源拊掌笑望着那只被沐青霓攥着头顶毛发的大黄犬，发自肺腑地赞叹。
阿黄循声扭头看向这两个陌生少年，并未像寻常同类那样发出吠叫或低咆，只是警惕地弓身，以状似打量、评估的冷淡眼神与这两人对峙片刻。
沐青霓见状，圆乎乎的小爪子拍了拍它的头：“阿黄，是客人。”
阿黄安静地又看了他俩一会儿，冷漠地撇开了头，渐渐恢复慵懒从容的姿态，举步跟着沐青霓往前走。
“这大兄弟了不得啊……”齐嗣源啧啧称奇，边走便用手肘拐了拐令子都，“你觉不觉得，他方才的神情很眼熟？”
令子都憋着笑点点头，假作不经意地抬手挠脸，挡在自己唇畔，小声道：“跟阿征一模一样。”
走在前头的沐青霜回头横了他俩一眼，两人齐齐心虚地清了清嗓子，各自将脸扭向两旁。
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循化火舞是祈福、祭祀的盛会，惯例是官民同乐，没有太多拘束。
今夜主角儿是即将入营的热血儿女们，祷祝祈福后，循化城守与沐青演分别作了庄严豪迈的勉励之词。
贺征一身戎装列队在祈福台下的阵列中，明明装束与旁人别无二致，远远站在后头旁观者中的沐青霜却一眼就认出了他。
那个笔挺如参天白杨的身影，是她少女心事里深刻隽永的梦，即便隔着人很人海，她也不会错辨。
随着祈福台上慷慨激昂的陈词模模糊糊传到她耳中，她的心跳渐渐开始紊乱。
她打小就是个奇怪的姑娘，对待越是重要的事，越是后知后觉。就譬如当年她的母亲病逝，她到母亲头七那日才隐隐有些难过，之后的两年偶尔恍惚落泪，到第三年，才彻底回过神来，不可抑制地发狂痛哭，疯得将家人都吓坏了。
如今她已是十五六岁的大姑娘，根子上的许多事似仍没多大改变。
明明早就知道贺征即将离开，也千百遍地说服了自己，他没有错，她该无怨无尤，平静地送他心无挂碍地离开。
这十日来她都做得很好，所有人——包括她自己都深信——她豁达通透地放下了对贺征的执念。
可直到这一刻，她才逐渐清晰地体味到某种刻骨淋漓的痛意，终于有些回过神，想起这是多么残忍的割舍与诀别。
她终于想起，此去别后，她与这个少年将不知何日才会重逢。
甚至……若天不遂人愿，或许此生都不会再重逢。
战场上的刀光箭雨从不认人，不会因为那是贺征就避着他走。若然不幸，她可能连替他收尸的机会都不会有！
沐青霜抬起头不想让眼泪落下，最终发现这是徒劳。于是她狼狈转身，拨开人群，悄然走向还空无一人的篝火堆之后。
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沐青霜独自躲在火堆后的树影下，背靠树干席地而坐，抱住屈起的双膝，大口大口地深深吸气，缓解着心中乍起的绞割般遽痛。
好半晌后，她终于有些缓过气来，握拳揉去眼底的雾气，怔怔抬手摸了摸自己的头顶。
“呼噜呼噜毛，气不着。”她小声对自己说。
没事的，没事的。这是贺征自己选的路，他没有错。
道理她都懂，她不怨。不怨的。
“沐青霜，你怎么了？”
沐青霜猛地抬头，见鬼似地瞪着不知何时来到自己面前的令子都。
令子都见她似是被自己惊到，歉意地笑笑，随意在她旁边寻了块石头坐下，弯腰看着她。
“跟个兔子似地，转头就跑没影了，”他平日里待人就温和，此刻的语气更是轻柔和煦如三月春风，“怎么？沐小将军也有经不住离愁别绪的时候？”