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隆庆元年（公元1567年）五月，王冲和郭奕在琉球追杀林一官，汤景带着朱辉回到南京，许仪后和朱均旺在朝鲜遭绑架，遇马五而重获自由；此时，许灵儿再次返回日本……
新君登基，万象更新，隆庆皇帝开始着手选秀女，以填充后宫，规矩依然承明祖之制：凡天子、亲王之后宫妃嫔，慎选良家女为之。
半年多来，除医、巫、商贾和百工家之女子，从全国挑选来十三至十六岁少女六千余人，全部云集京师紫禁城西华门外，等待大内派太监和稳婆进行挑选。
第一天，每五百秀女排成一行，首先从整体外形进行选拔，排除掉那些太高、太矮、太肥、太瘦的，先行刷掉一批。
第二天，每百名秀女排成一行，这个挑选过程分外仔细，先是稳婆从五官入手，检查耳、目、口、鼻、发、肤、领、肩、背等是否周正，若有一处不周正的，就得落选；这一关过了，太监会让秀女自己说出籍贯、姓名、年岁等，若声音混浊、嗓音粗浊，或应对慌张者，也会被淘汰。
第三天，由太监来执行，根据宫里的考核标准，先用尺量女子的手足，然后，让她们行走数十步，对于手腕稍短、手指略粗，或举止轻浮者，再加以淘汰。
如此三天下来，剩下的秀女已不足千人，负责选秀的大太监黄锦，垂头丧气地来给隆庆皇帝汇报情况：
“启禀我主万岁，三日来，老奴都累趴下了，按陛下给老奴提供的体貌特征，始终也没有找到那徽州籍贯罗姓女子，等老奴忙完这几日，再挑选心腹之人，前往应天、江浙、徽州一带私访，一定将那罗姓女子带进宫。”
隆庆皇帝闻听分外沮丧，答道：“此事不可声张。这罗姓女子乃犯官之后，恐怕早已改了姓氏，也罢，就不用再去私访了，以免招惹朝野非议。”
黄锦伏地叩首，接着奏道：“万岁圣明，三日来，老奴查看秀女六千余人，累得是头晕眼花，可是，寻找徽州罗姓女子之事，不知被哪个多嘴的奴才传扬出去，老奴听说，已经遭人非议了。”
“当年，贼子严世蕃小儿曾经狂言，天子的儿子尚且要给他送银子。说的就是朕。那时候，朕作为太子，在先帝和几位大学士面前战战兢兢、如履薄冰，确实通过这罗姓女子之父，暗中给那严世蕃送过银子。如今，这罗姓女子之父已被正法，听说在东窗事发之前，他早把一家老小送回乡下，这些事已过去很多年，难道还有人记得此事？到底何人在非议朕？”
“文渊阁大学士徐阶。”
“徐阶！朕知道了。”
次日早朝，天还没有亮，文武百官聚齐在皇极殿叩拜皇帝。
隆庆皇帝端坐在龙椅之上，俯视群臣片刻，开始讲道：“众爱卿平身，你们都是先帝之老臣，如今海疆平定，蒙古鞑靼部也已言和，可谓普天同庆、四海升平，朕要正士习、纠官邪、安民生、足国用，各位爱卿可有何良策？”
大学士李春芳出班奏道：“福建涂巡抚上书：请求打开海上贸易，变私下贩卖为公开贩卖，臣深以为是，此事可安民生、足国用。”
隆庆皇帝问道：“何人能主持恤商与开关之事？”
李春芳早有准备：“臣举荐高拱。”
这时，隆庆皇帝把目光洒向群臣，突然问道：“徐大学士，你怎么看？”
“微臣以为，先帝时深受‘南倭北虏’之患，民间尚有疾苦，当力行节俭，以儆效尤，必能正士习、纠官邪、安民生、足国用。”
听罢徐阶之言，隆庆皇帝很不高兴！
“朕登基大位以来，还是第一次遴选秀女，征集六千余人，朕体恤民生，留在宫里不过百人，这还不是厉行节俭？把道士王金、申世恩，方士刘文斌等妖孽，一并逮捕法办、下狱论死，难道不是革旧弊、惩奸恶？徐阶，你老了。”
对于皇帝的自我辩护，徐阶没什么好说的，下朝回到家，便写下一份告老还乡的辞呈，很快就获得隆庆皇帝的批复，然而，朝野上下对此事看法各异、议论纷纷……
以邹应龙为首的不少官员，上奏章极力挽留；另有给事中张齐等人上疏，严厉弹劾徐阶，弄得隆庆皇帝左右为难。
这一日，隆庆皇帝把高拱招进宫，由于他平时深受徐阶的器重，又是老臣李春芳推荐的，想听听他有何高见。
“高拱，对徐阶致仕回乡一事，朕问你怎么看？”
这高拱刚从外放之地回京不久，在徐阶的举荐下，他才进入内阁，排名在徐阶之后，对于这个问题，确实让他很难回答。
沉思片刻，高拱答道：“陛下，此事可问问海瑞。”
隆庆皇帝顿时一愣，颇有疑惑地问道：“为什么要问海瑞？”
“陛下，想当初海瑞弹劾先帝，本该问斩，正是徐阶等人营救，才没杀他，微臣以为，这位铁骨铮铮的忠臣，正是先帝刻意留给陛下的。”
“言之有理。朕初登大位，所做第一件事，就是赦免海瑞，让他官复原职，接着，又升他为大理寺卿。高拱，就让他上个折子吧。”
于是，高拱立刻从怀中掏出一份奏折，通过太监递给隆庆皇帝。
“海瑞的奏折，臣正要呈陛下御览。”
隆庆皇帝接过来，读到其中一段：徐阶侍奉先帝，不能挽救于神仙土木工程的失误，惧怕皇威保持禄位。然自从徐阶主持国政以来，忧劳国事，气量宽宠能容人，有很多值得称赞的地方，然齐康等心甘情愿充当飞鹰走狗，捕捉吞噬善类，其罪恶又超过了高拱。
看到此处，隆庆皇帝知道他有备而来，低头看看高拱，厌恶之情写在了脸上，然而，此刻的高拱却没有丝毫羞愧，倒显出一副道貌岸然之态。
沉思了良久，隆庆皇帝禁不住放声大笑，点头讲道：“不愧一招妙棋，既然如此，就让徐阶卷铺盖回老家。”
“陛下圣明，微臣看来，海瑞刚正不阿，应晋升正三品，赏佥都御史衔，可外放应天府巡抚，辖应天、苏州、常州、镇江、松江、徽州、天平、宁国、安庆、池州十府及广德州，这些都是我大明钱粮出处所在，陛下恤商开关之后，海外白银将会源源不断涌入江南沿海，若非海瑞这样的人品，何人能经得住这白花花银子的诱惑？”
“高拱啊、高拱，你这一石三鸟，即除去政敌，又拔掉身边一颗钉子，且不论你有没有这样的私心，总之，给朕帮了大忙。”
“陛下圣明，臣诚惶诚恐，断无此等心思。微臣认为，李春芳大人应该领班文渊阁，恳请陛下恩准。”
“李春芳虽是厚道之人，却当不起大用，你要是不来领班内阁，谁来给朕开启中兴时代？”
“臣谢主隆恩！”
就这样，通过内阁首辅高拱举荐，四品户部主事海瑞更上一层楼，被隆庆帝外放应天府，当上了正三品封疆大吏。
就在海瑞履新当日，汤景带着朱辉一大早回到南京，徘徊在烟波浩渺的秦淮河畔，六年间，家乡早已物是人非。
据说在秦始皇时代，凿通方山引淮水、横贯城中，故得名秦淮河，从桃叶渡至镇淮桥两岸，十里秦淮、画舫凌波、富贾云集、青楼林立，如此繁华景象，把朱辉看得流连忘返。
望着自家那高墙大院，汤景却没勇气去敲门，忍不住失声痛哭。
“看，那就是我的家……”
“哥哥，请不要太难过，到家了就好。”
“你有所不知，早年，我往来于广东、福建等地经商，原配夫人何氏没有儿子，我就在外面娶了二房刘氏，生了个儿子，把他们母子带回南京，哪知道，何氏却不让进门，大吵大闹半个月，实在没有办法，只好带上刘氏母子再度出海，母亲担忧小孙子，也跟着去了，我家商船刚出舟山群岛就遇上倭寇，就这样，一家老小被困伊岐岛达六年之久！”
于是，朱辉搀扶着他往家走，来到家门口，汤景显得有些犹豫，伸了几下手，也没敢敲门。
此刻，朱辉看透了他的心思，趴在他耳边低声讲了几句，只见汤景抹着眼泪直点头，把胸前的玉坠摘下来交给朱辉，自己躲到巷子里去了。
朱辉前去敲门，等待了一会儿，就听里边有人问道：“找谁？”
“请问何氏夫人在家吗？有人托我给她带来一份礼物。”
院门打开了，出来一个头戴公子巾、服饰华丽的中年男人，他把朱辉上上下下打量一遍，这才谨慎地问道：“你是哪儿来的？什么人要给何氏夫人送礼物？她不便出来会客，交给我就行了。”
朱辉故作惊讶地问道：“如此说来，你应该就是汤景、汤大官人了？失敬、失敬！”
“呵呵，那你可能找错门了，我姓徐，你走吧。”
说着，这徐大官人就要关门，朱辉一把将其推开，硬要往里闯。
徐大官人大怒，抓住朱辉的衣服，厉声喝道：“哪来的臭小子，竟敢在此撒野。”
朱辉很机敏，甩开他跑进院子，高声喊道：“汤大嫂，汤景哥哥托我送信来了。”
不一会儿，从里屋跑出一个十岁左右的小女孩，仰着小脸问道：“这位哥哥，你说什么？我父亲还活在世上？”
“给我滚回屋去！”
徐大官人朝她狠狠瞪了一眼，抬起手就把她吓跑了。
这时，一个风韵犹存的少妇走出来，把小女孩拉进屋，顿时泪流满面……
徐大官人见状，抬手就要殴打朱辉，而他就像只猴子一样，满院子乱跑。
“徐喜，把这野小子打出去。”
随着徐大官人一声高喊，从东厢房后面跑来一个小厮，抡起大棒追着朱辉一阵乱舞……
机警的朱辉躲过殴打，跑到何氏夫人的近前，把玉坠交到她的手中。
这何氏手捧玉坠，简直不敢相信自己的眼睛，只感觉天旋地转，瞬间晕倒在地。
趁着朱辉搀扶何氏之机，徐大官人和徐喜一起动手，抹肩头拢二背，就把他给捆上了。
“你这野种，知道我家大官人是谁吗？不知死的东西！”
“徐喜，少和他废话，快把这小子送到应天府衙门。”
朱辉毫不胆怯，瞪着大眼睛讲道：“那咱们就去见官吧，实话告诉你，汤大官人回来了，鸠占鹊巢的是你，咱等着大老爷来判。”
徐大官人闻听放声大笑，连声讲道：“好、好、好、那就等大老爷判吧。”
于是，徐喜拉起朱辉便往外走……
徐大官人追到门外，喊道：“徐喜，告诉蔡大老爷，此人是倭寇，光天化日之下入舍抢劫，直接判他斩立决。”
眼看着朱辉被绑走了，汤景已经完全明白家里所出何事，但他毫无办法，只好抹着眼泪悄悄跟在他们身后。
把朱辉押走之后，徐大官人抱起何氏，讲道：“你不用怕，就算那死鬼汤景回来了！他犯下海禁其罪当诛，你给我在家待好了，哪儿也不许去！老叔公至仕还乡，已经回到松江府，银子咱们也准备好了，你带上孩子跟我回趟老家，顺便买上千顷良田。”
这何氏双眼直勾勾发愣，脑海一片空白，徐大官人发现她快傻了，便叫来两个小女孩，把她给扶进屋。
徐大官人压根没当回事，在院子里喝会儿茶、逗会儿鸟，等待一个多时辰，还不见徐喜回来，不耐烦地讲道：“今天蔡大老爷办事，为何如此磨叽？”。
不一会儿，见丧眉耷眼的徐喜回来了，徐大官人问道：“把他交给蔡大老爷不就完了？为何等这么久？赶快去请镖局，准备回松江。”
“老爷，怕咱们走不了啦。”
“什么事走不了？谁还能拦得住我不成？”
“老爷，确实是汤景回来了，刚才跟着我到了应天府，把你给告了。”
“把我告了……”
徐大官人一听，差点乐趴下……
“嗯，确实把你告了！”
“那蔡大老爷怎么说？”
“禀老爷，今儿一大早，蔡大老爷接到圣旨突然回京，京城来了位海大老爷今日履新，他接下了汤景的状纸。”
完全出乎意料，徐大官人大吃一惊！
“为何这么快？这是哪位海大老爷？”
“回老爷话，就是大名鼎鼎的海笔架，敢抓胡宗宪家大公子的海瑞。”
早听说海瑞清正廉洁、刚直不阿，徐大官人还没见识过，但他知道，其叔叔徐阶对海瑞恩重如山，相信不会把自己怎么样。
“汤景想告，就让他告去。”
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注：皇极殿，指今太和殿，又称金銮殿。